第4456章 それだけのこと
護花の近衛
齊文墨は思わず後ろめたさを覚えた。味方の出場鏢師五人と相手の実力はほぼ互角だが、いざ本気でやり合えば大損を被るかもしれない。
「どうやらこの午馬鏢局は、日頃からあの鏢師どもに洗脳を施しているようだな」衛昭もこれを見て一瞬たじろいだが、少しも案ずる素振りを見せず、いつも通りの表情を崩さなかった。
「え？ 洗脳？」齊文墨はしばらく考えてから、やっとその言葉の意味を悟り、大きく頷いた。「そうだ、洗脳だ。聞くところによると、午馬鏢局は上から下まで軍隊式の管理をしていて、毎日朝昼晩の三度、鏢局の上層部が訓示を行う。鏢局のために忠義を尽くし命を捧げよ、などという話ばかりだそうだ……」
「そういう相手は確かに手強い。死士の布陣で出てくれば、一丸となって突き進み、向かうところ敵なしだ。よほどの実力差がなければ、並の使い手では太刀打ちできん。」衛昭は合点がいったように頷き、隣の出場鏢師たちに向き直った。「五人とも、どう思う？」
「すべて凌鏢頭のご指示に従います！」五人の出場鏢師が声を揃えて言った。
「よし、まずは余談だが、お前たちは普段、遊びなどをするか？ 子どもがよくやる遊びだ。例えば陣取りのような、輪の中で追いかけっこをするようなものはどうだ？」衛昭は突然、興味津々といった様子で尋ねた。
「は？ 遊び？」五人の出場鏢師も、そばにいた齊文墨たちも、これを聞いて一瞬ぽかんとした。
「そう、遊びだ。相手があれほど気勢を上げているのだから、まずは一つ遊びをやってみてはどうかと思ってな。」衛昭は真面目くさって言った。
「え……」一同はたちまち言葉を失い、互いに顔を見合わせた。衛昭のこれまでの不思議な働きぶりに心服させられていなければ、こいつは頭がおかしいのではないかと疑ったに違いない……
やがて、係員に再三促され、擎天鏢局の出場鏢師五人組は奇妙な表情を浮かべたまま、ゆっくりと万衆の注目を集める擂台へと上がっていった。そして衛昭と齊文墨たちは、揃って擂台のそばに立ち、督戦することになった。
「ぐずぐずと何をしている？ せっかく今大会の最高の黒馬なのだから、まさか擎天鏢局ともあろうものが気後れして、我ら午馬鏢局を恐れたのではあるまいな？」対面で督戦する午馬鏢局の総鏢頭、午從龍が詰め寄るようにして嘲笑を浴びせた。
他の者ならば、擎天鏢局のこの強大で天を衝く勢いに怯むかもしれない。しかし彼、午從龍は違った。歴代の南洲鏢局盛会を見渡しても、擎天鏢局は彼の手の内で一度も利を占めたことなどなく、今年とて同じことだ。擎天鏢局にどれほどの実力があるか、彼は普通の者よりはるかに熟知していたのだ。
「はは、どうせ大事な試合でもあるまいし、結果はとっくに決まっている。ゆっくりやればいい、早かろうが遅かろうが、何の違いもないだろう？」衛昭は淡々と笑って答えた。
場外はどっと沸いた。現在の積分順位から見れば、午馬鏢局は確かに擎天鏢局の足元にも及ばぬ。だが、午馬鏢局が難攻不落の硬骨であることは誰もが知っていた。四海鏢局のような伝統ある名門でさえ、そうそう軽んじられるものではない。この物言いはさすがに大きすぎるのではあるまいか。
「ふん、犬も食わぬ幸運でたまたま積分を稼いだだけのこと。まともな激戦すら一度も経験していないくせに、実力は知れたもの、口だけは一人前だな！」午從龍はたちまち激怒した。
彼は午馬鏢局の絶対的な支配者であった。彼が怒りを露わにすれば、場上の五人の鏢師――死士たちは、主の辱めは臣の死に値する、とばかりに、まるで狂犬のように殺気立った。擎天鏢局の者どもを生きながら食い散らかさんばかりである。普通の者なら、彼らの前に立っただけで腰を抜かしたに違いない。
さすがに衛昭が選び抜いた五人の鏢師は、臆病で事を恐れる者ではなかったが、それでも相手の面前では鼠が猫に出くわしたような感覚に襲われた。とても互角の相手とは思えぬ有様だった。
「たった百六十分しか取れず、こちらの積分の端数にも満たないような通りすがりの鏢局が、逆に我々の口が大きいとは、まことに呆れる。返す言葉は二文字しかない。呵呵、だ。」衛昭は淡々とした笑みを浮かべたまま、さらに言葉を返した。この人を見下すような泰然自若ぶりに、午從龍は激しく怒り狂った。
そして今この瞬間、場下の観客たちはまったく別の印象を抱いていた。擎天鏢局のこの鏢頭は口だけは強気だが、場上の五人の出場鏢師はというと、いずれも萎縮した様子で、かえって相手に怯えているように見える。どう見ても第一の鏢局にふさわしい風格には思えなかった……
「減らず口を叩きおって、しかも俺に呵呵だと。その呵呵、後でまた言えるものかどうか見ておるぞ！」午從龍は冷笑を止めぬまま、猛然と大声を張り上げた。「おい、弟兄たちよ、相手は第一の鏢局だそうだ。我ら午馬鏢局など眼中にないとな。どうする、お前たち？」
「我が午馬鏢局を辱める者は、必ず粉々に砕いてやる！」場上の午馬鏢師五人組が声を揃えて怒吼した。
「まったく、かなり深く毒されておるな。この洗脳ぶり、お見事としか言いようがない。」衛昭はこの一幕を見て、思わず苦笑いしながら首を振った。それからはもう何も言わなかった。彼の目的はすでに達せられており、そして試合が、いよいよ正式に始まったからだ。
大会執行の審判が号令を下すと、場のそばで一炷の長香に火が点けられた。そして場上の午馬鏢師五人は、待ちきれぬとばかりに怒吼しながら擎天鏢局の五人へとまっすぐ襲いかかった。飢えた虎が羊に飛びかかるようなその猛勢の前で、擎天鏢局の五人ときたら、まるで鶉のように縮こまり、とても真っ向から対抗しようなどという士気は見る影もなかった。
「擎天鏢局は所詮、張り子の虎だったのか？」場外の観客たちは思わず互いに顔を見合わせた。そして次に起きた一幕が、この疑念をさらに裏付けたのだった。
飛びかかってくる午馬鏢師たちを前に、擎天鏢局の五人の鏢師は、五大鏢局の強者の自覚など微塵もなく、その反応は最弱の万里鏢局にも劣るものだった。対抗しようなどとは露ほども考えず、なんと背を向けて逃げ出したのである！
場内は一斉にどよめいた。海無量らはもちろんのこと、内情を知らぬ齊明遠自身までもが、驚きで口をぽかんと開けて言葉が出ない。この擂台試合で迎え撃つどころか、背を向けて逃げ出すとは、これまさに南洲鏢局盛会の前代未聞の出来事であろう！
せめてもの救いは、擎天鏢局の五人にもまだ多少の恥じらいがあったことだ。少なくともそのまま擂台を逃げ下りはせず、場の上を必死に逃げ回っていた。もし擂台を飛び降りていたら、即座に失格負けとなり、この対決もそこで終わっていたことだろう……
とはいえそれでも、擂台上の鶏飛狗走たる有様を見て、人々はやはり度肝を抜かれた。齊天の鏢師五人組が相手の午馬鏢師に擂台上を追い回され、揃って頭を抱えて逃げ惑い、抵抗の気配すら見せないとは、あまりにも弱すぎる。
「はは、言った通りであろう。擎天鏢局などその程度のものだ。口先の腕前ばかりを誇り、正面から血戦する胆気すらない、ただの鼠輩よ！」午從龍は台下で大いに嘲り笑った。（未完待続）