第4471章 抑えきれず
護花の近衛
できるかぎり公平を期すため、今回の抽選は表向きの札ではなく、一見したところ何の脈絡もない裏札で行われた。壇上で札を引く鏢局の責任者たちは、たとえ札を手にしてもその意味を知らされず、すべて引き終えたのちに審判団が札を公表して、はじめて結果がわかる仕組みになっている。
だから最後の一人になっても異議を唱える者はいない。最初に引くのも最後に引くのも、実のところ同じことなのだから。
ただ、衛昭と齊文墨が意外に思ったのは、この抽選の段階を通じて、海無量がどうやら細工をするつもりはないらしいことだった。
これだけ多くの目がある中で裏工作をしようとすれば、確かに難度は低くあるまい。だが、南洲鏢局の霸主を自称するこの人物を、本当に悩ませるほどだろうか。
抽選の過程も結果も、すべて至って正常に見えた。ごく純粋な抽選にすぎず、まずまず公平と言ってよい。
やがて、三十二の鏢局の責任者たちが引き当てた札を衆目の前で高く掲げ、海無量が審判団を代表して結果を発表すると、すべての視線がひとりの青衣の老人に注がれた。
この人物の名は房恆、黒水鏢局の総鏢頭である。
経歴だけを見れば、南洲鏢局連盟の古株である。連盟が創設された当時の元老のひとりだ。もっとも、そんな厚い経歴に比して、黒水鏢局の実力は実にお粗末で、最下層ではないにせよ、精々が中位以下、上位十五に入ったことすらない。強豪という言葉とは縁もゆかりもない。
注目の最初の挑戦権が黒水鏢局に転がり込もうとは、誰も予想していなかった。さて、この房総鏢頭がどう出るか。
最初の挑戦権を得るとは、最初に肉を食らう好機を得ることに違いない。だが大半の者の目には、黒水鏢局にその実力はないと映っていた。挑戦に出たところで、みすみす点を献上するだけで、自分まで犠牲にしかねない。
もっとも無難なのは、誰にも挑戦しないことだ。なにしろこの鏢局には金丹期の上層部がおらず、まさに高枕の安泰である。現在の積分順位は十八位で、黒水鏢局にとって悪い成績とは言えず、堅実に持ちこたえればそれだけで勝利なのだ。
逆に、黒水鏢局が野心を抑えきれずに他人へ挑戦などしようものなら、話は別だ。最後には脱落という哀れな末路を辿る可能性も大いにある。
満場の注目を浴びる中、房恆はひとつ咳払いをし、一歩進み出て朗々と告げた。「我が黒水鏢局は、龍舟鏢局に挑戦する！」
そう言いながら、房恆は程浩楠たち数人を一瞥した。その眼差しに、骨に刻まれたような恨みが一瞬よぎる。
場内はたちまちどよめいた。龍舟鏢局に挑戦だと、この房総鏢頭は気でも違ったのか。
龍舟鏢局とて大鏢局ではないし、これまで目立った活躍もなかった。だが少なくとも今大会での戦いぶりを見るかぎり、決して弱くはない。現在の積分順位は八位で、まずまず見どころのある成績と言える。
もし先に、擎天鏢局や玄鷹鏢局のような強勢の台頭を見せる頂点の黒馬がすべての耳目をさらっていなければ、この龍舟鏢局もかなりの存在感を示したに違いない。黒水鏢局ごときが太刀打ちできる相手では断じてない。
「へっ、この房老鏢頭、年だけじゃなくて怒りっぽさもなかなかのようだな。ここぞとばかりに仇討ちのつもりか！」人混みの中で誰かが笑った。
「無理もないさ、誰だってこの口惜しさは飲み込めまい。第一回の守鏢戦で、配下の精鋭鏢師五名をことごとく龍舟鏢局に斬り捨てられたんだ、黒水鏢局にとっては骨の髄まで響く大打撃だぞ！」事情通がそう説明した。
「勝負ってのはもともと残酷なものだ、恨み言を言う筋合いじゃないだろう。負けるのが嫌なら、最初から来なけりゃいいんだ！」ある者が鼻で笑った。
「そうさ、黒水鏢局ごときの実力で、自分から龍舟鏢局の前にのこのこ出ていくとは、もう一度踏みつけられたいと宣伝しているようなものじゃないか。この老いぼれ、頭がどうかしてるんじゃないか？」誰かが冷笑しながら同調した。
「ふむ、こりゃ今度こそ黒水鏢局は危ういぞ……」周りの者たちもうなずき合う。
場内の囁きはあちこちで途切れることなく、冷やかす者あり、同情を寄せる者あり、他人の不幸を喜ぶ者あり、冷ややかに眺める者あり。とにかく面白半分で事を荒立てたがるもので、その場の九分九厘の者が黒水鏢局に好意的ではなかった。
房恆はその囁きを聞き、表情は水のように冷たかった。
今度はもう腹を括っている。積分がいくつだろうと問題ではない。せっかく手にしたこの機会、今彼の頭にあるのは仇を討つことだけだ。
房恆は確かに衝動に駆られてもいたが、南洲を渡り歩いてきた古狸である彼は少しも愚かではない。今回の鏢局掌舵人挑戦は、まさに得がたい復讐の好機なのだ。
先ほどの五対五の鏢局争覇戦のように、鏢局の総合力が試されるのなら、黒水鏢局が龍舟鏢局の敵でないのは当然だ。だが今度は一対一、そこは話が別である。
房恆は黒水鏢局最後の精鋭鏢師――金丹大円満の腕利きを呼び寄せ、興奮と緊張の入り混じった面持ちで長々と念を押し、ようやく彼が擂台へ上がるのを見送った。積年の恥をそそげるかどうか、成否はこの一戦にかかっている。
黒水鏢局の挑戦者が壇に上がるのを見て、程浩楠、龍奎霸、それに巫暴良の三人は顔を見合わせ、嘲るような笑みを浮かべた。
最初から最後まで、彼らは黒水鏢局など毛ほども相手にしていなかった。いとも容易く斬り捨ててきた。先の第一回もそうだったのだから、今度も例外ではあるまい。
三人は先ほどまで、どうやって挑戦権を奪おうかと頭を悩ませていたところだった。それが黒水鏢局が今にも機会を届けてくれるとは、まさに天の助けだ！
「二人とも、ここは我らの側から誰を出したものか？」龍奎霸がさっそく問いかけた。
自分は元嬰期の腕利きだから、当然挑戦される側の名簿には載らない。だが程浩楠と巫暴良の二人はいずれも金丹大円満で、しかもどちらも龍舟鏢局が届け出た上層部の名簿に名を連ねている。程浩楠は二番鏢頭、巫暴良は軍師だ。
もちろん、黒水鏢局が送り込んできた挑戦者は金丹大円満の腕利きとはいえ、三人の目にはまったく入っていない。程浩楠にせよ巫暴良にせよ出場させれば、鶏を割くに牛刀を用いるがごとく、大げさすぎるというものだ。
龍舟鏢局の精鋭鏢師を一人適当に送り出せば事足りる。だが規則がそれを許さない。
「こういう輩など取るに足らぬが、今回の挑戦権は何としても手に入れねばならぬ。絶対に失敗は許されない。你我いずれであろうと、あまり敵を軽んじてはならぬぞ！」巫暴良は程浩楠と顔を見合わせてそう言った。（未完待続）