第4463章 賊を擒にせば先ず王を擒にせよ
護花の近衛
台下の観衆が一斉にどよめいた。事情に通じた目利きならずとも、ただ面白半分に見物に来た素人でさえ、擎天鏢局が劣勢に陥ったことを悟った。齊文墨という若き当主こそ何よりも肝心な要の人物であり、厳重に守り立てて然るべきなのに、それが一瞬のうちに孤立させられてしまったのだ。
寡を以て衆に敵せず、主導権はすっかり相手に奪われた。これでは相手の思うままに料理されるしかなく、擎天鏢局の残る四人とて、助けようにも助けられはしない。
「どういうことだ？」齊明遠はこの一幕を見て胸が締めつけられ、二歩で審判席から飛び降りた。もし齊文墨がこの擂台で本当に死んだりしたら、自分はどうやって生きていけばいいというのか。
「総鏢頭、お待ちを。私が見るに、ことはそう単純ではありますまい。文翰もそこまで愚かではありますまいし、何より凌少侠がその場で采配を振るっておられるのですから」宋管家はずっとこの辺りに控えており、慌てて彼を押し止めた。
「老宋、そなたの言いたいのは……」齊明遠は思わず足を止めた。心配のあまり取り乱していたが、宋管家にこう諭されて、すぐに合点がいった。凌一と齊文墨の力量をもってすれば、たとえ玄鷹鏢局に敵わずとも、始まった途端にこれほど後手に回るはずがないのだ。
「まずは成り行きを見守りましょう。きっと総鏢頭を失望させはしません」宋管家は頷き、それきり多くを語らなかった。
「そうであればよいが」齊明遠はいくらか安堵したものの、やはり気がかりでぶつぶつと呟かずにはいられなかった。凌少侠と息子はいったい何を企んでいるのか、くれぐれも取り返しのつかないことにならねばよいが。
その頃、擂台の上では形勢がすっかり白黒ついていた。齊文墨はたった一人で相手に切り離され、再び味方の四人と呼応しようとすれば、金丹大円満の手練れ五人による包囲を突き破らねばならない。これはほとんど一対五にほかならない。
齊文墨が並の金丹大円満の手練れよりはるかに強いとはいえ、さすがにかような無茶はとても成し遂げられまい。せいぜい一対二が関の山で、それすら勝てるかどうかは微妙なところだ。一対五ともなれば、まさに死にに行くようなものだった。
「賊を擒にせば先ず王を擒にせよ！」台下から趙山鷹がすかさず号令を下した。先ほどから彼はずっと齊文墨をどう料理するか思案していたのだ。今、絶好の機会が目の前に転がり込んだ以上、迷う理由など何もない。もとより彼と擎天鏢局との間に誼などあるはずもない。しかも今は情けをかける時ではない。敵の病めるに乗じて命を奪え、である。
玄鷹鏢局の金丹大円満の手練れ五人組は、ただちに陣形を締めて齊文墨を囲み討ちにしようと動いた。彼らの実力にこの好機が加われば、手間をかけるまでもなく、ほんの一瞬で片がつくはずだった。
しかし、彼らが手を出すより早く、こちらでは齊文墨がすでに備えを済ませていた。瞬時にして驚くほど見事な速さを爆発させ、後方の空いた場所へと退いていく。
それと同時に、逆に鋒矢陣を組んだ残る四人の齊天鏢師のほうが一歩先んじ、猛々しい気勢を上げて玄鷹鏢師の一人へと斬り込んでいった。
さしもの趙山鷹も肝を冷やし、胸のうちでどきりとした。両者の反応はあまりにも阿吽の呼吸であり、しかもあまりにも速い。どこに不意を突かれた様子などあろうか。明らかに前もって力を蓄えていたのだ。つまり、彼らはこの事態をとうに織り込んでいたということになる。
「まさか、最初からわざとやっていたのか？」趙山鷹は思わず遠くの衛昭を一瞥した。擎天鏢局のこれまでの勝ち星はことごとくこの男の手によるものだと知っている。前の試合で午馬鏢局を手のひらで転がしたのもこの男の仕業だ。今度はこの男、いったいどんな計略を巡らせているのか。
趙山鷹が今日あるのは、決して高慢ちきで他人を鼻にもかけぬ輩だからではない。彼は見知った一人ひとりの器量を、寸分の狂いもなく測り知ることができた。そして衛昭は、彼の目に疑いなく底知れぬ人物と映っていた。
衛昭の罠に嵌まるのを恐れ、趙山鷹は少しも気を緩めなかった。幸い、彼が送り出した玄鷹鏢師の五人はいずれも慎重な面々であった。先ほど齊文墨を囲み討ちにしようとした際も、互いに庇い合う陣形を崩してはいなかった。そうでなければ、四人の齊天鏢師の不意打ちを食らい、その場で一人討ち取られていたかもしれない。
「さあ、賭けは始まった。あとはお前が大に張るか、小に張るかだ」衛昭は遠くから趙山鷹を見つめ、微かに笑った。
一方には孤立した齊文墨、一方には鋒矢陣を組んだ四人の齊天鏢師。趙山鷹はこの二者の間で選択を迫られる。これが衛昭の出した賭けだった。
本来ならば実に簡単なことだった。だが先ほど齊文墨に包囲網を破られ、一気に決着をつける好機を逃したために、形勢は俄かに複雑になった。趙山鷹は思わず眉をひそめた。
まず、鋒矢陣を組んだ四人の齊天鏢師のほうは、断じて手薄にはできぬ。鋒矢とはもともと殺傷力を突出させた陣形であり、この四人の実力なら、放っておけば一瞬にして金丹大円満の手練れを一人仕留めることなど、何の造作もない。
次に、もう一方の齊文墨とて、同じく放っておくわけにはいかない。趙山鷹の目には、この男は並の金丹大円満の手練れよりはるかに強いと映った。背後で好き放題に暴れられたら、これまた取り返しのつかないことになる。
あれこれ思案した末、どちらも手薄にはできぬと悟った趙山鷹は、兵を二手に分けるしかなかった。一手は鋒矢陣を相手に、一手は齊文墨を相手に。ただ、いったい何人ずつ割り振るか、そこはよくよく勘定せねばならない。
齊文墨のほうには、一人を差し向けただけでは明らかに足りぬ。一対一ともなれば、たちまち仕留められる恐れがある。ならば、少なくとも二人は要る。
一方、擎天鏢局の四人の鋒矢陣を相手にするには、趙山鷹とてそう軽く見るわけにはいかなかった。三人を割らねば、おそらく大きな損を被るだろう。
「禿鷹、獵鷹は齊文墨を相手にせよ。残る三人で、あとの四人を引き止めろ！」趙山鷹は低い声で命じた。
彼は依然として孤立した齊文墨に虎視眈々と狙いを定め、今にも喰らいつかんと蠢いていた。だが同時に、衛昭の罠に陥るのを恐れ、齊文墨に当たらせる人数を増やすことはしなかった。もし相手の必殺の一手が四人の鋒矢陣のうちに隠されていて、二人しか見張りに立てなかったとしたら、これでは羊を虎の口に送り込むようなものだ。
二人で齊文墨を、三人で鋒矢陣を。これが趙山鷹の目に最も堅実な策と映った。
出場した玄鷹鏢師の五人はいずれも彼が厳選した手練れで、その実力は金丹大円満の境においても少なくとも中位から上位には食い込む。齊文墨がどれほど強かろうと、二人がかりの前に便宜を得ることはまずあるまい。そしてもう一方の三対四も、相手の四人のうち二人は金丹後期の絶頂に達した者であり、同じく分が悪いことはない。(続く。。)R527