第4408章 返信はできるのか
護花の近衛
結局のところ、邱凌珊が皆を代表して事の顛末を大豊さんにひと通り説明し、衛昭の直筆の手紙も彼に回し読ませた。
手紙に綴られた衛昭の報告を目にした大豊さんの驚きは、その場の誰にも劣らず、いや、むしろそれ以上だった。一人で紅色海螺に身を潜めている彼は、衛昭の便りを長らく受け取っていない。いつ終わるとも知れぬこの迷いの日々は、ここにいる面々が味わう苦しみより、はるかに辛いものだった。
だが幸いなことに、衛昭は旅立つ前に解毒剤を残してくれたおかげで、命に関わる心配はない。そして今に至るまで、彼はひたすら感謝の念を抱き続けている。
「どうだ？ この中心快逓のこと、何か知ってるか？」邱凌珊たちが待ちきれずに尋ねた。
「分からん。俺は今、紅色海螺の業務の一部を任されているだけで、他のことにはとても口を挟めない。この中心快逓も、見たところまだ出来て間もないようで、こちらの商売とは何の接点もない。だが、戻って何とか調べてみることはできる。」大豊さんは思案顔で言った。
「そうか……」皆は思わず落胆した。中心快逓の正体を突き止めれば、雲階島と俗世の間を自由に往復する方法が分かるかもしれない。これは極めて重大なことだ。だが今の様子では、それを明らかにするのは容易ではなさそうだった。
「そう落ち込むこともない。あっちでは俺にもそれなりの権限がある。核心に触れる情報までは保証できんが、少なくとも試してみることはできる。何にせよ、多少は内情を探り出せるはずだ。」大豊さんは皆にそう告げた。
「うん、それじゃあ、頼んだぞ。」皆は次々と頷いた。
疑いを招かぬよう、大豊さんは別荘に長居せず、夜の闇に紛れて早々にこっそりと立ち去った。
大豊さんの仕事は早かった。皆がそれほど待たされることもなく、顧家の別荘から解散する前の翌朝早くには、大豊さんから連絡が入った。
「雲階島宛ての荷物は、ラスベガス近海にある小さな島から来たものらしい。その海域は火狼集団の根拠地で、中でも中核となる島は火狼新島と呼ばれている。荷物はそこから中継・仕分けされて送り出されたものだ。ただし、それ以前にどこから送られたのかまでは、分からないらしい。」
大豊さんから届いた情報を見て、皆は思わず押し黙った。実のところ、こう推論を進めれば、容易に導き出せる。荷物が火狼新島に届く前は、おそらく雲階島にあったのだと。
この推測は耳を疑うほど突飛だが、今のところ最も理にかなったものだ。すなわち、この火狼新島には、雲階島と通じる特殊な通路が存在する可能性が極めて高いのである。
ただし、この推測に少なからぬ確信を抱いていても、皆には今すぐ打てる手立てがない。それが本当かどうかは、この目で確かめるしかない。だが火狼新島は火狼幇の根拠地だ。まさか武力で乗り込むわけにもいくまい。
天階大円満の実力ならば、俗世を縦横に渡り歩くには十分だ。だが皆は傲慢な輩ではない。天下無敵などと本気で思ったことは一度もない。ましてや前回の事件は、彼らに警鐘を鳴らした。もし最後の最後に林東旭が現れて助けに入らなければ、ここにいる大勢のうち何人生き残れたか、それすら心もとなかったのだ。
しかも天階大円満が威を振るえるのは、俗世においてのみである。ひとたび底知れぬ雲階島に足を踏み入れれば、衛昭が手紙で記した通り、まったく相手にならないのだ。
火狼新島が雲階島と通じている以上、その地にどの階級の手練れが潜んでいるか、誰にも分からない。万が一、雲階島から降りてきた手練れがいたならば、たとえ一人でも、ここにいる面々にはとても太刀打ちできない。
呉承天たちの中には血の気の多い者も多いが、頭がないわけではない。相手の正体を確かめぬうちに、むざむざ突っ込んで死ぬような愚かな真似は、彼らにはできない相談だった。
「凌珊のお姉さん、目標が明確になった以上、また神秘調査局に頼るしかなさそうですね。実情が分からぬうちは、軽率に動くわけにはいきません。」皆は顔を見合わせ、慎重に言った。
衛昭が旅立つ際、彼らに託した最も重要な任務は、昏睡状態の女たちを守ることであり、それ以外のことはすべて二の次だった。この火狼新島を調べるために軽率に動き、ましてやそれが思わぬ波紋を呼ぶことになれば、本末転倒で、損失ばかりが大きい。
「うん、当分はそうするしかないね。でも、あまり期待しすぎないで。華夏の国内なら、神秘調査局の権限で多少は調べられるけれど、この火狼新島は国外の小さな島で、しかもこれほど隠密に動いている。神秘調査局とて、そう遠くまで手を伸ばすことはできない。周辺の情報を少しでも探り出せたら、それこそ有難いと思わなきゃ。」邱凌珊は皆に予防線を張った。
「今は少しでも多く知っておくに越したことはない。蛛糸馬跡でも掴めれば、何も知らぬよりはるかにましだ。まだ完全に対立する時ではないが、備えあれば憂いなしで、まずは敵を知り己を知るべきだ。そうしてこそ万全を期せる。ただし、安全には気をつけて、相手に悟られてはならない。」雨氷が低い声で言った。
「そうだ。衛昭の兄貴も手紙の中で、この中心快逓やその背後にある火狼新島と事を構えろとは言っていなかった。たとえ調べるにしても、細心の注意を払い、決して無理に突き進んではならない。余計な厄介事を招かぬためにな。」皆は次々と頷いて賛同した。
何にせよ、昏睡状態の女たちを守ることが第一の要務だ。さもなければ、うっかりして思わぬ波紋を呼び、皆では手に負えぬ強敵を招いてしまえば、それこそ本当に困る。まさか本当に西星山村に身を隠し、林東旭という大神に再び頼るわけにもいくまい。
衛昭の兄貴の配下とはいえ、彼らも一人前の手練れだ。何かあればすぐに老人家の手を煩わせるなど、とてもではないが厚かましくてできない。
「皆、安心して。火狼新島の秘密調査は、私が直接神秘調査局に戻って見張るから。安全第一で、決して相手に気づかれることのないよう約束する。」邱凌珊はそう頷いて請け合った。
「あっ、そうだ。大事なことを忘れるところだった。この前の速達屋が言っていたよ。衛昭の兄貴が俺たちに送ってきたこの一通は返信可能な書状だって。つまり、俺たちから衛昭の兄貴に返事を書けば、この中心快逓が衛昭の兄貴の手元まで届けてくれるってことさ。」呉承天がふいに自分の額を叩いて言った。
「返事ができるって？ どうしてもっと早く言わないんだ！」皆はとたんに驚きと喜びに沸き立ち、その直後、一人また一人と険しい顔つきになって、呉承天を捕まえると一斉に殴りつけた。彼らがまだ解散していなくて幸いだった。さもなければ、衛昭の兄貴に伝言を届けるという、こんなにも肝心な機会を、みすみす逃してしまうところだったではないか。
……