第4547章 五毒蛟龍
護花の近衛
いかなる時も、慎重に越したことはない。霊鳥がこれほどはしゃげば、抗いがたい存在を引き寄せるやもしれぬ。やはり少しだけ堪えさせたほうがよかろう。
「心配いらぬ、好きに遊ばせておけ。遠くへ飛ばねば問題あるまい。周囲百里は神識で探査済みで、生物の気配は一切なかった」と鬼東西が遮った。「あの霊鳥どもにとって、戯れることこそ修煉。今回のことは奴にとっても得がたい機縁なのだ」
「ふむ、それならよいか」衛昭は頷いた。鬼東西がそう言うのなら確かに問題はなかろう。彼はそのままこの空間を眺め続けながら問うた。「先輩、この下はいったいどれほどの広さなのですか。上の五毒沼澤よりもずっと広いように感じるのですが」
実体化した五行殺気の一つ一つが五彩に輝き、それ自体が天然の光源となっているため、地下の光は地上ほど明るくはないものの、視界はなかなか良好であった。衛昭の眼力ならば何の妨げもない。だが一目見渡したところ、この下は果てしなく広がり、とても見渡せるものではなかった。
「おそらくそうであろうが、詳しいことは私にも分からぬ。かつて古籍にはこうした源頭空間があるとだけ記され、一言で済まされていて、具体的な状況までは語られていなかった」鬼東西も断言はできぬが、一つだけ確かなことがある。少なくとも彼の神識が届いた範囲はまだ果てに達しておらず、上の五毒沼澤と比べれば桁違いに広いことだけは間違いなかった。
「ほう、ところで先輩はかつて、わざわざ古籍や文献を調べたのですか。この五毒沼澤に関わるものを」衛昭は不思議に思い問うた。
鬼東西自身はここへ来たことがなく、五毒沼澤についての知識は明らかに古籍によるものだ。普通に古籍を眺めていて目に留まる程度なら不思議でもないが、これほど具体的に知っているとなれば、間違いなく専門に調べたに違いない。
「その通り。私はかつて丸々数年を費やしてこの五毒沼澤を調査した。各種の古籍文献はほとんど虱潰しに当たった。お前のように直接ここへ入ることはできぬが、この五毒沼澤についての知識ならば、天下に私の右に出る者はいまい」鬼東西は自信満々に言い切った。
「なぜです。まさか先輩も他の霊獣たちのように、この五毒沼澤を我が物にしようと」衛昭は笑って茶化した。
「そうではない。お前のような特異な天賦を持つ変わり種を除けば、他のいかなる霊獣も人間の修煉者も五行殺気を防げはせぬ。私とて同じことだ。わざわざこの五毒沼澤を調べたのは、実はある噂のためなのだ」鬼東西はもったいぶった。
「どんな噂です」衛昭はたちまち興味を引かれた。
「その噂によれば、この五毒沼澤には蛟龍が出没し、しかも一度ならず他の霊獣に目撃されているという」鬼東西は幽幽とした口調で言った。
「蛟龍」衛昭は聞いて驚き、思わず顔を上げて、上を往来する五行殺気を見た。間近で感じたことのない者なら、誰しもこれこそ本物の蛟龍だと思うに違いない。
「蛟龍は我が龍族の管轄下にある。そしてもし真に蛟龍が存在するならば、それもまた弱いはずがない。私が雲階島を離れた当時、実は龍族の副長老を一人育て、こちらの事務を代理させようと考えていた。だが結局、資格のある者を見つけられなかった。ゆえに情理ともに探しに来ねばならぬと思い、丸々数年を費やしたが、最後まで何も得られなかった」鬼東西は一息ついてから苦笑した。「今思えば、奴らが見た蛟龍とは、明らかにこれらの実体化した五行殺気が、たまたま沼の上まで遊び出ただけのことよ」
「おそらくそうでしょう」衛昭は頷いた。五毒沼澤へ入ってから今に至るまで、彼は生きた生命体を一度たりとも見かけていない。ここは天然の死地としか言いようがない。もし突然五毒蛟龍などが現れたら、それこそ異常というものだ。
一息ついて、衛昭は少しためらいがちに問うた。「先輩、では私はこの先どうすれば……」
この地は天然の宝地であり、霊気の濃度は玉佩空間よりも濃い。生涯で二度と出会えぬかもしれぬ場所だ。ゆえに衛昭はそのまま上へ戻るつもりはなかった。もっとも、今は上へ戻ることもできぬのだが。
何しろ彼は西山舊宗のように飛べるわけではない。そして仮に上の五毒沼澤へ入れても、沼泥の巨大な抵抗を克服して直接泳ぎ上がるのは至難の業だ。ましてや、黃小桃と相依為命のこの霊鳥をここに置き去りにするわけにもいかぬ。
霊鳥が先ほど降りてきたときのようにじっとしていれば、衛昭も真気で辛うじて守り抜けよう。だが霊鳥が動かねばどうやって上がるというのか。いったん暴れれば、今の衛昭の実力では失態を演じかねず、途中で何かあれば悔やんでも悔やみきれぬ。
しかも今ここでむやみに上がれば、あの西山舊宗がまだ諦めきれずに五毒沼澤のほとりで待ち伏せているやもしれぬ。もし衛昭が五毒沼澤の深部へ入りながら死なずに済むと知られれば、あの者はいっそここに居座って果てまで付き合うだろう。衛昭はこの先、五毒沼澤から一歩も出られなくなる。
だが上へ戻らねば、目の前の見知らぬ地下空間に留まるほかない。霊気が異常なほど濃いのは確かだが、問題はこの地にいかなる凶険が潜むか、誰にも分からぬことだ。
衛昭とて五毒蛟龍の存在など信じてはいない。だが長年の経験から、もう一つの道理をよく知っている。危険は常に利益に正比例する。これほど得天独厚の極上宝地が、本当に安全無害であろうか。その可能性は、五毒蛟龍などよりよほど低かろう。
かつてなら、衛昭は必ずやこの広大無辺の地下空間を探検したであろう。機会は貴重で、思わぬ収穫もあるかもしれぬ。だが西山舊宗や霊獣一族の頂点たる者たちを立て続けに目の当たりにしてから、衛昭のその強い自信はすっかり揺らいでいた。
金丹中期の巔峰の使い手として、衛昭は今や雲階島へ来たばかりの頃より優に百倍以上も強くなっている。だが彼は自分が強いなどと少しも思わぬ。手がかりもないまま、これしきの実力でむやみに探検に踏み込むなど、まさに命知らずの所業だ。
この下の空間は上の五毒沼澤よりはるかに広い。遠くへ行ったきり戻れぬかもしれず、戻ったときに上がれるかも分からぬ。あるいは上がった先に、また別の不意打ちが待つかもしれぬ。ここはあまりにも多くの不確定要素に満ちていた。
「何だ、今すぐそこらを歩き回りたいのか」鬼東西は皮肉めいた口調で言った。