第4487章 まさかの相手交代
護花の近衛
だが問題は、衛昭が自ら再び擂台に上がるとしても、このこれほど強悍な相手にいったい何をもって立ち向かうのか、ということだ。
巫暴良とは違い、この程浩楠の実力はより強いだけでなく、肝心なのはさらに手のつけようがないことにある。巫暴良の狂沙千爆拳に対してなら、衛昭はそれを我が物とし、相手の技を相手に返すことができた。この神業じみた手法は巫暴良には通じても、程浩楠相手に使えば、まるっきりの絵空事にすぎない。
まず、程浩楠のような超絶な体術は一招一式にとどまらず、短時間で模倣できるものではない。仮に衛昭にそれができたとしても、このやり方で相手に対抗できる見込みは皆無だ。何しろ互いの熟練の度合いが違いすぎ、まるで次元が違うのだから。
己の短所をもって敵の長所を攻めるなど、自ら虐められに行くようなものではないか。
だがそうしなければならない。これまでの経験が衛昭に明確な示唆を与えている。程浩楠と絡み合って消耗させる戦略は成り立たない。残された道はただ一つ、威力最大の殺招で一挙に決着をつけることだけだ。狂火千爆拳が駄目なら、残るは最後の切り札、丹火と真気を融合させた究極の爆弾しかない。
これが衛昭の思いつく唯一の打開策だが、今は時間が限られている。せいぜい一炷香の猶予しかなく、しかもそのうちの一部は療傷のために費やさねばならない。残されたわずかな時間で十分な威力の究極の爆弾を凝錬できるかどうか、衛昭の心中にはまるで底がなかった。
しかしどうであれ、これが最後に実行可能な方法であることに変わりはない。ひとまず擂台に上がってから、なんとかもう少しだけ時間を引き延ばす策を考えるしかない。
形勢はまさに千鈞一髪、衛昭は擂台の下で寸秒を争って準備を進めていた。斉文翰ら周りの者たちは焦れて右往左往するばかりで、さりとて邪魔もできず、ただ手をこまねいて待つしかない。どうにもならなければ、最後は若旦那の斉文翰が命がけで上がって場を救うほかない。
それと同時に、場内すべての視線が程浩楠に注がれていた。彼が何を言うかはとうに察しがついていたものの、やはり本人の口から語られるのを待たねばならない。
程浩楠は含みのある眼差しでゆっくりと全員の上を走査し、とりわけ衛昭の身上でわざと長く止まってから、ようやく口を開いた。「俺は振威鏢局に挑戦することを決めた」
この言葉が出た途端、場内の誰もが一瞬にして固まった。とりわけ斉文翰はすでに擂台へと歩み出していたところで、これを聞いて思わずよろめき、危うく倒れかけた。信じられぬ面持ちで程浩楠を見つめ、他の斉明遠らも皆、一人残らず驚愕して我を失い、しばし言葉も出ないありさまである。
振威鏢局？ 地に盤坐して療傷に励んでいた衛昭は眉をひそめた。この男がどうして突然自分を見逃し、わけもなく振威鏢局へ挑みなどするのか。まさかこの振威鏢局とも深い恨みでもあるというのか。
この振威鏢局について、衛昭はほとんど何も知らなかった。中位に ranking される鏢局で、実力は強くも弱くもなく、これといった特徴もない。それ自身に際立った作風があるわけでもなく、隅に追いやられて忘れられやすい、そういう存在だというだけである。
もし程浩楠に突然名指しされなければ、衛昭はおろか、その場にいた南洲鏢局聯盟の古参の者たちとて、しばらくは思い出せなかったに違いない。こんな無名の「隠形」鏢局がかつてあったとは、と。
程浩楠に名指しされてから、振威鏢局の総鏢頭はしばし呆然としたのち、ようやく反応した。その顔はたちまち死人のように色を失う。親の仇でも討つような惨めな表情である。平素は恨みもなく近来も仇もない、こんな血の雨が降るような大厄災が、どうして突然わが身に降りかかってきたのか。
この総鏢頭の意外を通り越して崩壊した神情を見て、衛昭は悟った。これはおそらく私怨などではなく、程浩楠が策略を変えたのだ。
考えてみれば、それも納得のいくことだった。衛昭は程浩楠に対抗できるだけの確信がないと自認しているが、たった今一戦を勝ち取った程浩楠とて、同じく衛昭を呑み込めるなどと言い切れるほどの確信はなかったのだ。
衛昭が先に巫暴良と対したときの様子で、他の者たちが最も強い印象を受け、また最も盛んに語り合ったのは、ほかならぬその「相手の技を相手に返す」手法であった。だが程浩楠は、それとは別にもう一つ、きわめて重要な手がかりに気づいていた。この男にはゴキブリのような不死身の体質と、尽きることのない体力と真気がある、ということだ。
にわかには信じがたいことだが、これがまさしく程浩楠が先ほど観察して導き出した結論だった。最初に巫暴良に打ち負かされたあと、わずか一炷香の休整を経て、この凌一が再び擂台に上がったときには、身上には傷一つなく、真気さえも満ち満ちていたのである。
とりわけ後者の点は、その後の巫暴良との二戦においても、たった今の自分との対決においても、これ以上ないほどありありと現れていた。この小僧は人の感覚からすれば、真気が無限に湧き出る怪物そのもので、まったくもって常理では測りきれない。
傷は瞬く間に回復し、真気はなおのこと尽きることがない。これほど逆天で妖しげな相手を前にしては、程浩楠とても先ほど一戦を勝ち取ったばかりとはいえ、心中にはまるで底がなかった。相手は消耗を恐れぬが、自分は恐れるのだ。
見た目には彼は体術の使い手であり、一拳一脚ごとに費やす真気の量はきわめて少なく、ほとんど取るに足らぬように見え、並の使い手よりはるかに消耗に耐える。だがそれも長く続けば、結局は真気が枯渇する。
先ほど衛昭とやり合ったこの一連の激闘、とりわけ最後に追い詰められて切り札の全身黒化を繰り出したことで、一身の真気はすでに少なくとも五割以上も消耗していた。
全身黒化――これは程浩楠が邪修に転じてからここ数年のうちに苦心して修めた独自の絶招である。邪気によって全身の経脈と穴道を刺激し、もともと超絶な体術をさらに無敵の硬覇たらしめる。その有様はまるで瞬時に反則技を発動したかのようで、全身黒化状態の程浩楠は、大半の元嬰中期巅峰の使い手を軽く圧倒できるほどだ。
これほど強大な招数となれば、真気の消耗も当然並外れている。ゆえに本気を出すべき時でなければ、程浩楠は通常この状態を軽々しくは開かない。一つには身上の邪気を勘の鋭い者に見抜かれるのを恐れてであり、二つには真気を消耗しすぎて後が続かなくなるのを恐れてのことである。
そして今、程浩楠の一身の真気は残り半分にも満たず、しかも傷を負っている。この状態で全盛の衛昭と再び向き合えば、ほぼ百パーセント大損を被る。たとえ最後に辛うじて勝ちを収めたとしても、自分自身もまた共倒れで使い物にならなくなるのは必定、その結末は想像するだに恐ろしい。
だからこそ、好機が得難いと知りながらも、程浩楠はこの時とばかり衛昭を追って殺す気にはなれなかった。彼にはその危険を冒すことができなかったのだ。（続く）