第4409章 盛会的幕開け
護花の近衛
それから三分も経たぬうちに、呉承天は皆に殴られて見る影もなくなった。混乱のさなか、誰にやられたのか服までびりびりに引き裂かれ、髪は乱れ、みすぼらしいことこの上ない。まるで誰かに苛め抜かれたかのような悲惨な姿に、皆は腹を抱えて大笑いし、腰が抜けるほどだった。
「おいおい、兄さん姉さんたちよ、もう少し手加減してくれよ。じゃないと俺、警察に通報するからな！」呉承天はひどく委屈そうに言った。幸い彼は外家の修行者で、殴られても死にはしない。もちろん皆も本気で殺すつもりなど毛頭なく、ただこの姿があまりにみっともなさすぎた。もし誰かに写真を撮られて外に流されたら、これから先どうやって人前に出ればいいというのか……
「自業自得だ！ お前が軍機を遅らせたからだろうが。こんな大事な知らせを今になって言うなんて、本当に信用ならねえ！」皆が口々に罵り、同情する者など一人もいなかった。
荷物を受け取ってから今に至るまで、もう丸一日近くが経とうとしている。普通の人間なら間違いなく真っ先にこのことを話すはずだ。ところが呉承天ときたら、この期に及んでやっと口を割ったのだ。殴られて当然ではないか。
「ちょっと遅くなっただけだろ、別に本当に忘れてたわけじゃないんだから、何をそんなに慌てるんだよ！」呉承天は頭を掻いて呆れ顔で言った。荷物を受け取った時から、彼の意識はずっとこの中心快逓に向いていた。背後に何か裏があるに違いないと、そればかり考えていたのだ。実際のところ、先ほど閃きがなければ、本当にそのまま忘れてしまっていたかもしれない……
「まるまる二十数時間を『ちょっと遅くなっただけ』って言うのかよ？」皆は鼻で笑い、それから彼のことは構わず、輪になって興奮を隠せぬまま相談を始めた。「さあさあ、早く相談しようぜ。衛昭の頭領への返信をどう書くか、みんなで考えようじゃないか？」
「簡単さ、各自一通ずつ書いて、それをまとめて送ればいいんだろ？」頼胖子が提案した。
「そうそう、各自一通ずつ、書きたいだけ書けばいい。俺は決めた、まずは五万字でいく！」応子魚が意気軒昂に宣言した。
「五万字？ 子魚ちゃん、それじゃ小説でも書くつもりか？」皆は思わず噴き出した。
「そうそう、五万字はさすがに多すぎるでしょ。紙に書いたら厚くなりすぎるわよ。向こうの快逓だって引き受けてくれないかもしれないし。私は三万字くらいが妥当だと思うわ。」許詩嵐が真面目な顔で言った。
皆は思わずひっくり返った。お前のその三万字だって立派な分厚い束になるだろうが、応子魚の五万字と比べて一体どこがマシなんだ。
しかもここにはこんなに大勢がいるのだ。もし全員が三万字ずつ書いたら、合わせれば数十万字になる。紙に書いたらどれほどの厚みになることか。中心快逓もさぞかし気が狂うに違いない。
「三万字でも多すぎるよ、みんなもっと現実的になろう。本当に数十万字なんてことになったら、まず中心快逓が引き受けてくれるかどうかは別として、衛昭だって受け取ったところで、そんな量を読むのに何日も籠もらなきゃならないんだから……」邱凌珊は思わず苦笑した。
「そうだな。やっぱり凌珊のお姉さんの言う通りだ。」皆は次々と納得して頷き、そして尋ねた。「じゃあ、上限は何字くらいが妥当だと思う？」
「そうねえ……」邱凌珊はとても真剣にしばらく考え込み、やがてゆっくりと言った。「二万字ってのはどうかしら？」
おいおい！ その場の全員がいっぺんに倒れ伏し、誰もが泣くに泣けず笑うに笑えぬ顔になった。なんだかんだ言って、お前自身も万字単位かよ！
「だって仕方ないじゃない。もう一年以上も会ってないんだもの。話したいことが山ほどあるんだから……」邱凌珊は照れくさそうに舌を出した。
まる一年余りの間に起こった数々のことなど、まさに千言万語を尽くしても語り尽くせないではないか。まして女はもともと感情の生き物で、どんなことでも愛する男と分かち合いたいと願うものだ。この点においては、邱凌珊とて例外ではなかった。
手紙の分量をめぐって、皆はああでもないこうでもないと、顔を寄せ合ってまる一時間も熱く議論を交わし、ようやくにしてどうにか合意に達した。そして一人一人が紙と筆を手にすると、適当な場所を見つけて一心不乱に書き殴り始めた。まるで大試験を目前に控えたような緊張ぶりである。
さて、この連中が最終的にどんな文章を書き上げるのかは、衛昭が雲階島で受け取ってからのお楽しみ、ということになる。もちろん届かない可能性もある。たとえば、この連中が書いた手紙をまとめたものがあまりに重く厚すぎて、中心快逓が引き受けてくれない、などということも……
雲階島、南洲、魔冷海域。
もとより喧騒に満ちた魔冷城だが、今日の人出はとりわけ凄まじい。何しろ、かねてから注目を集めてきた南洲鏢局盛会が、いよいよ本日正式に幕を開けたのだから。
表向きは鏢局の盛会とはいうものの、耳にしただけでは大半の人々とは何の関わりもないように思える。しかし実際には、数多の鏢局は、かねてより混乱の絶えぬ南洲の海域において、単なる物流組織などという地位にはとどまらない。
統一された強大な公的勢力を欠くがゆえに、多くの鏢局は護送という本業のかたわら、かなりの程度、南洲の海域における秩序の維持者という役割をも担っている。その存在は、海賊をはじめとするあらゆるごろつきどもにとって、欠くべからざる威嚇なのだ。
事実、南洲の海域はいずれも混乱の地ではあるものの、その混乱の度合いには大きな差がある。強大な鏢局が控える海域はそれだけ秩序も比較的安定しており、逆に弱小の鏢局しかない、あるいは鏢局すら存在しない海域は、混乱の極みにある。
たとえば魔冷海域は、長年にわたり首位の座を占め続ける四海鏢局が存在するため、その秩序は南洲の海域の中でも常に最良であった。
また葳弧海域には、第五位の擎天鏢局があるため、その秩序は魔冷海域には及ばぬものの、少なくとも手に負えぬ荒廃には至っていない。
これに対して真段海域には、まともな強大鏢局がまるで存在しない。ゆえにその混乱ぶりは魔冷海域や葳弧海域の比ではなく、かねてより海賊どもの巣窟となっている。海賊が堂々と強奪の相談をしていても、誰も口を挟もうとしない。周囲の十人のうち七人が海賊で、残る三人は海賊の仕事を斡旋し盗品を売りさばく仲介屋かもしれないのだから。
ゆえに、もしこれらの鏢局が存在しなければ、多くの海域の状況は今よりもはるかに混乱し、残酷さを極め、見る影もない荒れ果てた有様となって、魔冷城のような多少なりとも繁栄した城など見ることも叶わなかったであろう。
かくして、五年に一度の南洲鏢局盛会には、南洲海域で最強の実力を誇る鏢局がことごとく集う。これは単なる業界の集いなどではなく、南洲海域のあらゆる人々がこぞって注視する中核の盛会なのだ。（続く）