第4494章 脳の病に侵されたのか
護花の近衛
「邪修を使って擂台に挑むなど、我が南洲鏢局聯盟全体に対する侮辱だ。到底容認できぬ、断じて許せぬ！」海無量は厳しい顔つきでそう言い放ち、龍奎覇を震え上がらせた。そしてこう宣言した。「ただいま、本大会総評委の名において、龍舟鏢局の今回の試合における一切の成績を取り消す。ただし、お前たち自身は邪修ではなく、ただ人に欺かれただけのこと。それを酌量し、龍舟鏢局の資格は暫定的に保留する。次回大会でのお前たちの働き次第だ」
その言葉が発せられるや、魔冷広場はたちまち議論の渦に包まれた。一方、死に顔を晒していた龍奎覇は、俄かに息を吹き返したように喜び勇み、信じられぬといった面持ちで海無量を見つめた。成績を取り消されるだけで、永久除名ではないというのか。
海無量のこれまでの高圧的な態度からすれば、龍舟鏢局とは飽くことなく決着をつけるかのように見えていた。ところが蓋を開けてみれば、高く掲げておいて軽く下ろす、あっけないほど簡単に龍舟鏢局を見逃すというのだから、まったく予想外の展開であった。
「総評委のご寛大な計らい、痛み入ります。この二人の邪修に欺かれたのは、ひとえにこの総鏢頭たる私の人の見る目のなさゆえ。龍舟鏢局は喜んでお咎めを受けます」龍奎覇は我に返るや否や、慌てて礼を述べた。この結果は彼にとって不幸中の幸いとも言うべきものだった。二位を失うのは確かに惜しいが、何しろ擎天鏢局が道連れなのだから、多少なりとも心の慰めにはなる。そう悪くはない。
「うむ。細心の注意を払って革命し、過ちを改められるかどうかは、今後の働き次第だ」海無量は淡々と頷き、さも大物指導者といった風情を醸し出した。
この奇妙な光景を眺め、斉明遠は思わず眉をひそめた。一体こやつは何を企んでいるのか。直感が告げていた。海無量のこの行動はそう単純なものではなく、きっと別の深慮があるに違いない、と。
「片手には棍棒、片手には人参。龍奎覇と龍舟鏢局は蹴り落とされながらも、涙を流して感謝せねばならぬとは。海無量という男、なかなかどうして神業のような手さばきだ」遠くで衛昭が淡淡と笑った。
海無量が口を開くたび「今後の働き次第」と言うのは、実のところ龍奎覇の頭上に吊るされた一振りの鋭剣にほかならない。彼をして首を垂れて従うほかなく、ただ大人しく小弟として振る舞わせるためのものなのだ。さもなくば、この剣はいつでも振り下ろすことができる。この一点だけを見ても、海無量の手腕はなかなか見事と言うべきであった。
「今はただ、こやつが一体何を企んでいるのか、なぜ我ら擎天鏢局と龍舟鏢局を一括りにしようとするのか、それが知りたいだけだ。龍舟鏢局には邪修がいた。我らにはいない。馬鹿げているではないか」斉文翰は依然として眉をひそめ通しだった。
「呵呵、虎の威を借る狐の正体が現れる。見ていれば分かるさ」衛昭は気にも留めぬ様子で首を振った。
果たして、海無量は龍舟鏢局の一件を通じて主導権を握るや否や、すかさず勢いに乗じて擎天鏢局へと矛先を向け、不穏な笑みを浮かべて斉明遠に言った。「斉総鏢頭、龍舟鏢局はすでに罪を認めた。私がどう処理したかもご覧の通りだ。邪修本人を引き渡し、今回の成績を取り消しさえすれば、あとは一切問わぬ。本総評委はあなたが賢明な方だと信じておる。まあ、よくお考えになってみてはどうか？」
衛昭はこれを聞いて思わず笑みをこぼした。なるほど、これこそが海無量の真の狙いか。道理で龍舟鏢局を高く掲げて軽く下ろしたわけだ。後々龍舟鏢局を手懐けるための布石というだけでなく、それ以上に重要な目的がここにあったのだ。擎天鏢局の分断である。
より正確に言えば、自分と斉明遠たちを分断すること。疑いようもなく、海無量が口にするその邪修とは、衛昭こそが真っ先に名が挙がる唯一の人物であった。
「考えてみろ、だと？」斉明遠は蔑むように冷笑した。「何を考えるというのか。貴様のたわ言を聞き入れるかどうかとでも？ 海無量、たった一言で我が擎天鏢局と龍舟鏢局を一括りにしようとは、貴様、自分を買いかぶりすぎではないか？」
「貴様！」海無量はぐっと言葉に詰まった。これまで斉明遠がこれほど強気だとは思わなかったが、今や彼の擎天鏢局が頂点に立ったことで、かくも威圧的になり、自分を少しも眼中に置いていないとは。
昔の横暴なやり方であれば、斉明遠がこんな口を利いた時点で、海無量はとっくに蹴り飛ばしていただろう。鏢局の覇主として、それだけの底力が彼には確かにあった。しかし今は違う。名目上、次の鏢局の覇主となるのは擎天鏢局なのだ。邪修の事実を確定させるまでは、海無量とても彼に手出しはできなかった。
「斉明遠、私はあなたに階段を下りさせてやっているのだ。酒を勧められて飲まぬなら、罰酒を飲むことになるぞ。邪修を使って不正に積分を稼ぐとは、これほどの大事を引き起こしておいて、何を横柄に構えている？」海無量は顔色を変えて言った。
「邪修？ ふんふん、随分と大きな帽子を被せるものだな。一つだけ聞くが、我が擎天鏢局の誰が邪修だというのか？」斉明遠は冷笑を止めなかった。相手が指しているのが凌一であることはもちろん分かっていた。他の者ならいざ知らず、凌一があの巫暴良や程浩楠と同じ邪修だなどとは、死んでも信じられなかった。
「凌一！」海無量の顔に一瞬、凄まじい表情が走り、声を張り上げて詰め寄った。「凌一が邪修でないと、よくも言えたものだな？」
たちまち、会場の誰もが衛昭を見る目に、幾ばくかの疑念と吟味の色を帯びさせた。巫暴良、程浩楠、そしてこの凌一と言えば、今大会で最も印象深い金丹期の手練れたちである。その実力の強大さはまさに目を見張るものがあった。そして今、先の二人が邪修であると証明されたとなれば、ではこの凌一はどうなのか。
こうした当然の如き惰性の思考が、人々をして自然と衛昭の対立面に立たせていた。この痕跡も残さぬ流れに乗る術を、海無量は実に巧みに使いこなしていた。
斉明遠が反論しようとしたその時、壇下から衛昭が歩み出て、顔を上げて海無量を一瞥し、口元を歪めて言った。「どちらの目で、私が邪修だと見抜いた？」
「ふん！ 今になってもなお言い逃れようとは。貴様と巫暴良の技は同じだ。邪修でなくて何だというのか。まさか我ら正修が邪修の武技を使えるようになったとでも言うのか？」海無量は高みから見下ろすように睥睨した。
その場の者たちはこれを聞いて皆頷いた。邪修と正修は截然と相反する二つの体系である。邪修が正修の武技を使えぬのと同じく、正修もまた邪修の武技を使うことはできぬ。これは周知の理であった。
そして先ほど衛昭が使った技は、一見すると多少異なって見えたものの、本質的には巫暴良の技と寸分違わぬものであった。海無量がそう言うのも、確かに疑いの余地は大きかった。
「呵呵、まず一つ聞こう。あなた、脳の病に侵されているのではないか？」衛昭は笑って答えず、逆に問い返した。
「は？」海無量は一瞬呆けた。脳の病とは一体何のことか分からぬが、衛昭のこの揶揄と嘲弄に満ちた表情からして、決して褒め言葉でないことだけは分かった。たちまち顔色が少なからず険しくなった。（未完待続。。）