第4453章 いかに対処すべきか
護花の近衛
最悪の事態を想定してでも、たとえそれが無駄だと分かっていても、彼は必ず先陣を切るつもりだった。命を命で以て償うようなやり方であっても、この鏢局の若旦那として、擎天鏢局の人間は誰にも挑発され侮辱されるものではないと、必ず世に知らしめてみせる――そう固く心に決めていた。
「しかしも何もない！」衛昭は即座にその言葉を遮り、そして言った。「杞憂に暮れるより、斉兄、まずは心を落ち着けて、これからの鏢局争覇戦のことをよく考えてくれ。そちらこそが、君のなすべきことだ」
「うむ、それもそうだな。では、その件は鏢局争覇戦が終わってからにしよう」斉文翰はたちまち注意をそらされた。鏢局舵取り役への挑戦がどれほど危険なものであろうと、それは後の話だ。目の前でどう鏢局争覇戦に立ち向かうかこそが、何よりも肝心なのである。
最後のこの物議を醸す追加挑戦はさておき、第五ラウンドの鏢局争覇戦こそが、この南洲鏢局盛会の最大の見せ場であった。それによって得点と順位が決まるだけでなく、各鏢局の真の実力が、この一戦でこそ、すべての者の目の前にありのままにさらけ出されるのだ。
「五対五、この規則は第一ラウンドの鏢護り迎撃と基本的には同じだ。ただ、鏢物が一つ減ったのと、得点の付け方が違うというだけのことさ」斉文翰はすぐさま調子を取り戻し、分析を始めた。
「その通りだ。同じく線香一本分の時間制限だが、こちらは人数分の得点は数えず、両鏢局のうち、最後まで生き残った者が多いほうの勝ちとなる。勝者は敗者から直接百点を奪い取る。この違いは一見したところ大したものには思えぬが、具体的な対応策という点から見れば、実はまったく別物で、それ相応に調整を加えねばならん」衛昭は頷いて言った。
「そうそう。凌兄、君はこの道の達人じゃないか。どうすればいいと思うか、俺は君の言う通りにするから！」斉文翰は慌てて、謙虚に教えを請うた。
「俺がいつこの道の達人なものか。たまたま運が良かっただけさ」衛昭は思わず吹き出した。彼は以前、ほんの気まぐれに臨時の指南役を務めただけなのに、その結果、達人扱いされてしまったのだ……
「凌兄、謙遜するのはよしてくれ。戦績はそこにあるんだ、これは動かぬ証拠で、謙遜したところで無駄だ。みんなちゃんと見ているんだからな。そうだろう？」斉文翰はそばにいる鏢師たちに向かって大声で言った。
「その通りだ！」一同は声をそろえて応じた。感服せざるを得ない。衛昭の第一ラウンドの鏢護り戦における現場指導は確かに非常に有効で、戦績は決して悪いとは言えなかった。特に、若旦那である斉文翰が陣頭指揮を執った鏢護り戦と比べれば、両者を並べただけで優劣は一目瞭然であった。
一同にとって、これは単なる世辞ではなく、大きな身近な利益がかかっているのだ。第一ラウンドの鏢護り迎撃での成果に倣えば、衛昭が指揮を執れば、少なくとも大半は生き残れる。だが、若旦那の斉文翰が指揮を執れば、少なくとも大半は死ぬことになる。
この差は実に大きい。彼ら出陣する参赛の鏢師にとっては、まさに生と死の違いなのだ！
「はは……分かった分かった！」一同の期待に満ちた熱い眼差しを前に、衛昭はついに降参し、承諾した。「私ができる限りのことをして、皆のために策を練ろう。これで文句はなかろう？」
鏢師たちはたちまち歓声を上げて喜んだ。その様子に周囲の者たちが一斉に目を向け、顔を見合わせた。この擎天鏢局の連中、薬でも間違って飲んだのか。まだ試合も始まっていないのに、もう前もって祝勝ムードとは。
「凌兄、早く教えてくれ。この鏢局争覇戦、どう立ち向かえばいいんだ？」斉文翰は待ちきれずに尋ねた。
「二つの側面がある。現場での対陣が一つ、そして場外での謀略が一つだ。ある意味では、後者のほうが前者よりも重要かもしれん。前者はただの戦術だが、後者は戦略だからな」衛昭はもはや遠慮もせず、当然のように一同に分析を語って聞かせた。
一同は互いに顔を見合わせ、ある者はなんとなく分かったという顔で頷き、ある者はまったく五里霧中で、衛昭が一体何を言っているのかまったく分からなかった。
「凌兄の言いたいのは、あの二回の挑戦権と二回の被挑戦権をうまく使うことこそ、最も重要なことだということか？」斉文翰はさすがに飲み込みが早かった。
「その通り。場外の謀略が大局全体を左右する。この四回の機会をうまく使えれば、努力は半分で成果は倍となり、主導権を握れる。逆にうまく使えねば、厄介なことになる」衛昭は頷いて言った。
そこで一同はようやく合点がいった。鏢局争覇戦の規則には、各鏢局に挑戦権が二回、被挑戦権が二回あると書かれているだけで、誰が先に挑戦を仕掛けるか、あるいは誰に対して挑戦するかについては、まったく制限が設けられていない。つまり、それはすべて各鏢局の判断に委ねられているのだ。
となれば、ここには実に奥が深い。自らの擎天鏢局で言えば、二回の被挑戦権はどうしようもなく、ただ受け身で戦うしかなく、選択の余地はほとんどない。だが、あの二回の挑戦権を具体的にどう使うかは、よくよく策を練らねばならない。
「我々は誰に挑戦する？ いつ挑戦を仕掛ける？」斉文翰は即座に問題の核心を突いた。
「そうだ。この二つの鍵となる問題さえうまく処理できれば、その他のことはすべて自然と解決する」衛昭は褒めるように言った。
斉文翰は思わず考え込んだ。この二つの問題は難しくなさそうに見える。自分の考えに従えば、つまり二つの戦略しかない。一つは保守的、一つは積極的だ。
保守的に行くなら、当然ながら柔らかい柿をつまむように、弱体な小鏢局ばかりを挑戦相手に選ぶことになる。自らの擎天鏢局の実力なら、二勝を確実に手中に収められる。残る二回の被挑戦権については、ただ全力を尽くし、一戦ごとに戦い抜くしかない。
こうすれば、先行する二勝の下地があるおかげで、たとえ後の二試合をすべて落としたとしても、少なくとも今ラウンドの鏢局争覇戦で点を失わずに済む。
しかも、これまでの四ラウンドで積み上げた多大な優位があるため、たとえ二位の神風鏢局が四戦全勝したとしても、獲得できるのはせいぜい六百七十分で、ちょうど擎天鏢局と肩を並べるだけだ。つまり、五ラウンドの試合が終わったときの最悪の結果は、神風鏢局と一位を分け合うだけのことであり、受け入れられないことではない。
これが最も保守的な戦略だ。これとは別に、もう一つ比較的積極的な戦略がある。小鏢局には挑戦せず、自らに脅威となり得る有力鏢局に直接挑戦を仕掛けるというものだ。たとえば二位につける神風鏢局、これに勝てれば、間違いなく単独首位に立ち、何の懸念もなくなる。
もちろん、物事には利があれば弊もある。このやり方で失敗すれば、有力鏢局に得点で逆転される危険を負うことになる。一位を守れぬばかりか、二位三位さえ覚束なくなるのだ。（続く）