第4476章 衛昭は負けた
護花の近衛
しばらくして、黒い気の濁流の中から一人の男が猛然と転がり落ちてきた。皆の危惧は現実となった――落ちてきたのは、ほかならぬ衛昭だった。
「凌兄さん！ 大丈夫か？」齊文墨は叫びながら慌てて駆け寄った。このとき衛昭の全身には細い黒い気が幾筋もまとわりつき、まるで黒気に蝕まれたかのような印象を与えていた。しかもところどころに炸裂による焦げ跡があり、中には血肉がぐちゃぐちゃになった箇所さえあって、まさに目を覆わんばかりだった。
会場の誰もがこれを見てどよめいた。真の姿すら見えぬまま進んだこの対決が、あれほど注目を集めた凌一という男が無残な姿で擂台から叩き落とされるという結末を迎えようとは、いささか予想外ではあったが、しかしまた理屈の通った話でもあった。
齊文墨はいても立ってもいられなくなった。頭のない蠅のように衛昭の傍らをぐるぐると回り、しばらくの間、どうすればいいのか見当もつかない様子だった。
治療の心得など彼にはない。衛昭が今どんな傷を負っているのか、その傷がどれほど深刻なのかさえ見て取れず、ただ傍らで目を剝いて、手を揉みながらじりじりと焦るしかなかった。
だが幸いなことに、衛昭の傷は皆が想像したほど深刻ではなかった。一目見た限りでは痛々しく惨めで、確かに軽い傷ではなかったものの、元気を根底から損なうまでには至っておらず、少なくとも座り込んで自ら療傷することはできた。
もちろん、これも彼が真気を惜しみなく使って身を護っていたからにほかならない。加えて巫暴良に殺す気がなかったということもある。
衛昭にしてみれば、療傷する体力さえ残っていれば大したことではない。ましてや筋骨を損傷したわけでもなく、全盛に戻るのに要するのはほんのひとときのことにすぎなかった。
衛昭自身は問題が小さいと分かっていたが、彼のこの惨めな有様は、他の者たちの目にはなんと悲惨なことか、もはや死にかけの廃人に映っていた。
全身至るところに傷口があり、しかも不吉な黒い気が幾筋も立ち昇っている。これが死の前触れでなくて何だというのか。
擂台の上で黒気が晴れると、巫暴良の姿が再び皆の目に現れた。先ほどと比べて、彼に向けられる視線には明らかに畏敬の念が幾ばくか増していた。これは強者の当然受けるべき待遇である。
「ここに宣言する。龍舟鏢局の勝ちである。次の相手への挑戦を続けてよい！」執行裁判が直ちに結果を告げた。
こうして龍舟鏢局は擎天鏢局から直接百分を奪い取った。その順位もそれに伴って一つ上がり、第六位から第五位となって、念願の五大鏢局の列に食い込んだ。そして押し出されたのは、ほかならぬ最も優勝候補と目されていた鏢局の霸主、四海鏢局であった。
刻々と変動する積分榜の順位を見つめ、評審裁判団の中央に座る海無量の顔色は、またもや鍋底のように真っ黒になり、陰鬱さのあまり水滴すら垂れてきそうだった。
もっとも、この鏢局掌舵人挑戦であれ、巫暴良が立ち上がって凌一を相手にしたことであれ、すべては海無量が自ら画策したことである。そして狙い通りの効果も得ていた。だが、身内の四海鏢局が龍舟鏢局によって五強から押し出されたこと――これだけは絶対に海無量の計画にはなかった。
当初の設計では、彼は自らの四海鏢局が第五輪の鏢局争霸戦を終えた後に第二位に躍り出ているはずだった。惜しむらくは天は人を思うようにしてくれない。玄鷹鏢局の思わぬ台頭によってその計画は水泡に帰し、二位どころか、なかば無理やりに五位まで落ち、しまいには今こうしてとんでもない醜態をさらす羽目になったのだ。
堂堂たる鏢局の霸主が、よりにもよって五大鏢局の列から押し出されるとは。積分榜の上のこの気まずい順位を見つめ、海無量は自分の面子が粉々に叩きつけられ、もう人前に出て顔向けなどできぬと感じていた……
とはいえ、ここまで来てしまえば、海無量とて後悔しようがない。ましてや芝居はまだ始まったばかりであり、彼の後続の計画通りに物事が進めば、四海鏢局には最終的に逆転する機会が十分に残されているのだ。
海無量は鸛鳥のように頭を埋めるしかなく、ひたすら自分を慰め続けた。今はただ一時的に人の足元に踏みにじられているだけだ、これしきの気まずさは避けられぬもの、だが最後に笑う者がこそ真の勝者なのだ、と。
このとき、衛昭の周りをぐるぐる回る齊文墨たちを除き、残るすべての者の視線は巫暴良一人に注がれていた。彼らが知りたいのはただ一点、次は誰に挑むつもりなのか、ということだけだった。
榜に名を連ねる十二の鏢局は、ひとつ残らず人心惶惶としていた。とりわけ名簿に名を記された金丹期の幹部たちは、巫暴良の口から次に自分の鏢局の名が飛び出しはしないかと恐れおののいていた。積分を失うのはまだ小さなこと、肝心なのは命を落とすことへの恐れである。
「俺が挑む相手は、やはり擎天鏢局だ。」巫暴良は擂台の上で横目に冷ややかに笑った。
この言葉が出ると、会場は再びどよめいた。一度勝っただけでは飽き足らず、続けてさらに挑戦しようとは。これでは擎天鏢局をとことん痛めつけようというのが明らかではないか。
つい先ほどまで、誰もが擎天鏢局の大いなる活躍に目を見張り、とりわけ同じ鏢局の連中に至っては、隠しきれぬ艶羨と嫉妬の色を顔に浮かべていた。しかし巫暴良の言葉を聞いた今、その艶羨と嫉妬は忽ち霧散し、代わりに擎天鏢局を見る目には幾ばくかの同情が混じっていた。
巫暴良と龍舟鏢局の前では、この擎天鏢局など何の最強の黒馬でもなく、ただの油をたっぷりと含んだ脂身の塊のようなものだったのだ。
この勢いからして、その肉を残らず喰らい尽くさねば彼らは絶対に引き下がらない。擎天鏢局の苦難は、まさに始まったばかりなのである。
とはいえ、苦しめられるのはどうせ擎天鏢局のほうで、その場の他の者たちには何の関係もない。葳弧海域出身のこの二つの鏢局が互いに潰し合う様を、彼らは面白半分に眺めていた。ほくそ笑む者も少なくなかった。
傍らで他の幾人もの評審裁判が揃って面白がるような顔をし、とりわけ海無量が繰り返し冷笑を漏らすのを見て、齊明遠は焦燥の念にかられた。今や凌一は大怪我を負い、これ以上擂台に上がることは叶うまい。となれば、自分の擎天鏢局に残された唯一の金丹期の幹部は、齊文墨だけである。
しかし、凌一でさえこの巫暴良の敵ではなかったのだ。ましてや我が子の齊文墨がかなうはずもない。これでは彼を擂台に上げて死なせるようなものではないか。
「海総鏢頭、あなたは知恵を絞って、公正のかけらもないこんな挑戦を仕組んだ。無駄に世間の非難を買うだけでなく、結局は他人のために嫁入り支度をさせられる羽目になり、あなたの四海鏢局には何の得もない。あまりに愚かとは思わないのか？」齊明遠は冷ややかに海無量を見つめた。
泥人形にだって三分の怒りはある。ましてや齊明遠は一方の梟雄である。事ここに至っては、公然と顔を潰し合うことになろうとも彼は恐れなかった。
「齊総鏢頭、それはどういうお言葉でしょうか、どうにも私には理解しかねるのですが。」海無量はたちまち顔色を変え、それからお役所風の口調で言った。「私がこの鏢局掌舵人挑戦を提唱したそもそもの趣旨は、各鏢局の上層部の質を見極めることにあります。誰かが人脈や後ろ盾を利用して玉石混交の輩を紛れ込ませ、我ら南洲鏢局連盟の名声を汚すことのないように、ただひたすら公義のために尽くしたいと存じた次第です。これのどこが間違いだとおっしゃるので？」(未完待续)R655