第4530章 離脱を咎められ
護花の近衛
霊獣一族の中に朱雀や青龍のような野心家がいるように、人間の修練者の中にも、そうした梟雄は決して少なくない。むしろ霊獣一族よりはるかに多いと言ってよい。
彼らはとうに霊獣一族に目をつけていたのかもしれない。ただ、なかなか適当な口実を見つけられずにいただけだ。そして今、霊獣一族が自ら弱点を差し出してきたのだから、これを無為に見過ごす道理などあろうはずがない。
人間の修練者と霊獣一族が本当に戦火を交えることになれば、そのときは避けようもなく民を労し財を費やすことになろう。力ある者は戦争で大いに利を得、いくぶん劣る者でもせいぜい遠くへ逃げおおせればよい。そして最終的に本当に災いを蒙るのは、いつでも、まだ天道に至らず、築基にも成功していないただの凡人たちなのだ。
世は厳しく、弱肉強食。これは永遠に変わらぬ自然の掟である。自らを守りうる強き力がなければ、どんな些事に遭おうとも、行き着く先はいつも無残の一言に尽きる。
もっとも、それは今のところ衛昭には関係のない話だった。衛昭は昔から身内をとことん庇う性分で、道で不正を見れば黙っていられもしない。だが、天下を己の務めとするような人物では決してなかった。
衛昭にとっては、自分の身近な者に災いが及ばない限り、たとえ霊獣一族と人間の修練者の間で本当に戦が始まろうとどうでもよかった。正義感が爆発してこの戦を止めようなんて、彼は毛頭思わない。それだけの力を備えているならまだしも、今はその力もないのだから、言うだけ野暮というものだ。
「行こう。」鬼東西はしばし黙り込んだ後、ふいにそう口にした。
「え？ もう見てゆかないのか？」衛昭は思わずわずかに面食らった。
彼自身が傍観を決め込むのは至極当然のことだ。なにしろこの一件とは何の関係もない、まったく赤の他人。霊獣一族とはおろか、人間の修練者の側とても、彼の本命の陣営などではない。彼は世俗界から上がってきた身であり、雲階島のこうした修練者たちからすれば、彼のような者など、いまだかつて認められた試しなどないのだから。
だが鬼東西は違う。この男はかつて霊獣一族の青龍長老を務めた身であり、口では霊獣一族を割り切れると言っても、心まで割り切れるはずがない。今、霊獣一族が朱雀によって万丈の深淵へ突き落とされようとしているのを目の当たりにしながら、彼がこんなにもあっさりと背を向け、立ち去ろうというのか。
「わしはもう朱雀の企みを知った。これ以上ここに留まって、何の意味があろう？ どうせ何の足しにもならぬのなら、わしがここで気分を害す必要もないではないか？」鬼東西は苦笑を禁じえなかった。そして続けた。「それに今は、連中の注意はすべて台上に向かっておる。お前がすっぽり身を引くには絶好の機会じゃ。そうでなければ、やがて一同が退出し始めたとき、お前は危うくなるぞ。」
「まさか、ぼろを見破られるのか？」衛昭の胸はたちまち引き締まった。これは冗談で済む話ではない。もし本当にそんな危険があるのなら、一刻も早くその場を離れるのが上策、一瞬たりとも長居はできなかった。
「見破られるかどうかは何とも言えぬ。だが、ここがどこだか忘れたのか？ お前たちが文明と称する人間の修練者の間でさえ殺し合いは絶えぬのだ、まして霊獣一族ともなれば……」鬼東西は苦笑を漏らし、さらに言葉を継いだ。「今こうしてこれほど多くの霊獣が睦まじくやっているように見えるのは、上に朱雀たちがのさばって押さえつけているからにすぎん。だが一たび人目を離れれば、互いに喰らい合う事例は後を絶たぬ。そしてお前は連中の目にはただの金丹期の点心にすぎず、どの霊獣が目をつけようとおかしくはないのだ。」
「うっ、それもそうか。」衛昭は思わず身の毛を立てて首をすくめた。彼は自分の人間という身分が露見することばかり気にしていて、この脅威をすっかり忘れかけていた。霊獣と霊獣が真に平和にやっていけることなど、かつて一度もない。今の彼は、たとえ霊獣と見なされていようと、やはり危機に満ちているのだ。
会場の霊獣たちが青龍の煽動に乗せられて我を忘れ、こぞって高台に向かって歓呼の声を上げている隙に、衛昭はいそいそと、そっと後ろへ下がり始めた。そばの霊獣にときたま瞥見されれば、そのたびに足を止め、いかめしくも調子を合わせて二、三声叫んでみせた。何しろ彼は元々かなり外寄りの位置に立っていたので、退く段になっては存外に順調であった。
だが、あと一歩で密林の中へ退け、次の瞬間にはうまく身を翻して立ち去れるというそのとき、高台の上から、ふいに冷ややかな声が虚空にごうと響いた。「誰じゃ、この長老が大事を告げようというときに、勝手に離脱するとは、そのほう、よい度胸だな？」
その声が落ちると、場の霊獣たちの視線はことごとく、突然口を開いた朱雀へと注がれた。そして朱雀の視線を辿り、その先にある衛昭の頭頂へと移っていった。
突如として場の焦点と化した衛昭は、しゃにむに頭の皮が粟立つのを覚え、背には一瞬にして冷や汗が噴き出した。もしこれが人間たちの公の場であったなら、たとえ手練れがどれほど多くとも、これほどの重圧はかからない。だが問題は、ここが霊獣大会だということにある！
これほど多くの強大な霊獣に見据えられては、狼の巣に迷い込んだ子羊も同然だ。それでも衛昭はどうにか平然と顔を保っていたが、これが並の精神力の持ち主なら、その場で肝をつぶして恐慌に陥っていたことだろう。
衛昭ばかりか、このとき鬼東西さえ思わず手に汗を握った。そして同時に、いくばくかの後悔も覚えずにはいられなかった。一同が退出する前に早々に抜け出すという判断は、誤りとは言えまい。だが彼が百計を巡らせても思い至らなかったことは、朱雀というやつが、寸刻も絶えず神識で会場のすべてを見張っていたという一点であった！
知っての通り、鬼東西のような元神宗師級の存在にとっても、絶えず神識で会場全体を監視するなど、断じて小さからぬ負担に違いない。彼が思いもよらなかったのは、朱雀がこの霊獣大会を完全に掌握せんがために、これほど多くの精力を空費することを厭わなかったという事実だ。
どうりで、先ほど衛昭がまだこの辺りにたどり着く前から、すでに朱雀の神識に先手を打って掃かれていたはずだ。なるほど、このやつはずっとすみずみまで監視していたというわけか。
朱雀の冷ややかな視線が衛昭に投じられた。朱雀はちょうど、青龍の言葉を受けて、そこで魔冷城の城主を公然と任命しようとしていたところだった。ところが、この小僧がよりにもよってこのときに背を向けて立ち去ろうとは、これは取りも直さず、この自分という最高位の長老を眼中に置かぬという表明ではないか！
衆人環視の中、これほど多くのいかにも不穏な気配を漂わせる強大な霊獣たちに睨まれて、衛昭の胸は冷えた。心の緊張を押し殺しながら、彼はおそるおそる身を翻して言った。「朱雀長老に申し上げます。小の者はただ、少し片付けをいたしたく存じただけで、勝手に離脱いたしたわけではございません。なにとぞ長老、ご賢察のほどを……」
この苦し紛れの答えを聞いた霊獣たちは、揃って得心したような顔を見せた。いわゆる人には三急あり、霊獣とて例外ではない。用を足すとなれば、やはり人目につかぬ場所を探すのが当然で、至極理にかなった答えだった。
霊獣は人間ほど細かいことにうるさくはない。平常であれば、人前で用を足そうと構いはしない。だが、さすがに今のような場ではそぐわぬ話だ。ましてや、その場の大半の霊獣はすでに人の姿に幻化している。人前でそれをするのは、いくばくかの羞恥を覚えずにはいられない。