第4538章 無事でいるか
護花の近衛
こうした、ひとたび事が起これば雲階島全体の大局に関わる大事件は、事が大きくなってから名門大派の大物たちに任せればよい。衛昭の今の実力では、身を守ることすらおぼつかない。むろん、この濁った水に足を突っ込むわけにはいかない。事が起こる前に、とっとと北島へ戻るのが最善というものである。
葳弧海域は今のところすべてが平穏無事だが、衛昭はあえて無闇に動こうとはしなかった。この一か月の鍛錬で、彼の警戒心はずいぶんと高まっていた。万全を期せぬ限り、人前へ堂々と姿を現そうとはしない。
葳弧城という土地は、南島ほど危険が至るところに潜んでいるわけではないとはいえ、衛昭ははっきりと覚えていた。かつて南洲鏢局聯盟大会で、西山旧宗は龍舟鏢局に乗り込んで陣頭指揮を執ると明言していたのだ。西山旧宗の動向を掴まぬうちにむやみに姿を見せるなど、自ら厄介事を招くに等しい。
これまでの数々の伝説的な事績ゆえ、衛昭はこの葳弧城では知らぬ者のいない有名人である。おそらくどこか片隅に立っただけでも、大勢の野次馬が押し寄せるに違いない。幸い、衛昭は今、千糸仮面を着けており、常人から見ればただの風体の粗い武夫の通りすがりにすぎぬゆえ、当然ながら注目を集めることはなかった。
見覚えのある葳弧城へ入った衛昭は、まる一日、何の動きも見せなかった。ただ一軒の酒楼を見つけて、何か口にしながら休み、疲れを癒すかたわら、耳を澄ませて周囲の客たちの噂話を聞いていた。
これもまた江湖の経験則のひとつである。ある土地で最近何が起きたかを知ろうと思えば、地元の酒楼で一日を過ごすのが一番よい。ちょっとした風向きの変化でも、たいていは手に取るように分かるものだ。
果たして、周囲の客たちが最も多く語る三つの話題は、そのいずれもが衛昭と直接あるいは間接に関わりがあった。ひとつは衛昭自身の数々の伝説的な事績、ひとつは南洲鏢局の新たな覇者となった擎天鏢局、そしてもうひとつが、龍舟鏢局に居座る邪修の巨頭、西山旧宗である。
最初の二つはまだ面白半分に聞き流せるが、最後のひとつは衛昭にとってきわめて価値のある話であった。素顔を見せずにいて幸いだった。もしも自分の帰還の報が広まれば、西山旧宗のあの、死ぬまで終わらぬという姿勢からして、真っ先に討って出るに違いない。それこそ一大事である。
酒楼で日が暮れるまで待ち、衛昭はようやく腰を上げた。夜の闇に紛れて擎天鏢局へ向かう。表門からそのまま入ろうと思ったが、向かいの数人の露店商がしきりにこちらを盗み見ているのに気づくと、その場で考えを改め、裏庭から塀を乗り越えて入ることにした。
ここは俗世の夜市ではない。日が暮れれば、通りに露店を出す者などほとんどいなくなる。なにしろこの土地は昼間ですら乱れ切っているのだ。夜ともなればなおさらである。肝の据わらぬ者など、通りのたたずむことすらままならぬ。ましてや露店を広げるなど、できようはずもない。
こんな時分にまで持ち場を守る露店商は二種類しかいない。ひとつは本当に霊玉を切実に必要としている者、もうひとつは別の狙いを抱く者である。擎天鏢局の向かいにいるこの数人、身なりはみすぼらしくもなく、立ち居振る舞いにも落魄の気配が微塵もない。どう見ても霊玉に困っている側ではあるまい。ならば後者に決まっている。
葳弧城のうちで、こうもこそこそと擎天鏢局を窺う勢力はただひとつ、龍舟鏢局をおいてほかにない。衛昭には八割方の確信があった。この眼線どもがここに置かれているのは、ひとえに自分を監視するためであり、ひとたび自分が姿を現せば、あちらの西山旧宗は真っ先に報を掴むに違いない、と。
擎天鏢局には長く逗留したことがあるため、衛昭はその内部構造を熟知していた。今や南洲海域の鏢局の覇者として、擎天鏢局の守備の固さは以前とは比べ物にならぬほど強化されている。だが、どれほど多くの者が交代で見張りに立とうと、衛昭の潜入を阻むことなどできはしない。
先のひと月に及ぶ超高強度の鍛錬を経た今、堅牢に見える擎天鏢局も、衛昭にとってはまるで守りのないに等しく、何の手間も要らぬものであった。
また丸一日の応対である。斉文翰は頭を揉みながらよろよろと自室へ戻ってきた。身にまとわりつく濃厚な酒気はどうしようもない。南洲鏢局の覇者となってからというもの、数日と空けず大口の客が訪れ、鏢局の若旦那として当然ながら自ら応対せねばならぬ。酒の相手など、断ろうにも断れぬのである。
「明日もまた客の相手か。朝から晩まであれこれ付き合わされて、まったく、せっかくの鏢局の若旦那が、すっかり酔花楼の娘っ子みたいになりやがる……」斉文翰はぼんやりと寝台の端に腰を下ろし、苦笑いしながら愚痴をこぼした。昔は夢にまで見た鏢局の覇者だが、いざ夢が叶ってみると、かえって以前のほうが気楽だったような気がする。
「はは、どうやら斉兄は酔花楼にずいぶん詳しいようですな。さあ、霊茶を一杯どうぞ。酒を覚ましましょう」隣の机のあたりに、いつの間にか人影がひとつ増えていた。斉文翰のほうへ向けて淡然と笑い、ひとり勝手に茶を注いで斉文翰へ差し出し、おのれにも一杯注ぐと、心地よげに一口すする。まるで自分を他人扱いしていない風情である。
「おお、それはどうも」斉文翰は反射的に立ち上がり、机のほうへ歩き出した。だが半分ほど進んだところで、はたと我に返った。酒気が瞬時に消え失せ、入れ替わりに冷や汗が噴き出す。敵を前にしたように身構え、声を尖らせた。「誰だ！」
斉文翰はたちまち酔いが醒めた。胸のうちに悸えと後ろめたさが止めどなく湧き上がり、我が頬を二つ三つ張り倒してやりたい心地である。自室に人が入り込んだことすら気づかぬとは、近頃はすっかり酒に溺れていたとしか言いようがない。幸い相手が真っ先に手を出さなかったからよいものの、さもなくば百の命があろうととうに首を掻き切られていたところだ。
「どうした？ ひと月あまり会わぬうちに、斉兄はわしを忘れてしまったのか」その者は微笑みながら振り返った。音もなく忍び込んできた衛昭その人である。ただし本来の顔ではなく、相変わらず千糸仮面を着けていた。
「凌兄？！」斉文翰はその声を聞いて、たちまち驚喜に満ちあふれた。しかし目の前のまったく見知らぬ顔を見て、ふたたび呆然となる。その信じかねる眼差しを見れば、彼が衛昭の正体をすでに察しているのは明らかだが、まだ百パーセント確信はできぬといったところか。
「斉兄、疑うことはない。わしだ、凌一だ」衛昭は微笑みながら頷いた。
「え？ 本当に凌兄なのか？！」斉文翰はようやく衛昭の正体を完全に確信した。顔立ちは変わっていても、声と体つきは変わっていない。それで十分であった。
「はは、ひと月あまりぶりだな。斉兄、無事でなによりだ」衛昭は頷いてそう肯定し、同時に斉文翰へ目配せを送って、あまり声を張り上げぬよう促した。（続く）