第4484章 戦闘機械
護花の近衛
「呵呵、それならお門違いもいいところだな」衛昭はわずかに眼差しを鋭くした。まさかこの男、程畦田の死を自分のせいにするとは。しかも実際に手を下した東海神姑のことは一言も口にしない。この自己欺瞞もここまでくると、苦笑いするほかない。
「ふん、お前のような混帳が間に入って掻き回さなければ、我が子が事に巻き込まれるはずがあろうか！ いずれにせよ、今日お前は必ず死ぬ！」そう言いながら、程浩楠の身にまとっていた暴戾の気配が、なぜかふっと静まった。表情こそ獰猛で凶悪だが、見た目だけならばまるで普通の人間と変わらぬほどに。
「ならばやってみるがいい」衛昭は相変わらず淡々としていたが、内心ではひやりとし、思わず警戒を帯びて目の前の相手を見直した。相手が逆上し、怒り狂う分には構わない。だが今のこの状態は、血に飢えた猛獣が全身の気配をすっと潜めたさまそのもの――獲物を狙い澄ました前兆であり、きわめて危険だった。
相手の具体的な実力はまだ分からぬが、ただこの一点だけでも、程浩楠という毒眼傭兵団の頭目が、巫暴良よりもはるかに手強い相手であることは瞭然だった。
程浩楠の影響を受け、衛昭の身にあった、先ほど巫暴良を撃ち殺したことで余すところなく露わになったあの横暴な気勢も、それにつれて再び内へと深く沈み込んだ。剛は折れやすい――常日頃の備えからくる直感が衛昭に告げていた。目の前の相手は一撃でねじ伏せられるような相手ではない、慎重に対処せねばならないと。
「鏢局の掌舵人による第五戦、擎天鏢局の凌一、対するは龍舟鏢局の程浩楠、ただいまより開始！」場の観衆の興味を思う存分に釣ったところで、執行審判が時を移さず試合開始を告げた。
その声が落ちるや、擂台の上で二つの人影が同時にその場から消えた。場下の者たちは皆、はっと気勢を上げた。どうやら二人とも同じ策を取ったらしい、先手必勝とばかりに。
二つの人影はいずれもきわめて速く、擂台の上はぼやけた残像で埋め尽くされた。一瞬、多くの者は本物の姿すら見つけられぬありさまだった。
人々は思わず驚き、息を呑んだ。これほどの速さは、とうに金丹期の使い手が到達しうる極限を超えている。彼らからすれば、衛昭にこれほどの実力があること自体は少しも不思議ではない。何しろ先ほどの破天荒な働きはあまりにも深く胸に刻まれているのだから。だが思いもよらなかったのは、龍舟鏢局のこの程浩楠もまた、同じ階層の使い手だったことだ！
先の一戦、程浩楠は終始わざと実力を隠していた。そのせいで人々は大したことないとばかり思っていたが、まさかこの男、表向きは金丹大円満でありながら、実際には元嬰期の使い手に比肩する狂人だったとは。
まず巫暴良、そして今また程浩楠。人々はさかんに論じ合った。この名も知れぬ龍舟鏢局も、なかなかどうして臥虎蔵龍の趣があるものだな、と。
砰！ 人々が推測をめぐらす間にも、擂台上の二人はすでに最初の応酬を始めていた。互いに手の内をさらけ出すことはなく、いずれもきわめて慎重に警戒しながら相手の実力を探っている。
さすがに強い！ 衛昭は心の中で沈んだ。手加減した攻めとはいえ、彼の使った狂火八卦掌二十九式は決して弱いものではない。ところが相手にあっさりと受け止められたのみならず、見るからに軽々と余裕綽々――しかも肝心なのは、相手が何ら強力な武技を用いておらず、ただの普通の拳足にすぎぬことだった。
ただこの一点だけでも判断がつく。この程浩楠の絶対的な実力は、必ず巫暴良よりはるかに強靭であり、少なくともその実力の底の深さは巫暴良の比ではない。
巫暴良の強さはただその狂沙千爆拳にあった。この致命的な殺招を破りさえすれば、彼自身の実力など大した逆天の域にはないと分かる。だが程浩楠は違う。その実力の土台ははるかに堅固で厚みがあり、一拳一脚の威力がきわめて大きい。
狂沙千爆拳という大殺器がなければ、巫暴良のような代物など彼と一戦を交える資格すらなく、せいぜい一合と持たずに倒されるのが落ちだ。疑問の余地もない。
衛昭が心の中で警戒する一方、程浩楠もまたこの時、胸の内でつぶやかずにはいられなかった。巫暴良と三戦も続けたのだ、衛昭の真気はそろそろ底を突き、実力が五六割も残っていれば上出来と踏んでいた。ところが思いのほか、これほど真気に満ち溢れ、疲れの色など微塵も見えない。
「道理で軍師を仕留められるはずだ、この小僧の実力は確かに並大抵ではない！」程浩楠は密かに眉を顰めた。
巫暴良のようにひたすら強大な武技を追い求める使い手とは違い、彼自身は普通の拳足から身を起こし、終始それを得手としてきた。その土台は常人よりはるかに厚く、いわばこの道に深く通じている。相手の土台がどの程度か、一目見ればはっきりと分かるのだ。
巫暴良の土台を十分とすれば、目の前のこの凌一の土台は少なくとも三十分、いや五十分はある。互いにまるで次元が違う。ましてや双方の武技の招式が似通っているとなれば、巫暴良が一方的に嬲られるのは動かしがたい定め。先ほどあのような一辺倒の有様になったのも無理はない。
一度の探り合いを経て、双方の心の中で相手の脅威はさらに一段と重みを増した。それと同時に、いずれも密かに安堵していた。先ほど敵を侮らず軽んじなかったおかげだ。さもなくば、あるいは手痛い損を被っていたやもしれぬ。それこそ後悔先に立たずというものだ。
遠くからなおも気配を内に秘めた程浩楠を眺めつつ、衛昭は頭を高速で回転させ、次なる迎撃の策を算段していた。これまでの経験からすれば、土台の堅固な使い手ほど綻びを晒しにくく、まして一撃必殺の隙など見せるはずもない。
こうした相手と相対するには、戦闘機械と戦う心構えが必要だ。戦闘機械は誤らぬもの――そして程浩楠のような男もまた、同様に誤らぬ。
となれば、衛昭に選べる策はごく限られてくる。選択肢は二つしかない。粘り強さで勝負し、ひたすら相手と絡み合い続け、自分が誤らぬことを保証したまま相手の誤ちを待つか。あるいは実力で押し切る、すなわち威力最大の殺招を直接叩きつけて相手と真っ向からぶつかり合い、一撃で決着をつけるか。
この二つの選択にはそれぞれ長短がある。前者はより堅実で確実に見えるが、難度はきわめて高い。もし粘り強さで相手に及ばず、こちらの方が先に綻びを見せてしまえば、それこそ自縄自縛に陥る。
後者ともなればきわめて危険だ。この策を取れば残る可能性は二つしかない。一撃で相手を吹き飛ばす、これが最も理想的な結末。さもなくば相手に堪え凌がれ、そのあと衛昭は間違いなく厄介なことになる。致命的な反噬を受けるのだ。（第七更！）（未完待続。。）