第4465章 わしは大丈夫だ
護花の近衛
禿鷹は速度型の使い手であり、互いに金丹大円満でありさえすれば、一対一では齊文墨に及ばずとも、短時間なら齊文墨を足止めするのは大した問題ではあるまい。そして獵鷹が向きを変えて加勢すれば三対三の形が整い、実力でやや上回る状況を作り出せれば、相手の金丹後期頂点を真っ先に仕留めることなど難しくはない。ただ、多少の危険を冒す必要があるだけだ。
趙山鷹はもともと危険など冒すつもりはなく、実力の優位を利用して正面から敵をねじ伏せることだけを考えていた。しかし今となっては、明らかにその自信を失っていた。
相手の意図に気づいた齊文墨は一瞬戸惑い、すぐさま獵鷹と呼ばれる玄鷹鏢局の使い手を遮ろうとした。ところが相手はまったく絡み合おうともせず、禿鷹が傍らで掩護しているため、齊文墨は命懸けで相撃ちに持ち込むのでなければ、まるで手の打ちようがなかった。
齊文墨のまなざしが一瞬揺れた。幾ばくかの迷いと葛藤を伴っている。彼の頑固な性分からすれば、他の状況ならば、獵鷹をこのまま易々と行かせるなど絶対にしない。だが今は鏢局の争覇戦であり、しかも彼自身が勝敗を直接左右する最も肝心な一環なのだ。身を危険にさらすような真似は、他の時ならともかく、この時ばかりは断じてするわけにはいかなかった。
「齊兄弟、手加減は無用だ！」その時、台下から衛昭がふいに鋭く声をかけた。
齊文墨は一瞬きょとんとしたが、すぐさま俄かに気を取り直し、もはや他のことに構わず、身を躍らせて獵鷹の背後へ追いすがり、手を振り上げて最大威力の断魂掌を放った。これこそ彼の奥の手だった。
その不意の仕掛けに、会場の誰もが思わず舌を巻いた。そして擂台上の玄鷹鏢局の使いたち、ことに背後の鋭い殺気を感じ取った獵鷹は、なおさら肝を冷やした。
「好機、手を合わせて逆襲だ！」趙山鷹は慌てるどころか大音声で叫んだ。どうやら予想していたらしい。獵鷹を反対側へ加勢に行かせるのは、確かに彼の本意ではあったが、同時にもう一つの意味も潜んでいた。蛇を穴から誘い出すことである。
そして今から見れば、この一手は明らかに成功していた。
趙山鷹の言葉が終わるや否や、擂台上で齊文墨に最も近い二人の玄鷹鏢局の使い手、禿鷹と獵鷹が同時に動いた。それぞれ最強の武技を繰り出し、齊文墨目がけて叩き込む。
齊文墨の断魂掌に狙い定められた獵鷹は、まさに命がけで趙山鷹の命令を遂行していた。この一掌を食らえば、待っているのは重傷どころではなく、その場で絶命する可能性が高い。それでも彼はそうしたのだから、趙山鷹の彼らに対する威信がいかに強いかが伺えよう。
さすがは一筋縄ではいかぬ相手だ、と衛昭は感嘆のまなざしを趙山鷹に送った。この瞬間、擂台上の齊文墨の形勢は極めて危うい。何しろ同格の好敵手二人の全力の反撃に直面しているのだ。このままでは、九割方の確率で為す術もなく打ち据えられてしまう。
しかし、衛昭の表情には焦りのかけらもなく、相変わらず平然としていた。
会場にどよめきが走る中、齊文墨と相手二人はすでに殺招を交わし終えていた。互いに打ち消し合うことなく、すべてがたっぷりと相手の身に叩き込まれたのだ。
どん！ 斷魂掌を一身に受けた獵鷹は、うめき声の一つも漏らさず、糸の切れた凧のように擂台の外へ吹き飛ばされた。声ひとつなく、生死も定かではない。
だがそれと同時に、齊文墨とても楽ではなかった。彼は獵鷹の殺招をまともに受けただけでなく、背中には極めて凶猛な一爪を食らっていた。禿鷹の隙を窺っての不意打ちである。
二人の金丹大円満の使い手の殺招を同時に浴びては、いくら齊文墨に「金丹小無敵」の名があろうと耐えられるはずもない。獵鷹のように真っ直ぐ擂台の外へ叩き落とされることはなかったものの、その場で大量の鮮血を噴き出し、その有様は同じく目を覆わんばかりだった。
「文翰！」遠くから齊明遠が思わず声を上げた。胸は千々に焦がれる。先ほどは形勢が固まったと思った矢先、瞬く間にこの有様である。何しろ彼の一人息子なのだ、じっとしていられるはずがない。
まさにその時、趙山鷹の指示を待つまでもなく、擂台上で齊文墨のすぐ間近にいた禿鷹が、迷うことなく再び牙を剥いた。病むに乗じて命を取る、と。
齊明遠は驚いて跳び上がらんばかりだった。齊文墨はすでに重傷を負っている。ここでさらに一爪を加えられたなら、それこそ命を断たれてしまうではないか。
しかし、相手は齊文墨の実力を甘く見ていた。「金丹小無敵」の名はやはり伊達ではない。たとえ重傷を負っていようと、決してなすがままに切り裂かれる子羊ではないのだ。
禿鷹の爪影が再び齊文墨を捉えるより早く、齊文墨は振り返りもせず、逆手に込めておいた断魂掌を放った。
彼はそれを見越していた。この一手のために力を温存していなければ、先ほど打ち据えた獵鷹など、全き屍すら残せはしなかったであろう。ましてや人に救い出される機会など、ありはしない。
この突然の仕掛けに、禿鷹はまったく心の準備ができていなかった。齊文墨はもはや死に体としか映っていなかったのだから、まさかこの男が自分を逆襲する余力を残していたとは思いもよらない。
二つの鈍い音が響き、齊文墨と禿鷹の二人は同時に吹き飛ばされ、そろって擂台から転げ落ちた。
会場はたちまち大騒ぎとなり、あちこちで囁き交わされた。擎天鏢局の若き当主はまことに強靭な男だ。たった一人で、相手の金丹大円満の使い手二人を道連れにしてみせたとは、まさに豪胆というほかない。
「文翰！」齊明遠は叫びながら審査員席から飛び降りた。齊文墨の今の顔色は紙のように青ざめ、息も絶え絶えの瀕死の状態である。その姿を見て、五臓六腑が引き裂かれる思いだった。目玉が飛び出さんばかりに見開いている。
一方、衛昭とて黙ってはいなかった。齊文墨が擂台から打ち落とされたその瞬間、彼はすかさず抱き留め、片手を齊文墨の背に当てて、うつむいたまま黙っていた。
外から見れば、衛昭は齊文墨の悲惨な最期を前に自責と悔恨に苛まれているようにしか映らない。しかし誰も思いもよらぬことに、この時、真気が絶え間なく衛昭の掌を通じて齊文墨の体内へと送り込まれ、その傷を急速に癒やしていたのである。
真気による治療は、もとより衛昭の得意技だ。しかも今や実力が金丹中期へと昇ったことで、その効果は以前とは比べ物にならない。齊文墨のような瀕死の重傷なら、以前なら少なくとも半日はかけてようやく大方回復させるというところだったが、今では茶一杯を淹れるほどの時間すら要しない。
「文翰！！ どうした、大丈夫か？」齊明遠はもはや審査員としての立場など構わず、人垣をかき分けて真っ直ぐ駆け寄った。ところが間近にたどり着いた途端、たちまち呆気に取られた。「息子よ、お前……」
「老爹、わしは大丈夫だよ」齊文墨は平然とした顔で、こともなげに立ち上がった。その背後で、衛昭はさりげなく手を引っ込めていた。
「む……」齊明遠はその場で言葉を失い、しばらくはまともな言葉も出てこなかった。先ほどまで気が気でなかったというのに、その矢先、自分の息子に危うく喉を詰まらされるところだった！ （続く）