第4517章 突然の消失
護花の近衛
ようやく再び地に足をつけた衛昭は、思わず濁った息をひとつ長く吐き出した。水中に囚われていたあの無力感は跡形もなく消え去り、底力と自信が再び胸に満ちてくる。
ただ、衛昭が不思議に思ったのは、この地が南島であるにもかかわらず、濃厚な瘴霧に覆われてもおらず、頭上にも瘴霧層の痕跡らしきものは見当たらないことだ。清らかで自然そのもの、まるで世外の桃源郷のようである。
「先輩、なぜここには瘴霧がないのですか。まさかまた瘴霧が消える季節なのでしょうか」と衛昭はたちまち怪しんだ。水中にいたときは気づかなかったが、岸に上がってようやく思い至ったのだ。真気で瘴霧を遮断する準備はすでに整えてあったというのに、いざ蓋を開けてみれば何もないではないか。
「そうではない。南洲の多くの地は年中瘴霧に覆われているが、同じくらいたくさんの地に瘴霧はない。ただ、その多くは内陸や霊獣一族の集住地にあり、外の人間の修練者は立ち入れぬゆえ、知られていないだけのことだ」と鬼東西が説明した。
「なるほど」と衛昭は得心して頷いた。さすがは霊獣一族の神秘の地、南洲だと心の中で思う。外界のここに対する理解はあまりにも乏しく、たとえ南洲海域というすぐ目の前にいる人間の修練者たちとて、南洲についての知識は大半が伝聞の域を出ない巷談の水準にとどまっており、真の内情を知る者などほとんどいないに違いない。
衛昭は周囲の環境を注意深く窺いながら、ようやく体内の傷を癒やす機会を得た。今度は西山舊宗の追撃を避けようとして、思いがけず南洲の内陸へ逃げ込んでしまったのだ。この先どこへ向かうべきか、じっくり考えねばなるまい。
しかし、まだ息を整えきらぬうちに、玉佩の警告音がふたたび急に鳴り響いた。それと同時に、鏡のように平らな湖面から一団の黒霧が轟と突き出し、聞き覚えのある桀桀という冷笑が衛昭の顔色を一変させる。西山舊宗がなんとこの地まで追ってきたのだ！
「小僧、なかなか肝が据わっているな。こんな激流の渦にまで飛び込むとはな。思わぬことだ、ここに別の仕掛けがあろうとは。だが、これで本宗の掌から逃れられると思うか？ 笑止千万、愚の骨頂だ！」西山舊宗は宙に浮かんだまま、その顔には得意の色が隠せない。
本来なら、開山期に匹敵する邪修の巨頭ともあろうものが、衛昭ごとき金丹期の若造を追い詰めるのにこれほどの時間と手間を費やしたところで、得意になるようなことではない。しかし西山舊宗は今、なぜか言葉にしがたい達成感を味わっていた。
もし先ほど激流の渦に怯んで引き返していたなら、衛昭は完全にその掌握から逃れ去っていただろう。そして手ぶらで悄然と帰ることになれば、それこそ笑いものにされるのが落ちだ。
だが今は違う。西山舊宗が歯を食いしばって追ってきた以上、衛昭のこれまでのあらゆる努力は水泡に帰した。その運命はとうに定まっている。必ず西山舊宗によって傀儡に煉じ上げられるのだ。切り札たる傀儡になれるか否かは、運次第というほかない。
もちろん、切り札の傀儡になれたところで、衛昭にとっては何の幸運でもない。いずれにせよ結末は同じ、西山舊宗によって意識を根こそぎ消され、以後この世に衛昭なる者は存在しなくなるのだから。
九死に一生を得たかと思いきや、それはただの空喜びに過ぎなかった。この浮き沈みの激しさはあまりにも唐突だ！ 衛昭は言葉もない。激流の渦すら振り切れぬとは、この開山期邪修の巨頭、実に執念深いにもほどがある！
「真南三里の先に泥沼地がある、そこへ逃げろ！」鬼東西が脳裏に呼びかけた。その語気には明らかに驚きの色も混じっている。西山舊宗がこんな場所まで追ってこられるとは、まさに予想外のことだった。
衛昭はただちに超蝴蝶微歩を全力で発動し、西山舊宗が手を出す前に、鬼東西の指示どおり急速に南へと奔った。原始の森の中を疾走するのは本来大禁物である。ましてここは霊獣一族の本拠地、うっかりすれば手を出してはならぬ凶悪な存在を驚かせてしまう。だが衛昭にはもう他の選択肢がなく、危険を冒すしかなかった。
それどころか、衛昭はむしろ開山期の巨頭と渡り合える逆天の霊獣でも引き寄せてくれればと願った。一山に二虎は相容れず、そうなれば西山舊宗が必ず最初の標的となる。この開山期邪修の巨頭の脅威は、衛昭の比ではないからだ。二虎相争むときこそ、衛昭は漁夫の利を狙う機会を得る。
そんな衛昭の小さな算段も、経験豊かな西山舊宗にはもちろん通じない。その顔にたちまち殺気が浮かんだ。切り札傀儡の素材を完全な形で捕らえるため、彼とて衛昭の肉身を傷つけたくはない。だがそれには一つ前提がある。何らかの不意の危険に見舞われぬこと、それだけである。
魔冷海域、いや南洲海域のすべてにおいて、西山舊宗の実力をもってすれば横行無忌も思いのままだ。彼にその気があれば、衛昭に一年や半年を費やそうと構いはしない。だがここは違う。先ほど水面から飛び出した一瞬に、西山舊宗はすでに悟っていた。ここは南洲内陸の南島なのだと！
開山期邪修の巨頭はたしかにほとんど無敵の存在だが、霊獣一族にもまた強者が林立している。もし一人きりでここで派手に騒ぎ立て、霊獣一族のあの最上級の存在たちを引き寄せてしまえば、さしもの西山舊宗とて大きく痛い目を見るだろう。場合によっては命の危険すらある。
安全第一。もし本当に手を出してならぬ存在を怒らせてしまったなら、西山舊宗は泣く泣く衛昭を殺すしかない。切り札傀儡に煉じ上げられずとも、この蔵龍臥虎の南洲の険地に自らを陥れるよりはましなのだ。
衛昭の感知は鋭い。たちまち西山舊宗の身に漂い出たこの殺意を察知し、胸の内でひやりとした。最大の危機が訪れたのだ！
衛昭も愚かではない。自分がこれほど長く西山舊宗の手から逃れられたのは、ひとえに相手が自分の肉身を傷つけたくないがゆえだと分かっている。そしてこの制約がなくなれば、命がいくつあっても足りはしない。
瞬く間に、衛昭は鬼東西の言う泥沼地へと逃れ着いた。見た目は他の密林とさして変わらぬが、鼻を突く腥臭が漂う。もし生き物がうかつに足を踏み入れようものなら、たちまち沈み込んで生き埋めにされるのが落ちだ。
「泥の中でひと転がりして、それから東へ逃げろ！」鬼東西の指示が続けざまに飛ぶ。
衛昭は二つ返事でそのとおりにした。泥の刺すような腥臭など気にかける暇もなく、泥沼地の縁をひと転がりすると、すぐさま向きを変えて東へと奔った。
「む？ どういうことだ？」西山舊宗は今まさに衛昭の頭上へ降り立とうとしていたが、ふいに青い眉をひそめた。つい先ほどの一瞬、衛昭がなんと突然こうして彼の神識の中から消え去ったのだ……R1152