第4417章 局面を定める
護花の近衛
「この小僧、いったい何を考えているんだ？」永興鏢局の女当主にして鏢師の彼女も、思わずその場でぽかんとしてしまった。
彼女はこの南洲鏢局の盛会のために、まさに心血を注いできた。今回の抽籤で五大鏢局のうち二つ、四海鏢局と擎天鏢局が続けて当たってしまい、先行きは暗澹たるものに見えたが、それとても彼女の雄心を阻むことはできなかった。四海鏢局に勝てずとも、向こうからやって来た擎天鏢局だけは、今日こそ食らい尽くしてやる！
二度の打ち合いを経て、永興鏢局の形勢はすこぶる好調だった。誰もがこの対決はもう大勢が決したと思い、あとは擎天鏢局の側が何人死ぬかを見守るばかりだと考えていた。ところが、擎天鏢局の対応がこれほど意外なものになろうとは、誰も思いもしなかったのだ。
腰を下ろして胡坐をかく――その意味はまさか、勝てる見込みがないと悟って、降参しようというのか？
場外の女鏢師はしばし訳が分からずにいた。一方、場上の永興鏢局の四人は、時間が刻々と過ぎていくにつれ、当初は盛んだった気勢も、かえって逆に苛立ちを募らせていった。
彼らは場に上がる前に、何があっても鏢物を離れて自ら攻めに出るなと申しつけられていた。だから今、たとえ擎天鏢局の者たちが寝そべって眠っていようと、彼らとて勝手に手を出すわけにはいかないのだ。
「ふん、小細工を。このあたしに心理戦を仕掛けようってのか？」女鏢師は衛昭の険悪な魂胆を見抜いたつもりになり、冷笑を一つもらすと、当初の計画を捨て、手を一振りして言った。「向こうが攻めてこないなら、こっちから行くぞ。片っ端から殺してしまえ。八十分、このあたしがいただく！」
その言葉が出た途端、永興鏢局の四人の鏢師は、枷を外された猛虎のごとく、たちまち獰猛で鋭い爪牙をむき出しにし、すかさず手を組んで攻めかかった。彼らはまさにこの一言を待っていたのだ！
猛威を振るって押し寄せる強敵を前に、擎天鏢局の四人は思わず身を強張らせた。死力を尽くして戦う覚悟で場に上がったとはいえ、相手の烈火焚城を前にしては、まさに打つ手なし、なすすべもなかったのだ。
四人は衛昭を見やったが、衛昭は相変わらず動じる気配もない。相手がますます近づいてくるのを見て、やむなく歯を食いしばって立ち上がるしかなかった。ここまで来ては他に手もない。命を以て命に換えるしかない。他のことはともかく、たとえ二人の命を犠牲にしても、四号のチビという突破口をこじ開けてみせる！
「殺れ！」四人の身に、ふいに一往無前の悲壮な気が漲った。虎がいると知りながらも、敢えて虎の山へ向かう――彼らは行動を以て擎天鏢局の名を正そうとしていた。五大鏢局の中に、弱き者はなし！
「笑わせるわ。」永興鏢局の女鏢師は、軽蔑に満ちた笑みを浮かべた。一年かけて丹念に鍛え上げた烈火焚城が、最も苦手とするのは真っ向からの力比べだ。もし相手が元嬰期の手練れならばともかく、金丹期にすぎぬのなら、無理に挑むのは死にに行くようなものだ。
四人の合陣の中にあって、金丹後期は最も弱い一環に見える。だが、本当にそこを突破口にしようものなら――ふん、どう死ぬかも分からぬぞ。
場外の者たちは、一人残らず思わず息を呑んだ。第一試合はまさに死の挽肉機そのもの。四対四の真っ向からの死闘で、果たして何人生き残れるのか、誰にも分からなかった。
双方がまさに切り結ばんとする、その千鈞一髪の瞬間、場外にふいに衛昭の声が響いた。「一号！」
他の者たちにはその意味がまったく分からず、皆が首をかしげていると、場上の擎天鏢局の四人が突然、攻撃目標を揃って変えたではないか。相手の最も弱い金丹後期から、最も強い金丹後期の頂点へと――。
「はは、こんな愚か者は見たことがない。もともと二人死ぬだけで済んだものを、今度は全滅させてやる！」永興鏢局の女鏢師は、たちまち得意げに大笑した。最も弱い金丹後期すら突破できぬ者が、最も強い金丹後期の頂点に挑もうとは、これが死に急ぎでなくて何であろう。
しかし、女の大笑が響いたのも束の間、それは唐突にぷつりと途切れた。まるで鴨の首をいきなり掴まれたかのような、なんとも滑稽なありさまだった。
だが、その場の誰も滑稽だなどとは少しも思わなかった。一人残らず口を大きく開け、いつまでも閉じることができなかった。なぜなら今、場上では、永興鏢局で最も強いあの金丹後期の頂点が、まさに一合のもとに、擎天鏢局の四人の手によって斬り伏せられていたからだ！
この光景に、誰もが震撼した。それどころか、この一手を成し遂げた擎天鏢局の四人自身さえ、信じられないといった様子だった。
先ほどは最も弱い金丹後期すら突破できなかった。しかもつい先ほど、相手も少しも敵を侮ったり手加減したりする気配はなく、相変わらず気炎を上げる烈火焚城だった。それなのに、なぜ標的を最強の金丹後期の頂点に変えた途端、かえってこんなにも容易くなったのか？
もともと少なくとも二人は死ぬと覚悟していたが、今は四人のうち誰一人死んではおらず、ただ身体に傷を負っただけだった。
「どうやってお見通しになられたのです？」宋管家は、いつの間にか衛昭の背後に立っていた。
「簡単なことだ。あの烈火焚城は、互いの阿吽の呼吸があってこそ成り立つ。あの金丹後期は帳簿上の実力こそ最も弱いが、他の者たちとの連携は最も息が合っており、だからこそ最も破り難い。逆に、帳簿上の実力が最も強いあの金丹後期の頂点は、まさにその真逆だ。ゆえに、そここそが最良の突破口なのさ。」衛昭は淡々と微笑んだ。
自らを臨場の監督と称するからには、当然、監督としての責務を果たさねばならない。彼はただ場外に立って何もしていないように見えて、実は絶えず相手の綻びを観察していたのだ。
先に相手が自ら攻めに出なかった時には、この綻びもさほど目立たなかった。だが今となっては、まさに禿げ頭の蠅――一目瞭然である。
味方が倒れるのを目の当たりにして、永興鏢局の女鏢師はたちまち顔面が土気色になった。烈火焚城は四人による合撃技であり、一人でも欠ければ繰り出すことはできない。これでもうおしまいだ。
「凌少俠のお見事、老骨ながら敬服いたしました。」宋管家は心から感服して言った。ここまで局面が進んでしまえば、誰の目にも大勢は決した。永興鏢局は一人を失い、合撃技を破られたうえ、擎天鏢局の四人に鏢物まで奪われたのだ。もう形勢は去ったも同然だった。
「呵呵、宋老、買いかぶりですよ。私はただ、ある人たちが糞を食らうときの顔を、少しばかり眺めてみたかっただけです。」衛昭はそう笑い、何かを暗示するように、向こうの横柄な女鏢師を一瞥した。
周囲の者たちの視線は、たちまち意地の悪い興味を帯びた。先ほどこの女鏢師は、擎天鏢局に勝てなければ糞を食うと公言したばかりだ。はたしてその言葉を守るのかどうか――（未完、続く。。）R527