第4432章 人の心を試す
護花の近衛
「ほう？」
試合の中で殺せないとなれば、また以前の行き詰まりに戻るだけだ。表立っては殺せず、陰でも殺せず、いたずらに板挟みのまま悩み続けるしかない。
「確かにこれは大問題だ」龍奎霸はそれを聞くと眉をひそめた。「だが今は何を考えても無駄だ。その時になって状況を見て、具体的に対処するしかあるまい」
もし自分たち龍舟鏢局が五大鏢局の一つであったなら、審査員の権限を利用して多少の細工を施し、擎天鏢局と自分たち龍舟鏢局とを対戦させることもできたのだが、残念ながら、今の彼らには発言権が一切ないのだ！
「まあいい、ならばこの小僧にもう二日だけ生き長らえさせてやろう」程浩楠は悔しさを隠せなかったが、どうすることもできず、当面は静観して成り行きを見守るしかなかった。
五大鏢局の五人の審査員が次々と高台に上がったが、今回注目を集めたのは齊明遠だった。何しろ現在の点数から見れば、擎天鏢局は他を大きく引き離しており、今回の大会で首位に立つ可能性が極めて高いからだ。
それに比べ、地元で戦う海無量は今日、昨日ほどの意気盛んさは見られず、その眉間には強い悔しさが隠れていた。以前に比べれば、ずっと大人しく見える。
「では、ただ今より第三回戦の種目を発表する。鏢師忠誠心試練戦だ！」海無量は衆目の前で宣言した。
鏢師忠誠心試練戦？その場の誰もがこれを聞いて一瞬ぽかんとし、互いに顔を見合わせた。そして囁き合う声が一斉に上がった。
彼らの中の多くは南洲鏢局盛会に疎いわけではなく、何度も参加した者もいる。これまでの二回の種目——鏢の強奪への対応にせよ、険しい海域での航海にせよ——はどれも新しい趣向ではあったが、本質的には古い酒を新しい瓶に詰め直したものだった。過去の大会にも似たような種目があったので、特に奇妙に思うことはなかった。
しかし、今度の鏢師忠誠心試練戦ときたら、まったく真新しい種目で、これまで一度も耳にしたことがない。
「この回の試合では、皆に斬り合ってもらう必要もなければ、危険な目に遭ってもらう必要もない。参加者がやることはいたって簡単、首を一つ縦に振るだけだ。もちろん、縦に振らないという選択肢もある」と海無量は続けた。
そう言われると、その場の者たちはますます訳が分からなくなった。話せば話すほど雲をつかむような話だ。首を縦に振るだけでいい？これは一体どういう試合なのか？
「皆さんに規則を説明する前に、まず南洲鏢局盛会を代表して、ご観覧に訪れた各大商会に感謝を申し上げたい。というのも、この第三回戦は、ご臨席の各大商会が共同で出資し、値千金の鏢物を無償で提供して、試合に用いることになるからだ」海無量は各商会の代表に向かって拱手した。
鏢物？人々は何かを考えるように顔を見合わせ、鏢師忠誠心試練戦という名目と結びつけた。頭の回転の速い者なら、すでに幾許かの見当がついていた。
「ご存じのとおり、鏢局に委託される鏢物、とりわけ各大商会の貴重な物資というのは、往々にして値千金だ。もし鏢を護送する鏢師に私心があれば、貪欲な心が生じ、道中で鏢物を我が物にしてしまうこともあり得る。こうした話は、皆さんも耳にしたことがおありだろう？」と海無量は全員に問いかけた。
人々は思わず次々と頷いた。この仕事にとって最も重要なのは信の一字であり、大衆の信頼を得てこそ立足できる。だが南洲海域は昔から混乱で名高く、そこかしこにさまざまな輩が溢れている。鏢局の中にも当然そういう人物がおり、一粒の鼠の糞が一鍋の粥を台無しにする例も少なくない。
先日、擎天鏢局が洪氏商会の大量の鏢物を奪われた一件でも、当初内部で流れた話は、内通者が海賊と結託したというものだった。もし後に衛昭が己の潔白を証明しなかったなら、おそらく今に至るまで、この濡れ衣を背負い続けていたことだろう。
人の心は計り知れず、どこにでも害をなす者というのはいる。五大鏢局の一つである擎天鏢局ですらそうなのだから、他の鏢局はなおさらだ。番人が番をしながら盗むなど、決して珍しい話ではない。
「ゆえに、業界の気風を浄化し、業界の模範を示すため、我が南洲鏢局大会には、一つの試合を設ける必要があり、また責務もある。人の心を専門に試す試合を、だ」海無量はここぞとばかりに標語を叫び、それから続けた。「これより第三回戦では、各鏢局が十人の鏢師を試練に送り出す。各大商会が提供する鏢物は、一つ残らず彼らの目の前に並べられる。彼らが首を縦に振りさえすれば、たやすくそのまま持ち去ることができる。無償で差し上げよう！」
ここまで聞いて、場内はにわかにざわめき立った。皆が興味をそそられ、首を縦に振るだけで値千金の鏢物を持ち帰れるとは、世の中にそんなうまい話が本当にあるのか？
だがすぐに疑問を呈する者もいた。こうした人の心を試すという試合は、実のところ衆目の前での見せ物に過ぎないのではないか。たとえ参加者が確かに無償で鏢物を持ち去れるとしても、各鏢局が背後で見張っているのだ、誰がそんな真似をできようか？
もしここで鏢物を取れば、自らの鏢局の名に泥を塗るに等しい。その後の成れの果ては言うまでもなく推して知るべし。この程度の鏢物に比べれば、どう考えても命のほうが大事だろう。ここにいるのは皆賢い者ばかりで、愚か者ではない……
「一言付け加えておく。参加者が鏢物を持ち去った後、所属の鏢局は事後に責任を問うことを絶対に許されない。これは我ら南洲鏢局盛会五大鏢局の連名の約束であり、これに背く者は我々の敵とみなす！」海無量は厳しい表情で朗々と言い放った。
この一言で、人々の疑念は瞬時に払拭された。これなら参加者に後顧の憂いはない。せいぜい帰った後に鏢局の仕事を続けられなくなるだけだが、立ち去ること自体は何ら制限されない。少なくとも身の安全は保証されるのだ。
こうした前提の保証があってこそ、この鏢師忠誠心試練戦とやらも、ようやく見どころのあるものになった。これによって各鏢局が門下の鏢師をどれほど掌握しているかが多少なりとも見えてくる。もし鏢師の忠誠心が足りず、自制心が強くなければ、この段階で簡単にぼろが出て、所属の鏢局に恥をかかせることになる。
これが初めての趣向ではあるが、否定できないのは、この人の心を試す試合形式が確かに人目を引くものであり、しかも実用的でもあるということだ！
「点数計算の方法はいたって簡単明瞭。鏢師一人につき十分、ある鏢局の十人の鏢師が全員残れば百分を得る。一人去るごとに十分を差し引き、最後に残った点数が、この回の最終得点となる」海無量は最後に高らかに宣言した。（空から餡餅が降ってくるようなお得なイベント、クールなスマホが当たる！起～点／公衆号をフォロー（微信で友だち追加→公衆号追加→ddと入力するだけ）、今すぐ参加を！全員に賞品あり、今すぐdd微信公衆号をフォローしよう！）（続く）R527