第4555章 三級連続昇格
護花の近衛
だが幸いなことに、今の彼は西山舊宗という古狸と相対する必要はない。何しろ相手は彼が五毒沼澤へ飛び込むのをこの目で見ていたのだから、もはや屍すら残ってはいまいと思い込んでいるはずだ。この脅威については当面、深く気に病む必要はない。とはいえ、衛昭とてそのまま外へ出て行くつもりはなかった。
まだ三日しか経っていないのだ。西山舊宗がすでに立ち去ったかどうかなど、誰にも分からない。あの古狸の、あの執念深くヒステリックな有様からすれば、たとえこの目で自分が五毒沼澤に葬られるのを見たとしても、しばらくは留まって様子を窺っているかもしれない。今ここで外へ出れば、相手にまんまと取り押さえられる危険がまだ残っている。
そのうえ目の前のこの宝地はこれほど得難く、修煉の効果の絶大さは世にも稀と言ってよい。衛昭自身の玉佩空間とても遠く及ばぬほどだ。こうしたまたとない機会をみすみす逃す道理などあろうか。当然、ここに留まってもうしばらく修煉を続けるべきである。
何しろ北島三疊閣の任務期限まではまだ五か月ある。衛昭がそう急いで戻る必要など毛頭ない。何をするにせよ、実力こそが身を立て命を安んずる根本なのだ。
それにここで数か月も過ごせば、外の西山舊宗がいかに老獪であろうと、自分はとっくに死んだと思い込むに違いない。十日や半月ならともかく、それが限度であって、数か月もここで待ち続けることなどありえまい。よほどのことがない限り、「屍骨も残らず」消えた自分などとうに念頭から消し去っているはずだ。まさに一挙両得である。
決心がつくと、衛昭はさっそく火のついたうちに修煉を再開した。やはりこれまでと同じく五毒沼澤に近い高台に立ち、五行殺気の余波を受けて淬煉する。今や実力が一段上がったことで、五行殺気に対する耐性も明らかに強まっている。余波に直面してももはや当初のような苦痛に耐えかねる様子はなく、むしろ余裕すら見えはじめていた。
しかし衛昭がしだいに五行殺気の余波に完全に耐えられるようになると、その向上の効果も当初ほど目覚ましいものではなくなった。玉佩空間よりはるかに優れていることに変わりはないが、以前と比べれば明らかに数倍以上の差がある。
これは当然のことだ。五行殺気の余波にしだいに慣れてしまえば、淬煉の効果は次第に薄れていく。衛昭が完全に適応できた暁には、それは日常の飯を食い水を飲むのと変わらぬものとなり、もはや何の効果も生みはしない。ゆえに衛昭がさらに一歩進まんとすれば、唯一の方法は強度を増すこと、すなわち五行殺気にもう少し近づくことだった。
己と五行殺気との距離を少しずつ縮めていく――これが衛昭のその後繰り返し行うこととなった。一分近づくごとに、それはすなわち彼の実力が一段強まることを意味する。もし有一天、彼が平然と五行殺気に直面し、さらには手を一振りして放つ真気が五行殺気にも比肩しうるようになれば、その時彼は必ずや雲階島の頂点に立っているに違いない。もちろん、その日まではまだ遥か遠い話である。
修煉に歳月なし。衛昭は日ごとに五行殺気を利用して身を淬煉し、こうした狂おしいまでの閉関修行のリズムにしだいに慣れていくうちに、三か月の時はほとんど瞬く間に過ぎ去った。あっという間のことである。
ふだん、衛昭は五行殺気に近い高台の上で修煉し、数日ごとに実力が一段強まると、より五行殺気に近い高台へと移る。そして突破の関門が近づけば、これまでと同じく危険を冒して五毒沼澤の奥深くへ踏み入り、直接五行殺気と向き合い、それによって己の限界を引き出すのだった。
一声の清らかな唳きとともに、霊動な影が遠くから近くへと疾飛してきて、衛昭のいる場所の周りをぐるぐると旋回する。黄小桃が彼に残していった霊鳥である。
ここは霊気がきわめて濃いせいか、この三か月、衛昭は霊鳥が自ら修煉する姿を一度も見ておらず、終始一人で遊び戯れているだけだった。しかし三か月前と比べてみれば、この生き物の全身に脱胎換骨の変化が起きていることが分かる。その気勢も速度も以前より一段と向上し、もともと温順で無害だった眼差しにも、高級な飛行霊獣だけが持つ鋭さがかすかに滲みはじめていた。これは思わぬ喜びであった。
ふう――。衛昭は長く濁った息を吐き出し、立ち上がって大きく背伸びをすると、口元にわずかな弧を浮かべて霊鳥の背へと跳び乗り、静かに独りごちた。「任務の期限まであと二か月。そろそろ戻る頃合いだな」
この時この時、まる三か月に及ぶ艰苦の修行を経た衛昭であるが、一見したところ以前とさほど変わるところはない。あえて金丹後期へ突破したばかりの頃との違いを挙げるならば、全身の気勢がより深遠に、より内に秘められたものになったこと、ただそれだけである。
しかしそれはあくまで表面にすぎない。この三か月の苦修の成果については、ロケットのように階級を跳び越えて突破することにすっかり慣れきった変わり者の衛昭でさえ、今振り返ってみると思わず胸が高鳴らずにはいられなかった。何しろ彼は今や、紛れもない金丹大円満の使い手なのだ。
五毒沼澤へ逃げ込んでから今に至るまで、ぎりぎり計算してもまだ三か月しか経っていない。しかも衛昭の実力と境地は、最初の金丹中期の頂点から一路突破を重ね、今や金丹期の極限を表す金丹大円満の境地にまで至ったのだ。このことがもし外へ伝われば、間違いなくあらゆる人の人生観を覆すに違いない。
金丹中期の頂点から金丹大円満まで、これを常人に置き換えてみれば、三か月どころか三十年かけたところで夢物語にすぎない。三百年もの間足止めを食らい、ついに一寸の進展も得られなかった者すら少なくないのだ。もし彼らが衛昭の身に起きたこの「神跡」を知ったなら、嫉妬のあまり目から血を流しかねまい……
言うまでもなく、五毒沼澤というこの神秘に満ちた広漠たる地下空間は、衛昭にとってまさに天造地設の宝地である。この世にここ以上に彼の修煉に適した場所は、おそらく他にない。桁外れの霊気の濃度にせよ、ここだけに存在する五行殺気にせよ、この五毒沼澤を除けば他ではなかなか得られぬものなのだ。
三か月で三級連続昇格。こんなことは衛昭自身にとっても想像しがたい。まして彼は今や金丹期にあり、たとえ築基期や天道のもとであっても、この狂おしいまでの昇格の速さはあまりにも不可思議にして、まさに驚天動地というほかない。（続く。。）R527