第4559章 星墨乳の湯浴み
護花の近衛
霊獣の昇級というものは、本当に頭で考えるような代物ではない。そこには何の規則性も存在しないとしか言いようがない。まさかこれがこの霊鳥本来の修行法だと断じるわけにもいくまいが、いずれにせよ衛昭には、この生き物が五行属性を兼ね備えているようにはとても見えなかった……
とはいえ、霊鳥の実力がどれほど急騰しようと、今の金丹後期の段階では嬰參を生のまま食うことはできない。たとえ一片たりとも無理だ。実際のところ、金丹大円満に達した衛昭とて生で食うなどとてもできはしない。嬰參の薬性に耐えきれず、生きながらに補い殺されてしまったら、それこそまさに死んでも死にきれないというものだ。
嬰參を服用する唯一の方法は、これを練り上げて聚嬰金丹にするほかない。そうすれば膨大な薬力をよりよく活かせるうえ、薬性も中和されて穏やかで無害なものとなる。まして元嬰を凝縮するには嬰參という天材地宝ひとつあればよいというものではなく、同時に他の数多の霊薬を組み合わせねばならないのだ。
言葉はともかく、衛昭はさっそく聚嬰金丹の煉製準備に取りかかった。到底手の届かぬ六品丹薬ではあるが、彼にとってこの作業はもはや珍しいものではない。
かつて中島にいた頃、彼はすでに一度、天に代わってこれを練り上げたことがある。しかもそのために蔡中軒と侯關啟という二人の煉丹の大家に煉丹の心得を何度も請うており、もはや手慣れたものと言ってよかった。
とはいえそれでも、衛昭は嬰參を一株まるごと使うことはしなかった。そもそも必要がないのだ。理屈のうえでは、小さな一片の嬰參で聚嬰金丹がひとつ練り上がる。一株まるごと放り込むなど、天物を暴殄するに等しい。まして彼が霊薬の備蓄を丹念に整えてきたとはいえ、これほどの量の補助霊薬を一度に用意することなど、到底かなうはずもなかった。
さらに、衛昭には以前一度煉製に成功した経験があるとはいえ、これが六品丹薬であることに変わりはない。神農薬鼎を用いてもなお失敗の可能性は残る。もし途中で何か手違いでもあれば、一株まるごとの嬰參がすべて水の泡となるではないか。その危険は衛昭には冒せないし、冒す必要もなかった。
彼は慎重に嬰參から薄い二片を切り取った。これで十分である。もし今回、二片の嬰參から聚嬰金丹をひとつも練り出せぬとあれば、それは衛昭の煉丹の腕が未熟だということではなく、単に不運がまだ過ぎ去っていないというだけのことだ。元嬰の凝縮などはまずは奢望せず、おとなしく寝るがいい。天物を粗末にせぬためにも。
すべての霊薬を整え終えると、衛昭は玉佩の空間に入ってしばらく精気を養い、万端整ったところでようやく神農薬鼎を取り出し、聚嬰金丹の煉製に着手した。
丹方を入力すれば、神農薬鼎は自動的に煉丹を始める。理屈のうえでは、神農薬鼎が衝撃に耐えられる限り、失敗の可能性は他の並の煉丹師よりはるかに低い。先のほぼ完璧な成丹率がその証左だ。しかもすでに成功の経験もある。それでもなお、衛昭の胸中には不安が去らなかった。
もちろん、この期に及んでいくら案じても詮方ない。衛昭にできることといえば、真気の供給をきちんと制御することだけだ。あとはすべて、韓靜宜が彼に残してくれたこの神農薬鼎に任せるほかない。
煉製の工程はまる一日一夜に及んだ。その間、神農薬鼎が衝撃に耐えきれぬためか、それとも今回一度に二組分の霊薬を放り込んだためか、しばしばぶうんぶうんと震動した。何度かはきわめて激しく狂ったように揺れ動き、衛昭は丹炉が爆発するのではないかと思ったほどだ。なにしろ前回聚嬰金丹を練ったときには、こんなことは一度もなかったのだから。
だが、どうしようもない。衛昭には歯を食いしばって耐え抜く以外に選択肢はなかった。
幸いなことに、神農薬鼎は最後まで危なげなく持ちこたえてくれた。平板電脳から韓靜宜が煉丹終了を告げる声が響いたとき、衛昭は全身汗びっしょりになっていた。一昼夜ひやひやし続け、その重圧たるや、かつて五行殺気の淬煉に立ち向かったとき以上だった。まったく、この仕事は人間のやるこっちゃない。
濁った息を長く吐き出すと、衛昭は待ちきれぬように神農薬鼎を開けた。嬰參のあの独特な香りがふわりと漂ってくる。だが元来の匂いと比べると、そこには心の奥まで沁みわたる清々しさがいくぶんか加わっていた。そして今、神農薬鼎の中には、焼きたての聚嬰金丹が静かに横たわっている。
神農薬鼎の中に形を成した聚嬰金丹を目にした衛昭は、ほっと胸をなでおろすと同時に、思わずまぶたが跳ねてぎょっとした。正確に言えば驚きと喜びが入り混じった声だった。「どうして三枚もあるんだ？」
目の前の聚嬰金丹には、想像していたような丹暈はなく、品質はせいぜい上等どまりで、極上とは言えない。だが数においては、衛昭に大きな驚きを与えた。思っていた二枚ではなく、なんと三枚もあったのだ！
確かに嬰參は二片しか入れていないし、それに合わせた補助霊薬も二組分だけだった。なのに聚嬰金丹が三枚も練り上がったとは。道理で途中であれほど異常が起きたわけだ。道理で品質が期待した極上に届かなかったわけだ。それにしても一度に三枚の聚嬰金丹が出来ただけでも天の幸運というもの。これでなお極上の品質だったりしたら、それこそ天理が許すまい。
ともあれ、聚嬰金丹が一枚増えたところで悪いことではない。衛昭の元々の想定ラインはたった一枚だったのだ。それが三枚も出来たとなれば、まさに大喜びの望外の幸運である。
聚嬰金丹がたった一枚では、元嬰の凝縮に踏み切るには衛昭もいささか心許なかった。だが今となっては、その懸念もない。
続いて衛昭は、慌てて元嬰の凝縮に取りかかることはせず、五毒沼澤のこの地下空間で心を静め気を落ち着け、あぐらをかいて座禅を組んだ。そうすること丸三日三晩、自分の精気神をことごとく最高峰の状態に高めたことを確かめてから、ようやくゆっくりと目を開いた。
万端整ったのち、衛昭が次にまずやったのは、じかに聚嬰金丹を服用することではなく、その場に穴を掘ることであった。他でもない、湯浴みのためである……
もちろん、ただの湯浴みではない。金丹期という境地に至った修行者ともなれば、体の一つ一つの毛穴まで自在に操れ、真気をひと巡り通せば塵ひとつ付かぬ。一年半載風呂に入らずとも事は足りる。衛昭とて普段はそんな風流な暇などめったに持たぬが、今日のこの湯浴みだけは欠かすわけにいかなかった。今日湯に使うのは水ではなく、星墨乳なのだから。
この世で星墨乳を手に入れうる者はもともとごくわずかであり、たとえその力ある者たちとて、せいぜい小さな一瓶を手にするのが関の山だ。いつもは瓊漿玉液として一滴でも惜しみ、飲むことさえ惜しんでおくところのものを、ましてや湯に使うなどとは、まったくの天方夜譚、思いもよらぬことである。（未完待続。。）R752