第4459章 また勝った
護花の近衛
しかしそう言い終えると、彼の思いは遥か遠い北アフリカへと漂っていった。あの頃、ジャングルでの戦いでは戦術が何より重視されたが、衛昭のこの戦術も、かつて使い古された手口にすぎなかった。ただ雲階島では誰も使わなかっただけのことだ。
北アフリカと思えば、避けようもなく雨凝のことが頭に浮かぶ。彼女は俗世でうまくやっているだろうか。他の者たちも皆、元気だろうか。自分の手紙は届いただろうか。
彼は首を振って、そんな憂鬱な思いを振り払った。場内ではまだ試合が続いているからだ。
「凌少侠のお力添えを得られるとは、我が擎天鏢局が幾代もかけて積んだ福、そして若旦那の福でもございます。」宋管家は感慨にふけりながら、意味ありげに齊文墨を一瞥した。
齊文墨は照れくさそうに頭をかいた。それに比べれば、若旦那である自分がこれまで見せてきた姿はあまりにも幼かった。彼が弱いと言うのではない。凌一というこの男が本当に変わり者で、あらゆる面で図外れに強く、普通の者にはとても太刀打ちできないということだ。
「慌てるな慌てるな！ こちらはまだ四人、相手も四人しかおらぬ。何を慌てることがある。一気に攻め落とせ！」午從龍はまだ運命を認めようとせず、台下で声を張り上げて叱咤し、士気を奮い立てて逆転を狙おうとしていた。
だが、そんな光景は衆人の目にはただの嘲笑の種にしかならなかった。目敏い者なら誰でも見て取れる。午馬鏢局の大势はすでに去った。この期に及んで強がりを言っても、何の意味もない。
四対四ではある。だが相手は金丹大円満が一人、金丹後期頂点が二人に金丹後期が一人。そして午馬鏢局は金丹後期頂点が一人に金丹後期が三人。その差はとても一、二点などというものではない。
もしこの時、いつものように士気が天を衝いていれば、それもまだしも、もしかするとまさに血みどろの死闘から奇跡を生み出せたかもしれない。だが肝心の士気は今や氷点まで落ち込んでいる。何をもって相手と戦うというのか。
この試合のその後の展開は、衆人の予想通りだった。実力もなければ士気もない。午馬鏢局はすっかり鋭気を失い、完全に擎天鏢局の一方的な攻めに押されっぱなしであった。
一炷の香が燃え尽きるまで、擎天鏢局の場に残った四人の鏢師は依然として無傷。一方、意気込んで攻め込んできた午馬鏢局は、またも二人の鏢師を失った。かくして三人の命という痛ましい代価を払って、この自ら仕掛けた挑戦は幕を閉じた。
一人の損害も出さず、擎天鏢局は茶番のように始めながら、軽々と最後に笑った。この一幕に場の誰もが度肝を抜かれ、思わずあちこちで囁き交わした。
強硬で鉄血で知られる午馬鏢局を完膚なきまでに叩きのめすなど、四海鏢局のような伝統ある名門でさえ容易にはできまい。少なくとも一人も損なわずにとはいくまい。ところが擎天鏢局はそれをやってのけたのだ。
この一戦は、実力差というより、むしろ徹底した知恵比べの蹂躙と言うべきだった。始めから終わりまで、午從龍は衛昭の手のひらで弄ばれ、一片の抵抗もできなかった。
しかしそのせいで、擎天鏢局はかえって商会連中に高く評価された。商会の責任者たちは、出場時に齊天鏢師が逃亡したことで軽蔑するどころか、逆に揃って頷き、賛辞を惜しまなかったのだ。
何しろ鏢師の務めは護衛にある。相手と力任せにぶつかり合うことではない。どんな手段を使おうと、最後に鏢を守り抜けばそれが良い鏢師であり、逆に相手と真っ向からぶつかり、人が死に鏢を失うようなことがあっては、何になるというのか。
言葉良く言えば勇猛だが、実際はただの無謀である。
生死をかけた大仇でもない限り、鏢師の任務は護衛であり、それ以外は二の次なのだ。
積分榜では、擎天鏢局が百を加算し、積分は驚異の七百七十分に達した。差は縮まるどころか、ますます開く一方であった。
一方、自ら挑戦を仕掛けた午馬鏢局は、百を引かれて残るはわずか六十分。全鏢局の最下位に落ちたばかりか、もう一敗すれば即座に淘汰されるという気まずい立場に追い込まれた。
かつてはどの鏢局にも恐れられた硬骨が、今では万里鏢局の後塵を拝さんとする有様である。午從龍の心中は、まさに死ぬほど鬱陶しい。だがこれもすべて自業自得、誰が彼に擎天鏢局へ挑戦などさせたというのか。
「総鏢頭、我らはまだ……まだ挑戦するので……擎天鏢局に？」準備を命じられていた副手が、傍らでおそるおそる尋ねた。
パシッ！ 午從龍は平手打ちで副手を床に叩き伏せ、ヒステリックに激怒した。「挑戦だと？ この上なく惨めに負けておいて、本当に淘汰されたいのか！」
逆上したとはいえ、午從龍もさすがに理性を失ってはいなかった。今の彼にとって最も重要なのは、淘汰されないことを確保することであって、擎天鏢局に執着することではない。
さもなくばもう一敗し、本当に淘汰などされようものなら、彼の午馬鏢局は万里鏢局と同じ弱小同然。まともな大口注文など二度と取れず、以後は潮風をすすって暮らすしかないのだ。
前車の轍が目の前に転がっている。一時は意気込み、午馬鏢局と同じ算段を抱いていた鏢局たち――例えば午馬鏢局と実力の近い永興鏢局などは、擎天鏢局を踏み台に一挙に頂点へと上がろうとしていたが――も、今ではまた躊躇し始めた。
もっとも、擎天鏢局はこの一戦で真に圧倒的な強さを見せたわけではなく、恐れと絶望を抱かせるにはほど遠い。だが、他の鏢局が実際に打って出るとなれば、自分たちが午馬鏢局より上手くやれる保証などない。もし同じ末路を辿ったらどうするのか。
各鏢局の責任者たちが皆、迷い悶えるのを見て、衛昭は微かに笑った。この効果は実にちょうど良い。軽々と点を稼ぎつつ、他の鏢局を怯えさせすぎて一挙に頂点へ上がる望みを絶たせることもない。さもなくば、恐れをなして挑戦してくる鏢局が皆無となれば、それはまた別の損失である。
何しろ第五回鏢局争覇戦では、各鏢局に二度の挑戦権と二度の被挑戦権が与えられているだけであり、挑戦するか否か、これらの機会をすべて使い切るか否かは、各鏢局の判断次第で、大会が強制するものではない。
擎天鏢局からすれば、二度の挑戦権は当然、手中に握って自分たちで決める。だが残る一度の被挑戦権を使えるかどうかは、他の鏢局が挑戦しに来るか否かにかかっている。もし皆が恐れをなして逃げてしまえば、この一度の被挑戦権は飾り同然、天然の無駄となる。
この問題は、擎天鏢局の場合まだそれほど顕著ではない。何しろ今回は彗星のように現れたばかりで、実力がまだ本当の意味で人心に浸透しているわけではない。（続く）