第4566章 また会う五煞の龍
護花の近衛
一人と一羽はゆっくりと前へ進み続け、手のひらは緊張のあまり冷汗でびっしょりになっていたが、鬼東西の声が再び響いたところでようやくほっと息をついた。「よし、この距離なら十分だ。これから相手の神識防護罩の破解に取りかかる。少し時間があれば事足りる」
「わかった」と衛昭は慌てて動きを止めた。相手が何者かも分からぬまま、否応なく少しずつ近づいていかねばならぬこの重圧は、並の人間にはとても耐えられるものではない。ましてや目の前のような誰一人いない地下の環境ともなれば、精神力の弱い者ならとうに潰れていたに違いない。
衛昭ははっきりと、一筋の神識の波動が自分の頭頂から放射されるのを感じ取ることができた。五毒沼沢は神識を厳しく制限しており、たとえ地下のこの空間であっても、今の衛昭の実力では神識を自在に繰り出すことは難しく、感知能力は地上に比べて桁違いに弱まっている。とはいえ鬼東西は彼の身に宿っているので、普段は感じ取れなくとも、神識の波動が強くなればやはりはっきりと感じられるのだった。
まったく無意識の動作だった。この空明によって不可解にも縛られていた衛昭の神識が、鬼東西の神識の波動に沿って、なんとそのまま体外へと抜け出していったのだ。これまでに一度もなかったことである。さらに荒唐無稽なのは、衛昭の神識がそこで止まらず、鬼東西の神識を橋として、数十里の距離を一気に駆け抜け、相手の目標にまで繋がってしまったことだった。
「うむ？」と鬼東西はしばし呆然とした。こうしたことは彼とても初めての経験だったが、すぐに笑い出した。「面白い。この小僧はやはり並の理屈では測れぬな。どうやら五行七属性の天賦が驚異的なだけでなく、神識の面でも変り種らしい。なかなかの逸材だ。これからは忙しくなりそうだのう……」
鬼東西は事態を悟った後も衛昭を止めなかった。なにしろこれは衛昭にとって、神識の無意識的な覚醒なのだ。まだ系統立った神識の修行に踏み込める段階ではないが、こうした自発的な〝就学前の教育〟の機会は求めて得られるものではない。今後の神識修行にとって大いに益するところがあるのは間違いなく、鬼東西が止めるはずもなかった。
「おや？ この感じ、確かにどこか覚えがあるぞ？ しかし道理が通らんな。先輩以外に、私は他の龍族など接したことがないはずだが」と衛昭はふと驚きの声を上げた。彼自身はそれにまるで気づいておらず、鬼東西が互いの神識を繋いで、相手が何者かを見極めさせてくれているのだと思い込んでいた。
「構わん。わしが奴の神識防護罩を破解しさえすれば、知るべきことは自然と分かる」と鬼東西は言い、すぐに心神を沈めて相手の神識防護罩へと滲み込もうとし始めた。
衛昭がうなずこうとしたその時、鬼東西の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、前方数十里の彼方から突然、天地を揺るがすような咆哮が響き渡った。そして神識に捕捉された目標が、衛昭のいる方へと凄まじい勢いで疾走してくる。その速さたるや、まさに頭皮が痺れるほどだった。衛昭はまだ霊鳥の現在の限界速度を目の当たりにしたことはなかったが、直感が告げていた。相手の速度は霊鳥など一瞬で蹴散らすに違いない、と。
「まさか、気づかれたのか？」と衛昭はたちまち緊張した。こんな事態が起こるなど考えたこともなかった。相手は鬼東西がその神識防護を破る前に、同じく神識の保護をまとう自分に気づいたのだ。ということは、相手の神識の底力は鬼東西に劣るとも、決して大きくは劣らないということではないか。一体全体、これはなんという級数の存在なのだ。
「もちろん、これは火を見るより明らかじゃろう……」と鬼東西は苦笑いを禁じ得なかった。本来なら彼は音もなく忍び込む自信があった。ところが先ほど衛昭の神識まで一緒に湧き上がってきて余計なことをしでかした。相手の神識防護を一つの扉にたとえるなら、鬼東西はマスターキーでそっと入り込むつもりが、衛昭が横槍を入れたせいで、否応なく扉をぶち破って押し入る形になってしまったのだ。これで相手が気づかぬ方が、かえっておかしい。
とはいえ鬼東西とて為す術がなかった。相手に見つかることで相応の危険を負うことになるが、それに比べれば衛昭の今回の神識覚醒を妨げないことの方がはるかに重要だった。彼の見立てでは、衛昭がこの天造地設の修行宝地を諦めない限り、いずれ遅かれ早かれ相手と渡り合うことになるのだ。見つかったところで大したことではない。
「来るべきものは遅かれ早かれ来る。ならばこの者の正体をとくと拝見といこう」と衛昭はすぐに落ち着きを取り戻した。全身に戦意が漲り、ここに入ってからというもの一向に手を出す機会がなかった。今こそこの元嬰初期の実力がどれほどのものか試す好機である。たとえ敵わぬと知っていても、全力を尽くして己の限界がどこにあるのか見極めねばならない。
「桀桀、心意気は悪くないが、その戦意はどうも無駄に感情を費やしておると思うぞ」と鬼東西はふと笑った。どこか緊張気味だった口調も、それに伴って軽やかになっていく。
「は？ どういう意味だ？」と衛昭はきょとんとした。訳が分からぬうちに、彼の神識はすでにひとりでに体内へと戻っていた。だから相手が視界に入らぬ限り、どれほど近づこうともその素顔を知ることはできなかった。
「嘿嘿、お前さんも相手の気配にどこか覚えがあって妙だと思ったのだろう。教えてやろう。この者は確かに古馴染みじゃ。お前さんの古馴染みにな」と鬼東西は笑った。
「俺の古馴染み？」と衛昭はますます訳が分からなくなった。彼が知る霊獣はもともと多くない。俗世と雲階島を合わせても数えるほどだ。先に奥朵修真城の遺跡で大火獅子と大蜘蛛に出くわしただけでも、意外中の意外だった。まさか今回もまた奴らだというのか。いくらなんでもそんなことはあるまい。
「吼吼吼！」衛昭が驚き呆れているうちに、相手は轟音とともにすでに目と鼻の先まで迫っていた。これだけ近づけば、もはや神識で感知するまでもない。肉眼でもはっきりと見て取れる。
全身からは実体化しかけた凄まじい煞気が溢れ出し、息も詰まるほどだ。目測ではその体長は少なくとも十丈以上。四本の爪は堅く厚くがっしりとして、一本の長い尾は鋭気に満ちている。背の両側には一対の巨大な翼、その真ん中には極めて硬く鋭い剣歯状の突起が一列に並び、見る者をして息を呑ませる。まさにジュラ紀から抜け出してきた恐竜そのものではないか。
「五煞の龍？ お前だったのか？」と衛昭は目を丸くして思わず叫んだ。この場所で俗世のこの古馴染みに出くわすとは、いくら何でも想像だにしなかった。
「なんと、お前という人間の修練者だったのか？」五煞の龍もすぐに衛昭を見て取った。どうやら向こうも驚きと喜びが入り混じった様子で、身にまとっていた実体化した煞気と殺意はたちまち霧散した。何か手強い敵が襲ってきたのかと思っていたが、まさかこれほど懐かしい旧知だったとは。
「どうしてお前まで雲階島に来たんだ？」と衛昭は驚愕の面持ちで問い返した！（続く）R752