第4445章 助けを求める
護花の近衛
部屋の中は相変わらず三人組で、程浩楠と巫暴良はそろって脇に座って茶を啜っていたが、龍奎覇が机を激しく叩きつけたせいで、めったにお目にかかれない上等な霊茶が、今では床一面にぶちまけられていた。
五大鏢局の仲間入りを果たし、擎天鏢局に取って代わると息巻き、そのためには毒眼佣兵団と全面的に手を組むことさえ厭わなかった。理想は豊満、されど現実は骨ばかり。大会は見る間に残り一巡を残すのみとなったが、果たして五大入りの野望は成し遂げられた——ただし、逆さまから数えての話だが。
「あの凌一を殺すこと自体は難しくない。難しいのは、どうやってその機会を掴むかだ。」巫暴良は陰鬱な声で言った。今日の一件は、彼の面目を丸つぶれにしていた。万全この上ないはずの万物相殺まで使っておきながら、最後にはあの凌一にまんまと一杯食わされたのだ。これが我慢できようか、できはしない。
さらに肝心なのは、二人が顔を突き合わせたのは明らかにこれが初めてのはずなのに、どういうわけか、あの凌一が自分に対して殺意を抱いているような気配を、彼はかすかに感じ取っていたことだ。功法が特殊なゆえ、彼の感知力は並の金丹大円満の使い手よりはるかに鋭い。この点だけは間違いなかった。
まさか相手が毒眼佣兵団を憎んでいるから、その恨みが自分にまで及んだとでもいうのか。あり得ない話ではない。だが直感が巫暴良に告げていた——ことの次第は、どうやらそれほど単純ではなさそうだと。
ともあれ、この得体の知れぬ憂いの芽を摘むためにも、龍舟鏢局の障礙を取り除くためにも、あの突如現れた凌一は、死なねばならぬ存在なのだった。
「だが、我々には試合の規則を定める権限もなければ、裏工作を図る術もない。擎天鏢局と当たれるかどうか、ましてやこの凌一と顔を合わせられるかどうかは、すべて運次第ときている。こればかりは何とも言えんぞ。」龍奎覇は苦虫を噛み潰したような顔で頭を掻いた。
「いや、そうとも限らん。我々にはできぬが、できる者はいる。」巫暴良は何かを含んだ言い方をした。
「誰だ？」龍奎覇ははっとした。
「龍兄、四海鏢局のことを忘れたのか？」程浩楠が脇で冷ややかに笑った。「今日の様子から見るに、この凌一を骨の髄まで恨んでいるのは、我々だけではない。海無量とて、あの小僧を生きたまま引き裂いてやりたいほどだろう。ただ、彼とて表立って手を出す胆はないというだけのことだ。」
「二人の言うのは、四海鏢局へ行って海無量を訪ねろということか？」龍奎覇の目がぱっと輝いた。
「そのとおりだ。四海鏢局はかねてより南洲鏢局の覇者でな。今回の大会の試合規則も、その大半は海無量が定めたと聞いている。彼に裏で操作させれば、我々を擎天鏢局と当たらせることなど、朝飯前ではないか？」程浩楠ははははと笑った。
「そうか！」龍奎覇は思わず自分の頭をぽんと叩き、大喜びで言った。「もし今日より前に、我々が性急に彼の許へ助けを求めに行ったところで、海無量が相手にしてくれたかどうか分からぬ。だが今となっては、このくらいの頼みなら、あの男はきっと引き受けるに違いない！」
敵の敵は味方——この言葉は、多くの場面で見事に当てはまるものだ。
善は急げとばかり、龍奎覇の三人は相談の末、そのまま四海鏢局へと向かい、門を叩いて海無量への面会を求めた。
三人が名帖を差し出して取り次ぎを待つあいだ、海無量は書斎で茶器を叩きつけていた。そばには一揃いの精巧な上等茶器が並べてある。一つ一つ手に取っては床へと投げつけ、がんがんと鳴り響く音が絶え間なく続いていた。
これが海無量の癖で、機嫌が悪くなるたびに茶器を叩き壊すのだ。一揃いすべてを打ち終えるころには、邪気もだいたい発散し尽くし、気分も自然と落ち着いてくるのだった。
下男たちは震え上がりながら脇に控え、手をこまねいて待っていた。海無量が打ち終えるのを待ち、すぐさま床の破片を片付けねばならない。さもなくば、海無量がそれを見て苛立ち、再び腹を立てでもしたら、今度は自分たちが災難に遭う番かもしれないからだ。
海無量がすべて打ち終え、どうやら怒りも収まったと見るや、早くから待ち構えていた門番が、折を見計らって龍奎覇たち三人の名帖を海無量の手に渡した。
「龍舟鏢局？あの者たちが何の用だ？」海無量は名帖を眺めてわずかに眉をひそめた。龍舟鏢局の実力は南洲の最下位ではないにせよ、かねてより擎天鏢局に押さえつけられ、これまで一度も頭角を現す機会などなかった。当然、彼のような鏢局の覇者の目に留まるはずもない。
「海爺、よろしければ私がすぐに追い返してまいりましょうか？」門番は顔色を窺いながら進言した。
南洲鏢局の盛会がこの地で開かれるにあたり、このところ連日、各鏢局の頭株たちがこぞって四海鏢局へ挨拶に訪れていた。有力な大鏢局ならいざ知らず、海無量に会えるのだが、取るに足らぬ小鏢局ともなれば、一言で追い払われるのが落ちで、海無量の顔を見ることすら叶わないのだった。
「待て。」海無量はしばし躊躇したのち、ついに決断した。「あの者たちを小広間に通して待たせておけ。」
「はっ。」門番は返事をして立ち去ったが、内心いささか奇妙に思った。この無名の龍舟鏢局が、どうやら海爺の心の中でいくらかは重みがあるらしい。大広間へ上がる資格はないにせよ、少なくとも小広間へは通される。一言で追い払われることだけは免れたのだから。
もっとも、海無量が龍舟鏢局などまともに見たこともないのは言うまでもない。今回会うことを承知したのは、ひとえに昼間に起きた一件が、何か裏がありそうだと思わせたからにすぎなかった。
龍奎覇たち三人は小広間へ通されたが、茶を出す者もなければ、話し相手が来ることもなく、ただ黙って一刻ほども待たされた。三人とも腹に邪火を溜め込み、思わず袖を払って立ち去ってやろうかと思い始めたころ、海無量がようやくのこのこと姿を現したのだった。
「龍舟鏢局の龍奎覇、毒眼佣兵団の程浩楠、巫暴良、海総鏢頭にお目通りいたします！」不満は不満として、海無量を前にしては、三人とて手抜かりは許されず、慌てて腰を上げて礼を取った。
「座れ。先ほどは重要な客と会談中でな、三人を待たせてしまった。どうかお咎めなきよう。」海無量は呵呵と笑った。もっとも、これは嘘っぱちで、実際は書斎で茶を啜りながら、この三人をわざと放っておいただけのことだった。
「海総鏢頭はお忙しい身、こちらこそ突然お邪魔いたしました。」龍奎覇は慌てて愛想笑いを浮かべた。
「それは水臭い。で、三人が今回わざわざ我が四海鏢局へ来たのは、いかなる用向きかな？」海無量は三人と言葉を交わすのが面倒になり、単刀直入に切り出した。
その言葉に龍奎覇は一瞬きょとんとし、程浩楠と巫暴良の二人と顔を見合わせた。明らかに不意を突かれた形だ。彼はもともと、もう少し世間話を重ねて互いの距離を縮め、少しでも勝算を増してから本題に入るつもりだったのだ。
「よし、明人に暗語はなしと参ろう。海総鏢頭が単刀直入におっしゃるなら、我々も隠し立てはいたしません。」龍奎覇は思い切って切り出した。「用のない者が寺の門を叩くことはありません。今回参ったのは、海総鏢頭にちょっとしたお願いを聞いていただきたいと思いましてな。」
「願い？」海無量は眉をぴくりと上げた。「何の願いだ？」