第4435章 唖然とした
護花の近衛
先ほどまで皆、面子を気にして先に動こうとはしなかったのだが、今こうして誰かが均衡を破ってしまえば、もう心理的な重圧はずっと軽くなった。
ほとんど同時に、どっと大勢が慌てて三歩駆け寄り、一人残らず切迫した顔つきで宝箱を見つめた。その様子はまるで、後れを取って宝箱が人数分足りなくなるのを恐れているかのようだった。
これほど逸る態度を見せられて、会場はたちまちざわめきに包まれた。三十二の鏢局のうち、なんと幾つかがこの一瞬で全滅——十人の鏢師がことごとく「寝返った」のである。当の鏢局の責任者たちの表情ときたら、親の仇でも討たれたかのように、まさに死人のような土気色だった。
全滅ともなれば、鏢局が苦労して積み上げてきた信用は、あっという間に跡形もなく打ち砕かれてしまう。一部始終を傍らで見ていた各商会の責任者たちは、示し合わせたようにこれらの鏢局をブラックリストに載せた。これまでどうであれ、少なくとも今後は絶対に these 鏢局と手を組もうとはしないだろう。
総勢三百二十名の参加鏢師のうち、ほんのひと時の間に半分以上が去ってしまった。しかも残った者たちとて、必ずしも全員が忠誠心に満ちているとは限らない。その多くは今なお五万の霊玉と忠誠心の間で揺れ動いており、ただ決断を下せずにいるにすぎないのだ。
暫くして、また一群の人々が懊悩の末に、ついに一歩を踏み出した。
「あの三匹、この裏切り者め！」齊文墨は自軍の三名の鏢師が宝箱を抱え込む卑劣な姿を見て、歯ぎしりして怒り狂い、顔色は見るも無残に歪んだ。今にも飛びかかって、恩を忘れたこの者どもを蹴り殺してやりたいほどだった。
これまで齊文墨は鏢局の若旦那として大局を取り仕切り、配下の鏢師たちには常々手厚く遇してきた。とりわけ今回の南洲鏢局の盛会では、擎天鏢局が提示した懸賞は場内随一で、四海鏢局さえ及ばぬほどだった。にもかかわらず、それでも一度に三人も去ってしまったのだ！
この世で最も御し難いものは人心——この言葉にいささかの偽りもない。義に厚き者があればこそ、恩を忘れる者もまたいる。しかも比較すれば、後者のほうが前者よりも往々にして多いのだ。
「齊兄、そう気に病むことはない。この時去る者など、いずれにせよ大した者ではない。三人が去ったことは、鏢局にとって必ずしも悪いことではない。ここに残っていたら、いずれ面倒を起こしたかもしれん。気を楽に持てばいい」と、衛昭がそばで慰めた。
「凌兄の言うとおりだ、去った者はろくでもない連中だ。だが、この悔しさだけはどうにも飲み込めん」齊文墨はなおも腹立たしげだった。もっとも、先に海無量が、鏢局は参加者に後から仕返しをしてはならぬと宣言していた。いくら怒り心頭に発しても、この三人に本気で手を出すわけにはいかなかった。
衛昭は笑みを浮かべただけで、それ以上は何も言わなかった。少なくとも今のところ見る限り、この悔しさは飲み込むよりほかない。別の捌け口でも見つからぬ限りは。
かくして第三回戦、鏢師の忠誠心を試す試合はすべて終了した。三十二の鏢局、三百二十名の参加鏢師は、五万の霊玉を持って去るか、それとも赤子の如き忠心を抱いて残るか、皆それぞれに己の道を選び取った。
擎天鏢局は三人が去り七人が残り、最終的に七十分を獲得した。全滅も珍しくない小鏢局に比べれば、この成績ははるかに見栄えがする。完璧とは言えぬまでも、少なくとも及第点ではあった。
しかし、齊文墨ばかりか、齊明遠までもが、この時ばかりは顔色がますます陰り、ますます醜くなっていった。
五大鏢局のうち、他の四軒はいずれも一人も去らず、すべて百分の完璧な成績。ただ擎天鏢局だけが七十分——これほど気まずい状況を前にして、父子二人が喜べるはずもない。
さすがは五大鏢局、その底力は並大抵のものではない。配下の鏢師たちの彼らへの揺るがぬ忠誠心、彼らへの強い帰属意識は、この場のいかなる二流鏢局も比べ物にならない。この点においては、新興間もない擎天鏢局も、まだ遠く及ばぬものがあった。
「伝統ある名門と成り上がり者の間には、決定的な違いが一つある。それは底力だ。底力さえあれば、伝統ある名門は永遠に揺るぎなく立ち続けられる。だが成り上がり者は、どうなることやらな」と、海無量は含み笑いを浮かべた。
周囲にいた他の五大鏢局の頭たちも、これを聞いて皆それぞれ心得顔に笑みを交わし、皮肉めいた視線の数々を、ことごとく齊明遠の一身に注いだ。
先の試合では、擎天鏢局が大いに面目を施し、伝統ある名門の面々をまとめて足下に踏みにじった。彼らはずっと心中に鬱屈を抱えていたのだが、今ようやく少しばかり意趣返しができたというところである。
面と向かってそう皮肉られて、齊明遠の顔はたちまち鉄のように青ざめたが、多くを言い返すわけにもいかなかった。なにしろ擎天鏢局の底力が不足しているのは事実であり、口先で強がるばかりに他の四つの伝統名門を敵に回しては、損して得を取らぬことになる。
一方、齊文墨は残ることを選んだ参加鏢師一人一人を力強く抱きしめたが、皆の顔色がそれぞれ異なることに気づいた。遠くで五万の霊玉を喜び勇んで受け取ったあの三人の連中を見る目には、多少なりともやりきれなさや、悔しさ、そして一抹の無念が滲んでいた。
「ここに告げる。残ることを選んだ七名の鏢師よ、鏢局へのお前たちの忠誠心に報いるため、一人につき五万の霊玉を褒美として授ける！」齊文墨は突然、大声でそう言い放つと、同時に冷笑を浮かべてあの三人を一瞥した。「我ら擎天鏢局は、決して身内を粗末には扱わぬ。お前たちの献身と努力は、必ずや豊かな報いをもたらすのだ！」
その言葉が落ちるや、周囲の人々は思わずどよめいた。当の七名の鏢師たちも、先ほどまで複雑な心境だったのが、この途端に大喜びで、歓声が天も裂けんばかりに響き渡った。
遠くで五万の霊玉を受け取った三人は、齊文墨のその一言を聞いて、その場で唖然として言葉を失った。一人残らず自分の頬を二つ三つ張り飛ばしてやりたい気分で、悔しさに腸が煮え繰り返る思いだった。畜生、残っていても同じ褒美がもらえると知っていたなら、さっきわざわざ三歩も前に出るのではなかった！
確かに大会の厳命により、鏢局は後から仕返しをしてはならぬ。しかしこの五万の霊玉を受け取ってしまえば、少なくとも鏢局の仕事はもう断たれたも同然だ。恩を忘れた裏切り者の汚名を背負っては、擎天鏢局はおろか、他のいかなる鏢局も彼らを雇おうとはしないだろう。
それどころか、南洲海域一帯のどこにおいても、彼らは今後立ち行く場所を失うことになる。世が乱れているとはいえ、恩を忘れる者はいずこへ行こうと顔を上げては歩けず、ついには人に唾棄されるのだ。（つづく）R527