第4527章 青龍長老
護花の近衛
人類の修行者ほど互いに策謀を巡らせ足を引っ張り合うことがないため、これらの霊獣の本性はずっと単純である。服従を選んだ以上、逆襲し得る実力を備えるまでは、心から従いこそすれ、面従腹背など決してしないのだ。
「安落修真城？」衛昭は周りに合わせて素知らぬ顔を装いながら、思わず小首をかしげて呟き、ひそかに鬼東西へ問いかけた。「先輩、それはどういう意味です？」
「南島はお前たち人間の地盤とは違う。各級の城鎮のような複雑な地域区分はなく、南島全土はただ五つの大片區に分かれているだけだ。そして各片區の中心がそれぞれ一座の修真城、この安落區は五大區の一つで、位置も南島の魔冷海域の近くにある。」鬼東西は衛昭の疑問に答えた。
「なるほど。」衛昭はとっさに魯楓森林の奧朵修真城を思い出した。今は廃墟と化しているが、廃棄される前は南島の一大片區だったはずである。ただ、すっかり荒れ果ててからは、そちらで活動する霊獣がますます減り、かえって次第に人間の修行者の探検の地へと変わり果てていた。
「前代の霊獣の王の命により、どの修真城にも一人の最上位長老が坐鎮しておる。基本的には、その最上位長老の勢力範圍と見てよい。」鬼東西は続けた。
本來、彼は衛昭に霊獣一族のことを進んで話すたちではなかった。しかし今回ばかりは、わざと衛昭に內情を多く知らしめようとしていた。何しろ今は南島の地にいるのであり、この先無事に抜け出そうというのなら、少なくとも自分がどんな狀況に置かれているのかを衛昭にしっかりと分からせておかねばならない。
「では、霊獣一族には全部で五人の最上位長老がいるのですか？」と衛昭は尋ねた。
「いや、最上位長老の枠は昔から四人だけだ。」鬼東西は一息ついて説明した。「他の四つの修真城にはそれぞれ最上位長老が坐鎮しておるが、この安落修真城は違う。魔冷海域は四海鏢局があるために、昔から南島の中心の位置にあり、それゆえ安落修真城もまた然りなのだ。ここには長老の坐鎮など不要。霊獣の王がここにおるからのう。」
衛昭は頷いた。安落修真城には霊獣の王が自ら坐鎮し、四人の最上位長老は國境を守る大吏のようなもので、それぞれが霊獣の王に代わって一方を守っている。実に単純明快な采配である。もっとも、霊獣一族の直球勝負な気質にはよく合っている。
「では、霊獣の王が不在のときは、この安落修真城は主無しになるのではありませんか？」と衛昭は問いを変えた。
國に一日として君無きは許されず、城に一日として主無きは許されぬ。しかも前代の霊獣の王が失蹤してから今に至るまで、その間には長い空白の時間がある。南島の中心たる安落修真城が、ずっと混亂し主無き狀態であり続けるはずもなかろう。
「そうはならぬ。前代の霊獣の王が失蹤してから、四大長老が相談して交代で代わりに守ることに決めたのだ。當初は何事もなく平穏であった。だが時が経つにつれ、皆がそれぞれに野心を抱き、取って代わろうと企てるようになり、最後にはますます激しさを増していった。今にも分裂し、果ては相撃ち自滅しかねぬという瀬戸際に至って、わしが世俗界へ霊獣の王の血脈を探しに行くと言い出したのだ。後のことはもう知っておろう。」鬼東西は慨嘆を込めて語った。
「うむ、それも實に當然のこと。絶対的な實力を以て威圧されてこそ、いわゆる忠誠というものが生まれる。人間の修行者とて同じだ。霊獣ならなおさら例外ではあるまい。」衛昭は頷き、感慨を込めて言った。
衛昭と鬼東西がひそかに言葉を交わしている一方、朱雀は場全體の服従する霊獣たちを見渡し、満足げに大笑した。「霊獣の兄弟たちよ、大王はまだ幼くあられ、自らわが霊獣一族を統率されるにはいささか力が足りぬところがある。我らとて部下として、できぬことを押しつけるわけにはいかぬ。少なくとも大王には伸び伸びと成長される餘地を殘してさしあげねばならぬ。ゆえに大王は、本長老と青龍長老が共に政を補佐することを決められたのだ。」
朱雀の言葉が終わらぬうちに、反対側にいたあの青い顔に剝き出しの牙の異様な老者が一歩進み出た。場全體の霊獣たちに向かって軽く頷いてみせたその姿は、まさしく朱雀の言う青龍長老にほかならない。
そして、いわゆる新任の霊獣の王なるものは、始めから終わりまで一言の聲も発しておらず、すべては朱雀が采配を振るっていた。目端の利く者ならば、これがまったくの傀儡にすぎぬことなど一目で見て取れたであろう。
「なに？ 青龍長老？」衛昭はさしたる反応を見せなかったが、鬼東西はこの言葉を聞き終えるや、もとより慌ただしかった気息がたちまちいっそう亂れ始めた。衛昭にはそこから、天を覆うばかりの骨に刻まれた怒りがはっきりと感じ取れた。活見鬼こと鬼東西に出會ってから今に至るまで、彼がこれほど激しく面目を潰されて怒り狂う姿など、一度も見たことがなかった。
「先輩、どうしたのですか？」衛昭は慌てて尋ねた。
「青龍……ふん、青龍だと。この不屆き者が、また新たな青龍長老を抜擢したのか？！」鬼東西は歯ぎしりして悔しがった。もし今が全盛の狀態であったなら、衛昭は疑いなく、彼が飛び出してこの朱雀長老を生きながら足の下に踏みつけにするであろうと思った。
「どういうことです？」衛昭はますます五里霧中であった。最上位長老は全部で四人であり、朱雀長老がいるのなら、青龍長老がいても不思議ではないではないか？
「ふん、なぜならわしこそが青龍長老だからだ！」鬼東西は激怒して言い放った。
「え……」衛昭はこの一瞬、驚きのあまり言葉を失った。鬼東西の確實な身分を知ったのは、これが初めてである。道理でこれほど激しく怒るわけだ。なるほど、これこそが本物の青龍長老であったのか。そして見れば明らかなとおり、今台上に立っているあの一人は、どう見ても朱雀が新たに抜擢した手先にすぎぬ。
こうしたことは實は理解に難くない。鬼東西はかつて四大長老の身分で世俗界に降臨した。短い間ならば、他の者もそう易々と手出しはできなかったであろう。しかし失蹤の時が長引くにつれ、彼の最上位長老の座は當然ながら他人の目には垂涎の的となり、取って代わられるのもごく當たり前のことなのである。
「先輩、あまりお怒りにならぬほうが。相手は霊獣の王すら平気で挿げ替えたのですから、ましてや先輩の長老の座など、何ほどのこともありましょう。」衛昭は苦笑しながら慰めるほかなかった。
鬼東西はしばし黙り込んだ後、ようやく荒い気息が次第に落ち著いていった。そして幾分かの諦觀とやるせなさを込めて言った。「お前の言うとおりだ。ふふ、これだけ長く消えておったのだ、新たな長老を據えるのも當然のこと。どうやら朱雀のやつ、本當に霊獣一族の大勢を掌握しておるようだな。たいしたものだ……」
「他の最上位長老もいるのでしょう？ 朱雀がそんなに好き放題するままにしているのですか？」と衛昭は不思議そうに言った。
「南島の五大修真城のうち、朱雀自身が一城、この新たな青龍長老が一城、さらにこの名目上は霊獣の王に屬する安落修真城を合わせて、丸々三城がすでに朱雀の掌中に落ちておる。他の二人の長老とて、服さぬとはいえ対抗しようにも難しい。ましてやこの不屆き者は今、大義の名を佔めて天子を抱きかかえて諸侯に命じておるのだからな。ふふ。」鬼東西は苦笑した。（未完待續）