第4407章 火狼集団
護花の近衛
これほど細々と書き連ねたのは、衛昭が一つには皆に無事を報せ、自分が今雲階島で何不自由なくやっていることを知らせたかったからであり、もう一つには、皆に雲階島という場所の大体の印象を持ってもらいたかったからだ。
何しろ視野が高さを決める。修行者である皆は、衛昭の後押しもあって、いずれこの高みに到達する日が来る。さらなる実力向上のために、雲階島へ試練に向かうことになるかもしれない。今のうちに心の準備をさせておくのは、悪いことではない。
そのほか、衛昭は手紙の中で、章力鋒の行方をすでに突き止め、今は懸命に捜しているところだと伝えていた。いずれ必ず戻って、昏睡状態のままの女たちを救ってみせるから、皆は心を楽にして、焦ったり心配したりするには及ばない、とも書いてあった。
そして手紙の最後で、衛昭は当然、皆の近況も尋ねずにはいられなかった。中島のオークションの折に、これが返信を受け取れる書状だとすでに知っていたからだ。理屈の上では皆からの返事を受け取れるはずであり、皆が彼を案じるのと同じように、雲階島にいる衛昭も、俗世にいるこれらの紅顔や弟分たちのことが気がかりでならなかったのだ。
普段は静かな顧家の別荘も、この日ばかりは珍しく丸一午後じゅう賑わった。皆が衛昭の手紙を回し読みし、それでも足りず、邱凌珊たちは先を争って二度目を読みたがった。一度目はざっと目を通しただけだったから、これほど珍しく衛昭からの便りが届いた以上、一語一句しっかりと読み込まねばならない。
その一方で、二度目の順番が回ってこない者たちは、一人また一人と興奮冷めやらぬ面持ちで、衛昭が手紙に記した状況を語り合っていた。聞きどころに差し掛かると、誰もが胸を躍らせて試したくてたまらず、その場で情景を再現してでもしないことには、とても満足できないといった様子だった。
この手紙を読んでからというもの、皆がもともと抱いていた雲階島への憧れは、いよいよ募るばかりとなった。誰もが、衛昭がいつ戻ってきて、自分たちを連れ、伝説の雲階島を闊歩しに行ってくれるのかと待ち望んでいた。
皆は夜になっても散り散りにならず、衛昭の手紙にあった見聞についてなお熱心に論じ合っていた。衛昭が無事だと分かった以上、これまで抱いていたわずかな不安もすっかり捨て去ることができ、未来に対して、より一層の活力と期待を抱くようになっていた。
その最中、邱凌珊の携帯が突然鳴り、皆はそれに合わせて自ずと口を閉ざし、一人残らず邱凌珊を見つめ、彼女が電話を終えるまで待っていた。
「皆さん。神秘調査局のほうで、中心快逓に関する調査の結果が出ました。」邱凌珊が皆に向かって言った。
「どうだった？ どうなんだ？」呉承天たちが矢継ぎ早に問い詰めた。
衛昭からの手紙が本物である以上、この中心快逓はやはり手練れ揃いで、雲階島と俗世を自在に往復できるということになる。これほど不思議な運送会社ともなれば、その正体を知りたいと思うのは当然だった。
「資料はもう携帯に送ってもらってあります。皆で一緒に見ましょう。」邱凌珊はさっそくプロジェクターを取り出すと、携帯の中の資料を壁に映し、皆を輪にして囲ませ、じっくり検討させた。
神秘調査局は何しろ公的な背景を持ち、しかも並の部署ではなく権限も絶大だった。皆が見せられた資料は、数多くの経路――各種の公開・非公開、さらには日の目を見ないものまで――を通じて各方面から集められた各種資料を、最終的に一か所にまとめ上げた成果だった。
それらの資料を一つひとつ見ていっても、皆には怪しい点など何一つ見当たらなかった。この点は、事前の予想と大きく食い違っていた。雲階島とつながることのできる不思議な運送会社である以上、中心快逓が人に言えない絶対の秘密を背負っているのは間違いないはずなのだ。
ところが、これほど詳細な資料を見渡しても、この運送会社の物流網こそ確かに四方八方に張り巡らされ、並の運送会社よりはるかに強力ではあったものの、それ以外に変わったところは何も見当たらなかった。
「この突如現れた中心快逓、やはり奥が深いな。」皆は思わず顔を見合わせた。神秘調査局でさえその正体を探り出せないとは、ただ事ではない証拠だ。
だが、そうであればあるほど、普通ではないことを証明してもいた。考えてもみてほしい、ただの普通の運送会社なら、どうして神秘調査局の監視の目を逃れられようか。ましてや雲階島から届いた荷を届けることなどできようはずがない。
「おや？ 待てよ、この中心快逓、外資系企業で、本社はヨーロッパにあるのか？」呉承天がふと資料の一点を指さし、驚きの声を上げた。
運送会社は他の業界と違い、地元にしっかり根を下ろしてこそ市場を開拓し認められるものだ。だから多くは地元の物流会社であり、皆も先入観から、この突如台頭した中心快逓も例外ではあるまいと考えていた。ところが、これが根っからの外資系企業で、しかも本社がヨーロッパにあるとは思いもよらなかった。
「そういえば！」皆が次々と得心し、すぐさま新たな疑念を口にした。「創設者と社長は誰なのか、この資料には書かれていないぞ……」
「すぐに裏方を詳しく調べさせます。」邱凌珊もその点に気づき、さっそく神秘調査局に電話をかけた。
皆は漠然と、もしこの中心快逓の裏の社長が分かれば、それが一体何者なのかも分かるかもしれない、という予感を抱いていた。しばらくして、結果が出た。
「火狼集団！」たった四文字のその言葉に、その場の全員が顔を見合わせ、しばらくしてようやく一言絞り出した。「やはりこの件には裏がある……」
「どうやらこの件は、大豊さんに連絡する必要がありそうですね。」邱凌珊は顎に手を当て、思案顔で言った。皆も一様に頷いた。紅色海螺と火狼幇は実のところ一体であり、大豊さんは今や火狼集団の内部に食い込んだ人物でもある。この件も彼に扱わせてこそ、事の次第を真に突き止められるのだ。
善は急げと、皆はすぐさま大豊さんに連絡した。大豊さんは知らせを受けるや、その夜のうちに顧家の別荘へ駆けつけた。ただ、人目を忍ぶため、彼の現れ方はいささか目立たぬ神秘的なもので、しかも入念に変装と着替えを済ませ、極めてまともな口実を用意して――出前の配達である……（未完、続く）R527