護花近衛 - 第4519章 成功擺脫 - 翰墨軒

神識による捕捉こそ叶わぬものの、長年の修練が培った鋭い直感が告げていた。この場所には、かすかに人の気配が残っている。そしてその人間とは、疑う余地もなく衛昭であると。

「死にたいようだな！」鬼東西の声が突如として獰猛な響きを帯びたかと思うと、西山舊宗に注がれていた神識がたちまち一本の鋭い矢と化し、なんと相手が放っていた神識を力ずくで貫き通したのである。

ぶっ、と西山舊宗が血を吐いた。神識に傷を負い、それが内傷となって響いたのだ。これで二度目である。彼はたちまち顔色を変えて慌てて逃げ出し、もはやこの場所に長居しようとはしなかった。

「ぎゃあああ！　凌一の小僧、本宗は覚えておくぞ。今回ばかりは本宗とて貴様と戯れる暇はない。貴様が早々に霊獣の餌食になることを祈っておるわ。霊獣が喰わずとも、本宗が後日必ず殺してくれる！」西山舊宗はそう捨て台詞を残すと、慌ただしく遠くへ去っていった。もっとも、衛昭を逃がす気など毛頭ない。ただ何より彼は死ぬのが怖かったのだ。

その頃、先ほどの場所から五十丈と離れぬ大樹の陰に、冷や汗をびっしょりかかされた衛昭が、全身ぐったりと幹にもたれかかり、心臓をどきどきさせながら呟いていた。「この老いぼれ怪物、本当にしつこいったらありゃしない……」

佩玉が警告を発してくれなかったなら、そして先ほど一瞬、衛昭が超水準の働きを見せ、かつてないほどの超極限蝴蝶微歩を繰り出せていなかったなら、彼は今頃、西山舊宗の手で冷たい屍体と化していたことだろう。

「ふん、今のこの忌々しい有様でなければ、あの手の邪道どもなど、来るたびに片っ端から殺してやるものを！」鬼東西もまた、いくらか慄いていた。堂堂たる霊獣一族の最上位長老ともあろう者が、今や虚勢を張って見せねば邪修一人を追い払うこともできぬとは、しかもそれが南洲の地であるとは、まったくもって面目丸つぶれというほかない。

「先輩、これからどういたしましょう？」衛昭は空気を読んで茶化すことなく、いちばん肝心な問いを口にした。

「どうするも何もない。わしとて戻るつもりなどなかった。だが、今回こうして不意に押し返された以上、ついでにひと眺めしてくるとしよう。朱雀のやつが霊獣一族をいったいどんな有様に治めたのか、そしてあの新たな霊獣の王が何者なのか、この目で確かめてやろうではないか！」鬼東西の口調は、底の見えぬものであった。

「それもいいですね」衛昭はそれを聞いても怯む様子など微塵もなかった。南洲の地は人間の修煉者にとっては竜の巣虎の穴も同然だが、西山舊宗の手からこの命を拾い上げることのできた彼にとってみれば、霊獣一族の縄張りをぶらぶら歩き回るくらい、どうということもないように思われた。何しろ鬼東西という案内人が付いているのだから。

………………

魔冷碼頭。擎天鏢局の旗印を掲げた巨船が、見守る人々の視線の中、ついにゆるゆると港を離れた。そしてこの時、南洲鏢局盛會が幕を閉じてから、すでに丸一ヶ月が経過していたのである。

斉明遠、斉文翰、そして道すがら葳弧城へと戻る柴老実。三人は並んで巨船の甲板に立ち、いずれもこの上なく厳しい面持ちをしていた。

衛昭の消息を探るため、彼ら一行は魔冷城にまる一ヶ月とどまり、表向きも裏向きもあらゆる手を尽くした。だが結果は依然として音沙汰なし。一片の報せすら得られぬばかりか、衛昭が生きているのか死んでいるのか、どの方角へ逃げたのかすら、見当もつかない有様であった。まるでこの世から掻き消えてしまったかのようである。

ただ、皆をいくらか慰めたのは、これまでのところ西山舊宗も再び姿を見せていないということだった。衛昭が金丹期の使い手であるとはいえ、西山舊宗の手から逃れおおせる見込みは限りなく薄い。それでも人々は、最後のひと縷の望みを胸に抱かずにはいられなかった。

衛昭の亡骸さえ目にしなければ、彼は必ず生きていると信じていた。他の者ならできぬことだが、奇跡をたびたび起こしてきた衛昭のこと、必ずしも有り得ぬ話ではなかった。

「やれやれ、擎天鏢局が新たな鏢局の覇者となった。あそこがどこであろうと、そこが南洲海域の中心になる。これからは我らが魔冷海域も、そうそう賑わうことはあるまいな」擎天鏢局の旗印を眺めながら、桟橋の人混みの中から誰かが嘆息まじりに言った。

「それはどうかね。擎天鏢局が第一とはいえ、南洲鏢局聯盟大會の日の一件を、お前たちは聞いていないのか。龍舟鏢局には開山期の巨頭がみずから陣取っていたのだぞ。擎天鏢局が何をもってそれと比べるというのだ？　笑わせるなよ！」ある者が不以為然に言った。

「へっ、お前は片方しか知らぬようだな。西山舊宗が確かに龍舟鏢局の後ろ盾であったのは事実だ。だが彼は擎天鏢局の凌一を追い回すあまり、その場でふいと姿を消してしまった。だから龍舟鏢局は第二鏢局の名分を取り戻したほかは、何の得もしていないのだ」ある者がすかさず反駁した。

「そのとおりだ。俺の友人は商會の代表なのだが、あの日の一件の後、龍舟鏢局は確かに第二の座に返り咲いたものの、どの商會も注文を出そうとしないそうだ。皆まだ様子を見ている。ゆえに第二鏢局の名ばかりを掲げているにすぎぬ」内情に通じた者がそう種明かしをした。

「おや？　今や五大鏢局の規矩は改められ、六大鏢局になったと聞くが、それは我らが魔冷城、四海鏢局の海総鏢頭の提議によるものだったか？」ある者が尋ねた。

「六大鏢局だと？　笑わせるな！　あれは海無量のやつが最初に西山舊宗へ取り入ろうとした卑劣な提議にすぎぬ。ところが西山舊宗が去るや否や、新たな鏢局の覇者である斉明遠の一言で即座に否決された。その言葉が何だったと思う？」

「何だと言うんだ？」周囲の者たちが一斉に耳を傾けた。

「南洲鏢局聯盟が発足してこのかた、代々五大鏢局のみで、六大鏢局など聞いたこともない。規矩は軽々しく廃してはならぬ。四海鏢局が第六の鏢局であるのなら、聯盟委員會の資格を取り消すほかない——とな」その男は斉明遠の口ぶりを真似て言った。

「え？　では四海鏢局は締め出されたというのか？　いやはや、鏢局の覇者の座から一転地に落ちたとは、海無量も泣き腫らすに違いないな」ある者がしみじみと嘆息した。

「当たり前だ、自分の口が災いして西山舊宗に取り入ったのだからな。あの時のあの卑屈な面構えときたら、本当に吐き気がしたものだ。だがこれでおあいこだ。龍舟鏢局を引き上げさせたせいで、自分が四海鏢局から追い出されるとは！　海無量は腸が煮え返る思いだろう。いっそもっと厚顔無恥を貫いて、龍舟鏢局の資格をもう一度取り消せばよかったのにな。何しろ前回取り消したのは彼自身なのだから」傍らの者がすぐさま嘲るように言った。

「へへ、そんな真似、彼に百の胆があろうとできはしないさ。万一西山舊宗が戻ってきたら、海無量などいくつ命があっても足りはしないだろうよ……」人々は一斉に笑い転げた。

「とにかく、今回で四海鏢局はもう立ち直れまい。五大鏢局から一気に転落したうえ、聞くところによれば注文もほとんど取れなかったという。これからは人並みに埋もれていくばかりよ」多くの者が首を振った。（つづく。。）

最速更新、彈窗なしの読書はにて。