第4461章 なんと太っ腹な
護花の近衛
「老宋、お前までそんなことを……」齊明遠は眉をひそめ、やがて溜息をついた。「この理屈が分からぬわけではない。しかしこういうことは段階を踏むべきもので、いきなりこれほど危険な立場に身を置くわけにはいかんだろう？ あの玄鷹鏢局とて、生半可な相手ではないのだぞ！」
「総鏢頭、私に言わせれば、この一戦は危険は危険なれど、文翰は何事もありません。何しろ凌少侠がおられるのですから。この場での采配ぶりはご覧のとおり、問題など起きようがありません」宋管家はいたって確信ありげな顔であった。
「うむ……それもそうだな……」齊明遠は少しためらった。衛昭の存在は確かに彼に安心感を与えてくれた。自ら出場せずとも、采配を振るうだけでも齊文墨の安全は十分に確保できるはずだ。ついに彼は頷いた。「この世は結局、若い者たちのものだ。老宋よ、わしらはもう老いたわ……」
「そのとおりでございます。我が擎天鏢局もまもなく新たな一頁を開きましょう。前途は洋々たるものです」宋管家は頷いた。
「よく言った、前途洋々とな！」齊明遠の目に鋭い光が走り、ここにようやく決心を固めて、擎天鏢局の出場鏢師の名簿を発表した。
名簿の先頭第一番に記されたのが、擎天鏢局の若旦那・齊文墨とあって、場内はたちまちどよめき、あちこちで囁きが交わされた。
これまでの数々の神がかった働き、とりわけ先ほど一兵も損なわずに意気盛んな午馬鏢局を打ち破ったことにより、今や擎天鏢局を本気で見下す者はほとんどいなくなっていた。何しろ彼らも愚かではない。擎天鏢局が真に圧倒的な強さを発揮したわけではないにせよ、目の前に積み上げられた実績は紛れもない事実であり、認めざるを得ないのだ。
そして今、齊文墨が自ら陣頭に立つ姿を目の当たりにして、人々は衛昭が予想したほど軽蔑や嘲りを見せず、かえって皆が勇み立った。玄鷹鏢局という重厚な強敵を前に、擎天鏢局が今回こそ本気を出すのだと。
「齊文墨だと？」その時、玄鷹鏢局の陣営の中にいた、黒い外套をまとい、顔に目立つ刀傷のある中年の男が、これを見て思わず微かに首を傾げた。この男こそ玄鷹鏢局の総鏢頭、趙山鷹である。
五年前、遠通鏢局は一夜にして瓦解した。そしてその後のわずか一年の間に、元は遠通鏢局の一介の鏢師にすぎなかった趙山鷹が、混乱に乗じて頭角を現し、遠通鏢局の遺した各方の勢力を巧みに呑み込み、玄鷹鏢局として再編したのである。以後三年の隆盛を経て、今やその実力はかつてをはるかに凌ぐ。実に手強い梟雄であった。
「若旦那まで引っ張り出すとは、擎天鏢局も所詮この程度ということだ。前回はたまたま五大鏢局の座を得たが、残念ながら成り上がりは成り上がり、いつまで経っても大物にはなれぬ」そばの鏢師が口を尖らせて言った。
「彼の擎天鏢局は五年もの間五大鏢局を務めてきたのだぞ。お前の目にはそれすら成り上がりと映るのか。では我ら玄鷹鏢局は何だというのだ？」趙山鷹はその男を一瞥した。
「えっ……」鏢師はたちまち言葉に詰まった。自らは遠通鏢局を再編して成ったとはいえ、厳密に言えば、まだ設立されて数年と経たぬ新興の鏢局にすぎない。無理に擎天鏢局を前に優越感を探そうなど、あまりに自欺瞞というものだ……
「名門と成り上がりの最大の違いは、実力ではなく、底力にあり、気品にある。この擎天鏢局はわずか五年の蓄積で、すでに名門の気品を漂わせ、伸縮自在、智略で敵を謀ることもできれば、敵陣に切り込んで死戦することもできる。実にただならぬものよ」趙山鷹は感嘆を込めて言った。
ここ数年、彼は一心に名門の気品を築き上げようとしてきた。傍目には玄鷹鏢局はすでに十分に強大と映るかもしれぬが、彼の目にはまだ遠く及ばぬとしか思えぬ。ましてや今、擎天鏢局を見てしまっては、その差はいよいよ歴然とするばかりであった。
「総鏢頭、擎天鏢局が予想以上に強いとなれば、この一戦はやはり当初の計画どおりに進めますか？」そばで采配を任されていた鏢師が伺いを立てた。
「いや、今回は私が自ら采配を振るう。我ら玄鷹鏢局が上に立とうとするなら、擎天鏢局を斃さねばならぬ。この一戦、勝つことのみ許され、負けることは許されぬ！」趙山鷹の全身から気勢が漲った。
今の擎天鏢局には確かに多少の敬意を抱く。だが敬意は敬意、それゆえ手加減などありえぬ。むしろそうであるからこそ、いよいよ打ち倒さねばならぬのだ。これほどの敵ならば、この趙山鷹が自ら出馬して采配するに値する！
趙山鷹が擎天鏢局を観察する一方で、衛昭や齊文墨らもまた玄鷹鏢局を仔細に観察していた。敵を知り己を知れば百戦危うからず、である。
「あの男が玄鷹鏢局の総鏢頭か？」衛昭は趙山鷹をじろりと上から下まで眺めた。先に午馬鏢局と相対した時も、第一回の劫鏢戦で永興鏢局と相対した時も、彼はただ相手の出場鏢師のみを観察し、相手の采配を振るう者には目も向けなかった。だが今回だけは例外であった。
「そのとおりだ。この男は趙山鷹といい、親父はこの男を非常に高く評価していて、海無量よりも上とさえ言う。野心と胆力に満ちた梟雄型の人物だ」齊文墨は警戒の色を顔に浮かべて頷いた。
「うむ、確かにただ者には見えんな」衛昭は頷いた。これほどの波乱を経て、あらゆる階層の人間を見てきた彼は、人を見る目、相を見る目に関してはなかなかの心得があった。
相は心より生ずるという。その相とは単なる容貌のみならず、人の気質や風格をも含む。そして向かいに立つ趙山鷹という男、その醸し出す風格は際立って不凡であり、しかも正と邪を兼ね備えた、いかにも梟雄の相貌であった。
二人が話しているうちに、向かいの玄鷹鏢局の出場鏢師たちは、執行審判に急かされ、すでに台上へと降り立ち、五人横一列に並んで擂台に立った。途端に場内からどっと驚きの声が上がった。
五人の出場鏢師、そのすべてが金丹大円満の使い手！
「なんと太っ腹なことだ！」齊文墨すら思わず息を呑んだ。
金丹期の使い手しか参戦できぬと定められた南洲鏢局盛會において、いきなり五人もの金丹大円満を送り出す。これはもはや絶対的な夢の陣容であった。かつては四海鏢局のような鏢局の覇者にして初めてこうした陣立てを組めたものだが、この玄鷹鏢局の実力が、ここまで強大になっていようとは！
それに比べて、擎天鏢局のこちらは金丹大円満がたった三人。ほかのことはさておき、少なくとも表面上の戦力という点では、すでに劣勢に立たされているのだった。（未完、続く）R527