第4449章 最後の決勝
護花の近衛
「それは少々厄介かもしれんが、大した問題ではない。俺の知る限り、擎天鏢局の上層部で金丹期の使い手は齊文墨と凌一の二人だけで、あとは皆無だ。ゆえにそちらが挑戦を仕掛ければ、迎え撃つのは齊文墨か凌一のどちらかになる。」海無量はそう言って笑った。
凌一にこれほど手酷い目に遭わされたこの二日間、彼は擎天鏢局のことをよく調べ上げており、その内実については掌を返すように把握していたのだ。
「たった二人か、それなら話は早い！ 齊文墨は鏢局の事務を取り仕切る若旦那だから、自ら出場することはあるまい。ならば残るは凌一だけだ！」龍奎覇はたちまち機嫌を直したが、同時にひそかに恥じ入ってもいた。これほど長年の宿敵でありながら、己の知るところは海無量に遠く及ばない。さすがは南洲鏢局の覇者だと、心の底から感服したのだ。
「ふん、たとえ齊文墨が自ら出てきても構わん。せいぜい先に叩きのめして、凌一を引きずり出してやればいいだけのことだ！」巫暴良は傲然と、我が物顔で言い放った。
齊文墨の一类など、彼はまるで眼中に置いていなかった。ましてや老孔を正面から叩き潰した凌一とて、これまで本気で気に掛けたことなどなかった。もともとは程畦田の仇を討つだけのつもりだったのが、今日あの男に面子を潰されたとなれば、なおさら殺さずにはおれない。
明日の様子を思い描くうちに、程浩楠たち三人は思わず顔を見合わせて大笑いした。まるで大勝利を収めたかのような、この上ない得意げな表情であった。
程浩楠は仇を討つため、巫暴良は鬱憤を晴らすため、そして龍奎覇は龍舟鏢局の台頭のために——定められた筋書きどおりに事が運べば、三人の企みが成就する可能性は少なくとも九割以上。いや、それ以上かもしれない。
「うむ、俺が力になれるのはこれくらいだ。この機会をしっかり掴むのだぞ、決して俺を失望させるな。」海無量は微笑を浮かべて念を押した。
「海総鏢頭、ご安心ください。計画どおりに進めれば、凌一は必ず死にます。擎天鏢局も長くは持ちますまい！」龍奎覇たち三人は声を揃えて頷くと、そのまま辞去の言葉を述べた。「日も暮れましたので、我々はこれで失礼いたします。海総鏢頭は明日の好演を楽しみにお待ちください。」
「うむ、気をつけてな。見送りは無用だ。」海無量はにこやかに三人を門まで送り出し、得意げに去っていくその後ろ姿を見つめながら、ふと口の端を嘲るように曲げた。「所詮は田舎者どもめ。」
なるほど、鏢局の舵取り役が挑戦するというあの特別規則は、程浩楠たち三人に会ったあと、その場でふと思い立ったものだった。しかも一見したところ、この特別規則は擎天鏢局と凌一を狙い撃ちできるだけでなく、最も大きな利益を得るのは龍舟鏢局ということになる。
なぜなら巫暴良という男は、表向きの実力こそ金丹期にすぎぬが、内に秘めた実力は元嬰中期の使い手と渡り合えるほどなのだ。他の鏢局では、そうした人材を二人と見つけ出すことは難しい。金丹期の使い手しか出場できぬという制約のある試合において、これほど無敵の切り札はあるまい。他の鏢局が対抗する術はない。
こうなれば、龍舟鏢局が最後に笑うのは必定。そのときは擎天鏢局を足の下に踏みにじるだけでなく、勢いを借りて一気に天に昇ることすらできる。ついでに四海鏢局のような伝統ある名門まで追い落とすことも、決してあり得ぬ話ではない。
だが、海無量とはいったい何者か。四海鏢局を一手に育て上げ、南洲鏢局の覇者にまでのし上げた男である。他人のために嫁入り支度を整えてやるほど愚かであろうはずがない。ましてや相手は、面識もなく、しかも明らかに腹に一物ある三人なのだ。
程浩楠にせよ巫暴良にせよ龍奎覇にせよ、愚か者と断じることはできぬ。ただ、この三人を海無量と並べてみれば、まさに売られてもなお金を数えてやる手合いであり、その権謀術数の次元がまるで違うのだ。
この特別規則を持ち出したのは、一方ではもちろん凌一を始末し、手を借りて人を殺すという目的のためであり、もう一方では、自らの四海鏢局のために障害を一掃しようという算段であった。
これまでの歴代南洲鏢局盛会の成績から見れば、最も力が強いのは四海鏢局に決まっている。まして今回は地元での戦いとあれば、海無量は早くから首位の座を掌中の珠と見なし、手に入れるのは造作もないことと思い込んでいた。
しかし海無量は思いもよらなかった。大会は二回戦目から突如として彼の掌握を完全に離れ、挙げ句に今のような気まずい情勢にまで転がり込んでしまったのだ。最終戦を目前に控え、強い薬を投入しなければ明らかに立ち行かぬと悟った矢先、程浩楠たち三人がちょうど擦り寄ってきたのだった。
海無量の目には、龍舟鏢局の三人は所詮は道化にすぎぬが、それでも使い捨てのよく切れる刀には違いない。衛昭を斬り捨てられるだけでなく、ついでに異軍突起の擎天鏢局までまとめて叩き潰せるのだ。
そして、擎天鏢局という最高の黒馬の足枷がなくなれば、残った鏢局のうち、どれが四海鏢局の敵になり得ようか。
この龍舟鏢局とて、そのとき擎天鏢局の大量の積分を呑み込んで、仮に一時的に首位に立ち、新たな最高の黒馬になったとして、それがどうしたというのか。
海無量は少しも気にしていない。いざその時になれば、巫暴良の邪修という素性を暴きたてるだけで、龍舟鏢局はたちまち自壊する。新しい鏢局の覇者などとは夢のまた夢、多くの鏢局の包囲攻撃を前に、生き延びられるかどうかすら未知数なのだ。
何しろ鏢局は南洲公認の正道勢力である。どこの正道勢力が邪修を切り札に据えるなどというのか。これでは自ら死を求めるようなものではないか。
ゆえにどう転んでも、海無量は自ら不敗の地に立っていると信じていた。程浩楠たち三人に至っては、まさに売られてもなお金を数えてやる哀れな道化どもにすぎぬのである……
その夜は何事もなく明け、翌朝日が昇ると、魔冷広場は再び人で埋め尽くされた。四方八方から押し寄せた見物人の数は、前の二日より明らかに倍以上も多い！ 誰もが知っている。今日は今大会の最終決勝戦であり、誰が最後に笑い、新たな鏢局の覇者となるのか、その謎が今日明かされるのだ。
今回も例によって、海無量が前面に立ち、全員に向けて本戦の規則を発表した。
最終決勝戦ともなれば、刷新できる部分はもともと多くない。数名の審査員たちはとうに打ち合わせを済ませており、居合わせた見物人のうち、南洲鏢局盛会に詳しい者なら、事前に五六割は見当がついていた。
とはいえ、居並ぶ鏢局の責任者たちの中には、やはり疑問を呈する者もいた。彼らは他の者たちのように見物に来たのではない。事前に競技規則を完全に把握しておかねばならず、些かなりとも不明な点があってはならない。さもなければ、損をするのは鏢局全体なのだ。
「海総鏢頭、各鏢局に挑戦権が二回、被挑戦権が二回ずつしかないのであれば、挑戦を受けた際、相手を拒否することは可能なのでしょうか。」