第4443章 まったく、頭がどうかしている
護花の近衛
四回戦がまるごと終わったというのに、たったの百十分しか取れていない。この点数では、三十二の鏢局すべての最下位でないにしても、間違いなく下位に沈んでいる。これで五大鏢局に名を連ね、擎天鏢局に取って代わろうなどと夢を語るのは、笑いものにされるのが落ちではないか……
「慌てるな。わしの万物相殺は決して外れん。鏢物がこの中に隠れている限り、必ず範囲に収まる。見落としなどあり得ん！」巫暴良は無理に冷静を装い、断固として言い切った。
「では……今の状況をどう説明する？」程浩楠と龍奎覇は思わず顔を見合わせた。
「一つあり得るのは、この鏢物宝箱を鋳造した玄鉄そのものの質が悪く、先ほどの万物相殺で粉々に砕けたということだ。」巫暴良は顎を摘まみながら言った。
「そうだそうだ、玄鉄はそれ自体が貴重だ。この鏢物は所詮、試合用の象徴的な道具にすぎん。四海鏢局とやらが粗悪な玄鉄で数を埋め合わせ、差額を懐に入れた可能性は大いにある。」龍奎覇はたちまち納得した。四海鏢局は今大会の主催鏢局であり、多額の経費を受け取った上で、必要な物資はすべてそこが提供している。誰であれ、そこから一儲けしようと企むだろう。
「だが、そうだとしたら、われらはどうする？」程浩楠が眉をひそめた。外にいる連中は、どんな手を使ったのかなど気にしない。宝箱を持ち出してこそ、鏢物を見つけた証明になる。それ以外は何を言っても絵空事だ。
「そうだ、軍師、何か策はあるか？」龍奎覇は頭を抱えた顔をした。
「桀桀。策ならある。」巫暴良は目玉をくるりと動かし、陰険な笑みを浮かべた。「どうせここにはもう鏢物宝箱はない。外に出たら逆に咬みついてやればいい。凌一が自分で壊したと言うのだ。おそらく彼とて差し出せまい。そうなれば言い逃れもできん。」
「そうだそうだ、あの海無量も大損を食らったのだから、諦めがつくはずもない。必ずわれらに加勢して凌一をやっつける。われらは初めから負け知らずというわけだ！」程浩楠は目を輝かせ、何度もうなずいた。
「軍師の名策だ、それでいこう！」龍奎覇はたちまち大喜びした。
三人の相談がまとまると、巫暴良を先頭に、龍奎覇と程浩楠がその後ろに続き、勢い猛々しく外へと飛び出していった。
「貴様！」巫暴良は大股に衛昭の面前へ乗り込み、衛昭の鼻先を指さして威圧的に言った。「さっき鏢物を戻したとき、隙に乗じて壊したな？」
「さっき壊した？」そばで海無量はそれを聞くと、慌てふためき、同じく詰め寄った。「よし、どうりで頼大師でも見つからなかったわけだ。貴様がこっそり細工をしていたとはな。者ども、捕らえよ！」
その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、周りにいた四海鏢局の手練れたちが一斉に衛昭を取り囲んだ。彼らは元々から衛昭のあらゆる振る舞いが気に入らなかったのだ。ここぞとばかりに腹の虫を晴らす機会を得たのだった。
程浩楠と龍奎覇はこれを見て、心中ひそかに喜んだ。思った通り、海無量という男は格好の手駒ではないか！
「何をするつもりだ？わが擎天鏢局に者がおらぬと見て、侮るか！」齊明遠はこれを見て一喝した。齊文墨も慌てて擎天鏢局の者たちを引き連れて駆けつけ、双方がにらみ合う。それぞれ気勢がみなぎり、空気は極度に緊迫していた。今にも血みどろの戦いが始まろうとしていた。
「皆の者、少し落ち着け。」そのとき衛昭が進み出た。一同が静まるのを待ってから、巫暴良を横目で見て言った。「一言忠告しておこう。次にわしを指さす前に、まず遺書を書いておけ。それから、証拠はあるのか？」
「ふん、証拠？」巫暴良は桀桀と陰湿に笑った。「どうせ貴様はそれでごまかすだろうと思っていた。簡単なことだ。貴様自身とて、中から鏢物宝箱を持ち出せぬと断言できるまい。それが何よりの証拠だ！」
「よろしい。わしは今、大会の審査員の立場をもって貴様に命じる。中へ入って鏢物宝箱を持ち出せ。できねば、ふふ、容赦はせぬぞ。わが南洲鏢局の盛会は、貴様のような名もなき小僧が小細工を弄する場ではない！」海無量は迫った。
「海総鏢頭、ある者が放屁を垂れ流しているからといって、そんなに近寄って一緒に嗅ぐこともあるまい。それとも、どうしても負けを認められず、いい機会だと私怨を晴らす口実を探しているのか？」齊明遠が身を挺して進み出た。齊文墨たちも一歩も引かず、口々に衛昭を背後へかばった。
その背中を見つめながら、衛昭は思わず胸が熱くなった。こんな仲間に出会えたのだ、今度の南洲行きは本当に来た甲斐があったというものだ！
「総鏢頭、そして皆も、まず慌てるな。」衛昭は一同の背中を軽く叩き、前に歩み出て言った。「この件はさほど込み入ってはいない。証拠が欲しいというなら、証拠を見せてやろう。鏢物宝箱を持ち出せばいいのだろう？今すぐ取ってきてやる。犬の目をかっ開いてよく見ておけ。」
そう言うと、衛昭はさっさと人垣を割って三十番区域へと向かったが、巫暴良に阻まれた。「待て。念のため、まず身体検査をしてから入るべきだと思うがな。さもなければ、貴様がこっそり鏢物宝箱を持ち込んでおいて、中から出してきたと称するやもしれん。」
「一理ある、身体検査だ！」海無量は即座に同意した。鏢物宝箱は小さいとは言えず、かといって大きいとも言えない。普通の者なら持ち込めぬが、目くらましの術に通じた金丹期の手練れなら、できぬことではない。
「あまりに人を馬鹿にしすぎだぞ！」齊文墨は堪らず声を上げた。相手の狙いは明らかだった。これは明らかに難癖をつけに来ているのだ。
衛昭は巫暴良をじっと見つめた。殺意が一瞬走ったが、すぐに消えた。擎天鏢局に迷惑をかけるのが怖くなければ、このときとっくに手を下して殺していただろう。だが今はまだ、その時ではない。
「よかろう、望みどおりにしてやる。だが公平を期すため、無関係な公証人に身体検査をさせるよう要求する。貴様らには、ぬれぎぬを着せられる恐れがあるからのう！」衛昭は皮肉まじりに言った。
「ふん、ここにいる商会の代表どもが皆、公証人になれる。彼らに検査させれば文句あるまい？」海無量は鼻で笑うと、さっそく商会の代表たちに衛昭の身体検査をさせた。
衛昭もこれに応じ、会場の全員の面前で、あっさりと何度も検査させた。鏢物など一切持っていないと百パーセント確信されてから、海無量と巫暴良たちはようやく通行を許した。そして衛昭が三十番区域へ入っていくのをじっと見つめていた。試合規則が許さぬのでなければ、彼らは中までついてきて監視しようとさえしていた。
「さあ、とくと見せてもらおう。この小僧がどんな手を使ってくるのかをな！」巫暴良と龍奎覇、程浩楠の三人は桀桀と冷酷に笑った。万物相殺まで使っておきながら、それでも鏢物が見つからなかったのだ。中にもともとなかったか、すでに彼に壊されたかのどちらかだ。そうでなければ、この世界が狂っているとしか言いようがない。
しかし、衛昭が片手に鏢物を提げて出てくるのを見た瞬間、巫暴良たちはたちまち目の前が暗転する思いがした。なんとまあ、この世界は本当に狂ってしまったのか！？（続く）