第4454章 不意を突かれて
護花の近衛
何しろ長い目で見れば、擎天鏢局が本格的に台頭するには、伝統ある名門たちと本物の刃を交えた勝負を何度か重ねる必要がある。逃げてばかりでは、永遠に似非（にせ）名門のままで、真の大器には成り得ないのだ。
そのうえ、どうしても考慮せねばならぬ要素がもう一つある。このあと行われる鏢局舵取り役挑戦は、自分たちにとって不利だと分かっているからこそ、それまでに万全の備えを整えておく必要がある。点数での優位が大きければ大きいほど、いざというときの余裕も生まれる。
「凌兄、何か策はあるか」斉文翰はあれこれ思案した末、どうにも折り合いをつけられず、衛昭に助けを求めるしかなかった。
「僕の策は簡単さ、静をもって動に制する」衛昭は淡淡と笑った。
「え？ 静をもって動に制するとは、いったいどういうことだ？」斉文翰は慌てて問い返した。
「はは、何しろ試合規則には、いつまでに選択しなければならぬなどとは書いてない。ならばまずは兵を動かさずに控えて、他の家の出方を見てからにすればいい」衛昭は笑って言った。
「だが、もし柔らかい柿を先に他人に摘み取られてしまい、残りが噛みつきにくい硬い骨ばかりだったら、それこそどうするんだ？」斉文翰はつい心配になって言った。
各鏢局に挑戦される機会は二度しかない。脆弱な鏢局を狙う好機を他の鏢局に先に奪われてしまえば、その後で擎天鏢局が悔やんでも、もう取り返しはつかぬのだ。
「斉兄、うちの擎天鏢局は、この三十二の鏢局の中で、強者の部類に入ると思うか、それとも弱者の部類だと思うか」衛昭は逆に斉文翰に問い返した。
「それは……もちろん強者だ」斉文翰は一瞬ためらい、それからきっぱりと言い切った。
「強者ならば、強者としての気構えを持つべきだ。安い手柄を拾うのは弱者の特権で、我々とは関係のないことだ。真に脅威となる競争相手を見据え、それから機を窺って動く。それこそが我々のなすべきことだ」衛昭は淡々と言った。
「凌兄のこのご指摘、耳を劈く思いはまさに覚悟を促すものでした。痛み入ります！」斉文翰はようやく合点がいったかのように、皆の面前で衛昭に向かって深々と一礼した。
それまでの彼の心構えは、五大鏢局のびりにいる者という域にとどまっていた。伝統ある名門たちに直面すると、さほどの自信も持てなかったのだ。しかし今、衛昭のこの言葉を聞いて、ようやく後知恵ながらもはたと気づき、冷や汗をかいた。
二位に四百点もの差をつけ、悪意ある狙撃を受けなければ首位の座をほぼ確定させていたというのに、そのような鏢局の若旦那として、これしきの度量もなくてどうする。この先、どうやって大器となるというのか。
二人が話しているうちに、台上では海無量がすでに、注目を集める第五ラウンドの鏢局争覇戦が正式に開始されたことを公に告げていた。
海無量の声が落ちたその瞬間、五つの鏢局の責任者がほとんど同時に立ち上がり、待ちきれぬとばかりに挑戦を申し入れた。しかも彼らが挑んだのは、ほかならぬ同じ一つの鏢局、万里鏢局であった。
順位は三十二位。四ラウンドの総計得点は、ゼロ点！
全鏢局の中で、唯一一点も取れていない鏢局。三十二の鏢局の中で最も弱い存在となれば、万里鏢局の右に出るものはいない。
辛うじて南洲鏢局連盟に加わる資格を得たにすぎぬ小さな鏢局で、その戦力はもともと目も当てられぬほど弱かった。しかも第三ラウンドの鏢師忠誠考査の後、十名の参加鏢師が全員離反し、鏢局の士気はさらに氷点下まで落ち込んだ。総鏢頭から普通の鏢師に至るまで、一人残らず気力を失い、魂も抜け殻のようになっていた。
通りすがりの者でも一目で分かる。この万里鏢局は純粋に一塊の脂身同然で、誰が来ても一噛みでさらっていける。何の難しさもありはしない。
他の者たちには擎天鏢局のような強者の覚悟など毛頭なく、目の前に百点が転がっているのに奪わぬほうが愚かというものだ。
「まるで飢えた犬が餌を奪い合うようだ。この欲深さでは、相手の面目もまる潰れじゃないか」衛昭は遠くから万里鏢局の総鏢頭の、その懊悩に満ちた表情を見つめ、思わず笑みを漏らした。
「彼らがそう焦るのも無理はない。どの鏢局にも挑戦の機会は二度あるが、万里鏢局ともなれば明らかに一度きりだ。この村を逃せば、もうこの店はないからな」斉文翰はうなずいて言った。
南洲鏢局盛会の規定によれば、どの鏢局であれ、いったん点数がマイナスになれば、直ちに試合の進行を打ち切られ、失格と判定される。
万里鏢局は今ゼロ点だから、まだ他の鏢局から挑戦を受けることができる。だがマイナス百点になったその瞬間、即座に失格となり、他の鏢局はもう二度と、そこから点数を稼ぐことはできなくなるのだ。
いきなり五つの鏢局から名指しで挑戦され、瞬く間に会場の焦点となり、皆から後ろ指を指される。その心地たるや、死にたいほどに懊悩させられるものだった。万里鏢局は長いこと思案した末、ようやくその中でもいくらか弱そうに見える一つの鏢局を選び、双方が場に上がって対陣し始めた。
もちろん、この万里鏢局に飛び出して挑戦を挑んだ五つの鏢局の中に、五大鏢局の名を連ねるものは一つもなかった。何しろいずれも名門鏢局であり、あまりに見苦しく欲を出せば、かえって嘲笑を買うからだ。
斉文翰はその光景を見て、思わず衛昭に感謝の目を向けた。もし衛昭の指図がなければ、自分もきっと我先にと飛び出していただろう。この機会を争い取れたかどうかはさておき、少なくとも自分の擎天鏢局は、確実に皆の笑いものになっていたに違いない。
この鏢局争覇戦の開幕戦は、まもなく結果が出た。万里鏢局はもはや戦う気などさらさらなく、狼か虎のような相手を前にして抵抗の力もなく、百点を拱手して譲り渡したうえ、案の定あっさりと失格の憂き目に遭った。
続けて、数多の鏢局の視線はたちまち次の柔らかい柿へと向かった。大多数の鏢局の責任者にとっては、目の前の点数以外はすべて虚ろなものにすぎぬのだ。
今回も五大鏢局は微動だにしなかった。もちろん彼らが加わったところで何の意味もない。よほどの狂人でもない限り、相手とてこれらの「人気」鏢局を挑戦相手に選びはしないからだ。加わっても機会を掴めぬばかりか、かえって笑いを誘うだけ。何しろ彼らはいずれも老獪な伝統の名門、愚かではなかった。
衛昭の予想通り、第五ラウンドの鏢局争覇戦は、当初はずっと下位に沈む鏢局ばかりが擂台に上がっていた。だがまる一時間が過ぎたころ、ようやく注目を集める五大鏢局が姿を現し、しかも最初に登場したのは、ほかならぬ今をときめく擎天鏢局であった。
自ら仕掛けたのではなく、名指しで挑戦されたのだ。相手は第一ラウンド守鏢戦での古き好敵手、午馬鏢局。
今度はまさに、擎天鏢局の不意を突かれた形となった。何しろ衛昭の策は、静をもって動に制し、他の競争相手に先に動かせるのを待つというものだった。だがこうなってしまっては、応戦したくなくとも応戦せざるを得ない。（未完待続）R655