第4515章 誰を怒らせたというのか
護花の近衛
もしこれが海獣ではなく霊獣だったなら、恐れることは何もなかった。鬼東西が控えている以上、およそ霊獣と名のつくものは皆、この霊獣一族の頂点たる長老に幾ばくかの義理を立てるからだ。だが問題は、この鬼電鰩が血統正しき海獣だということにある！
海獣も霊獣も凶獣であることに変わりはないが、その実、両者はまるで別物だ。同じ体系に属するわけでもなく、まして同じ組織のものでもない。海獣どもが霊獣の長老などというくだらぬものを気にするはずがない。
打つ手もなく、衛昭はここで命を落とすのかと思ったそのとき、桀桀という冷笑がふいに傍らで響き、それとともに西山舊宗の姿が急速に締まりゆく紫電の牢獄の中に現れた。その身の周りには真気の防護罩が一つ増えており、海水を外へ押しやると同時に、紫電の牢獄をも遮っていた。
「桀桀、本宗から逃げ切れると思うか、さっさと……」言いかけて、西山舊宗はようやく何かがおかしいことに気づいた。紫電の牢獄に一瞥をくれ、やがてその三角眼が下の鬼電鰩の上に留まると、眉をひそめて言った。「なんだ、この化け物は？」
衛昭の顔色がたちまちひどく奇妙なものになった。これは化け物ではない。化け物ならまだ玉佩の空間の中に控えているのだから……
同じ頃、鬼電鰩の背の鬼面がふいに変化し、言葉にしがたい雑音の奇特な声を発した。喜びを表しているのか驚きを表しているのか、はた目には分からない。おそらくこれも、獲物が突然一匹増えるとは思っていなかったのだろう。
紫電の牢獄は瞬時にいっそう目映く輝きを増し、電流の強度は一倍あまりも急上昇して、なんと一歩一歩西山舊宗の真気防護罩を蚕食し始めた。この調子でいけば、西山舊宗は必ず衛昭もろとも鬼電鰩の餌食となるに違いない。
衛昭はゆったりと西山舊宗を眺めていた。もとより死の絶境に身を置いていた身である、今のこの有様もすでに平然と受け入れられる。むしろ傍らのこの化け物が突然闖入してくれたおかげで、一縷の生機が与えられた。先ほどまでは死に物狂いで西山舊宗の掌中から逃れようとしていたというのに、思わぬことに今では逆に同じ穴の狢となった。まったく、造化の人の意を弄ぶさまには嘆息するほかない！
「ふん、本宗の前で生意気な真似を。この畜生、死を望むとは！」西山舊宗はこの絶境を前にしても少しも怯まず、桀桀と冷笑を漏らした。片手を虚空に握ると、たちまち一団の黒霧が鬼電鰩を覆い、周囲の海域に充満していた雑音の奇特な声が急に鋭く短く響き始めた。同時にその中には、骨肉の捏ね潰される音がかすかに混じっていた。
しばらくして、二人を閉じ込めていた紫電の牢獄がふいに自壊し、無数の深紫の電流が広漠たる海域の中へ消え散った。同じころ、鬼電鰩を覆っていた黒霧もまた散じ、もとより極悪非道だったはずの鬼電鰩は、このときなんと生きたまま一団の濃汚い血水に溶かし尽くされていた。
衛昭は思わず息を呑み、西山舊宗を見る眼差しはいっそう驚悸と警戒の色を濃くした。これほど凶悍で恐ろしい海獣を、言い放つなり殺してしまったのだ。手を翻せば雲となり、手を覆せば雨となる。この開山期邪修の巨頭の実力は、実に凄絶で強靭、人の毛を逆立てさせるほどである！
「桀桀、これはいいものだ。無駄にするのは恥というもの。」西山舊宗は衛昭がこの機に逃げることを少しも恐れず、なんとその場でかの腥臭きわまりない血水を吸い寄せ、口を開けて呑み込んだ。
さすがの衛昭の強靱な神経も、この一幕には吐き気を催しかけた。西山舊宗が血水を呑む隙を突いて、急いで真気を全開し、この恐ろしい化け物から逃れようと務めた。
「逃げる？ 本宗の前でどこへ逃げられるというのか？」西山舊宗は冷笑をやめない。その一方で血水を呑み続けながら、神識で衛昭の位置を鎖していた。感知できる位置にある限り、衛昭は永遠に彼の掌中から逃れられないのだ。
水中の速度は地上ほどではないが、衛昭が真気を全開にして進めば、またたく間に百丈の外へ逃れ去ることもできた。とはいえ命懸けで逃げているには違いないが、その心中は途方に暮れていた。西山舊宗の掌中から逃れる術が、どうしても分からなかったからだ。
この無力感は、衛昭に深い挫折を味わわせた。これまでになかったことだ。かつてはどのような危境に遭おうと、たとえ死と咫尺の隔たりしかないときでも、衛昭には少なくともどう動くべきか、どう争うべきかが分かっていた。迷う余地など何一つなかったのである。
だが、今回だけは違う。開山期邪修の巨頭の追殺を前にして、衛昭は本当に打つ手もなかった。今の己の実力と手段をもってしては、相手を振り切れる可能性など微塵も見えない。たとえ一縷の生機であっても、どれほど望みが渺茫であろうと、衛昭は孤注の一擲に出て搏ってみせたことだろう。だが惜しいかな、その一縷の生機すらなかったのだ。
衛昭が迷っているそのとき、前方のさほど遠からぬところから、規則正しい轟隆たる巨響が伝わってきた。もとよりいくらか穏やかだった海水が、突如として暗流の渦めいて荒れ狂い、無数の肉眼で見える激流となって凝り固まり、急速に前方へと集まってゆく。
衛昭はたちまち大いに驚いた。鬼電鰩の先例があるだけに、また何か強大な海獣にでも出くわしたのかと思い、すぐにも向きを変えて避けようとした。そのとき、脳裏にふいに鬼東西の声が響いた。「ここだ、飛び込め！」
「は？ 飛び込め？」衛昭は思わず呆然とした。鬼東西がそう言い切った以上、前方がいかに凶険に見えようと、彼は歯を食いしばって従うしかない。何しろ目の前にはもう他の退路などないのだ。鬼東西の指図に従えば、あるいは死中に活を求めて、最後の一縷の生機を搏ち得るかもしれない！
何の躊躇もなく、衛昭はそのまま身近な激流の一つに乗り、人まるごと箭魚のように前方の未知の地へと急進した。その速さたるや、超蝴蝶微歩にも比肩し得るほどであった。
「この小僧、逃げ足だけは速いな！」衛昭の位置が急速に遠ざかるのを感じ取り、なおその場に留まって血水を呑んでいた西山舊宗の顔色が変わった。衛昭が己の掌中から逃れられぬことに自信はあるが、この茫漠たる大海の中で五里の外まで逃げられてしまえば、さすがの彼の神識でも位置を鎖すのは難しくなる。それでは厄介だ。
これは激流の渦だ！ このとき衛昭はようやく前方にあるものの正体を見定めた。凶悪な海獣などでは断じてない、巨大な竜巻にも似た激流の渦であり、その比類なき牽引力が周囲の一切を巻き込み、そしてすべてをずたずたに絞り砕いてしまう。
このこの上なく凄絶な光景を目にして、衛昭は思わず舌を巻いた！ まず西山舊宗、次いで鬼電鰩、そして今度は激流の渦。自分は今日一体どの大神を怒らせたというのか？ まさかこの海獣の王たる魚人二代を怒らせてしまったのではあるまいな……
だが衛昭はすぐに思い直した。海に飛び込んでから鬼電鰩に遭うにも、今こうして激流の渦に遇うにも、いずれにも一つ共通の前提があった。それは鬼東西の指図に従ったということだ……
「何をぐずぐずしている、早く飛び込め、ここに残って死ぬつもりか？」鬼東西の声が再び脳裏に響いた。