第4575章 指を断つ
護花の近衛
本来なら、苦逼師兄は衛昭に押されて迎新閣の三閣主の座に就かされた。それは前途洋々たる地位であり、どれほど背景の厚い修煉二代たちであっても手に入れたいと願いながら叶わぬものだ。おまけに配下には蕭澈という強力な助っ人もいる。高枕無憂と言っても決して過言ではなかった。
だが現実には、この一年、二人はとても心地よく過ごせたとは言い難く、むしろずいぶんと辛酸を舐めさせられてきた。他の新人たちはまだしも、問題は馬当槍という棘のある奴で、二人にはどうしても抑え込めず、逆にこの新人に虐げられる始末だった。その様はまるで、かつて衛昭に始末された孟覚明の再来のようだった。
もっとも、こうしたことは口にするのも恥ずかしい。だから盧辺義や喬宏材、そして李政銘らと顔を合わせるたび、苦逼師兄も蕭澈も、馬当槍のことをわざわざ持ち出すことはなかった。どうせ馬当槍が青雲閣に入ってしまえばそれで済む、そう考えていたのだが、今日この一幕が突然起こるとは思いもしなかった。
馬当槍という人物は決してただの新人ではない。実力で言えば、かつての衛昭よりもさらに上を行くほどだ。喬宏材は彼の底を知らないまま、軽率に手を出せば大きな損をするところだった。苦逼師兄と蕭澈は慌てて喬宏材に警告しようとしたが、それでも一歩遅かった。
「これはお前が言ったことだ。自分から進んで死にたいというのなら、俺が大慈悲をかけて一息に送ってやろう！」馬当槍は冷笑を浮かべ、喬宏材を睥睨するように一瞥した。
そう言うと、彼は別段変わった動きも見せなかったが、足元に忽然と地割れが走った。その裂け目は肉眼では捉え難い速さで喬宏材の真下まで延び、喬宏材には反応する時間すらほとんどなかった。足元が突然空になったと感じた瞬間、彼は不意を突かれてそのまま真っ逆さまに沈み込み、胸から上だけを外に晒す形となった。下半身はまったく動きが取れず、もがくことすら許されなかった。
盧辺義たちはそれを見て、一斉にぎょっとした。誰もが隠しきれぬ驚愕の色を浮かべている。喬宏材は青雲閣外門に加わって日は浅いものの、その実力は青雲閣外門の弟子たちの中にあって決して弱い部類ではない。ところが、この馬当槍の前では一撃すら防げず、おまけに相手がどう動いたのかさえ分からないとは。なんと恐ろしいことか。
皆が反応する間もなく、馬当槍の姿が一閃し、次の瞬間にはもう喬宏材の頭上に現れていた。残された距離はわずかに一歩。彼は見下ろすように喬宏材を睥睨している。この瞬間になっても、喬宏材は気丈にも先ほどの姿勢を崩さず、必死に指で相手の鼻先を指し示したままだった。
「へっ、お前もあの衛昭の子分だそうだな。どうして実力がこんなに弱いんだ？ひどく失望したぞ。主あってこその従者だ。どうやら衛昭といういわゆる新人王も、大したことはないらしい。かつて上官天霞もあいつに刮目して見ていたというのに。どうやら本当に見る目がなかったようだな、はははは！」馬当槍は遠慮なく大笑した。
彼は新たな代の新人王であり、衛昭は前代の新人王だ。その差はわずかに一年。しかも二人とも青雲閣の新人である以上、あらゆる面で並べて比べられるのは避けようのないことだった。
そして馬当槍の心中では、まだ一度も顔を合わせたことのない衛昭は、とっくに何度も何度も踏みつけられていた。さもなければ、わざわざ苦労して衛昭が打ち立てたとされる記録の数々をすべて塗り替えたりはしなかっただろう。衛昭と正面から手合わせする機会がなかったからこそ、彼はとっくに衛昭に挑戦状を突きつけていたに違いない。今は衛昭本人こそ見つからないが、その麾下の小弟である喬宏材が自分から進んで虐められに来たのだ。馬当槍が遠慮するはずもない。
「でたらめを言うな！上官閣主から直々に褒められた者はこれまで二人しかおらぬ。一人は公羊俊、もう一人は我らが衛昭の頭だ。お前ごときがその資格などあるものか。よくもまあ上官閣主が見る目を誤ったなどと言えたものだな。ふん、自らを欺くとはこのことだ！」喬宏材は身動き一つ取れぬまま囚われの身にあっても、このまま易々と屈するなど、太陽が西から昇るのでもなければあり得ないことだった。
「何だと？！」先ほどまで得意げに驕っていた馬当槍は、この言葉を聞いてたちまち顔色を暗くした。彼はあらゆる面で衛昭をはるかに凌いでいると自負している。ところが、今に至るまで世間には衛昭を支持する論調が絶えず、その原因はほかならぬ上官天霞にあった。
かつて上官天霞に認められたがゆえに、衛昭は当然のように公羊俊の第二と見なされた。そして馬当槍は、あらゆる面で衛昭を凌いでいようと、内門の大比で無敵のまま勝ち進もうと、それでも上官天霞の認可を得ることはできなかった。これは紛れもない痛手であり、彼が衛昭に劣る唯一の点であり、そして何よりも人に触れられたくない話題だった。
今、喬宏材が面と向かってそのことを口にした。それは大衆の面前で彼の傷口をえぐるに等しい。己の足の下に踏みつけておきながら、なおもこれほど図に乗るとは。本当に馬当槍が人を殺せぬと思っているのか。
「お前は葡萄が食えぬから酸っぱいと言うんだな。どうだ、これで図星を突かれたか？はははは！」喬宏材は大笑いした。まるでこの馬当槍など眼中にないかのようだ。たとえ今は人の手に囚われていようと、笑いたければ笑い、罵りたければ罵る。
そばで盧辺義や苦逼師兄たちはそれを見て、喬宏材の気丈さにひそかに声援を送りつつも、思わず冷や汗を握った。今や喬宏材の命は馬当槍の手に握られている。ひとたび馬当槍が激高すれば、彼ら数人では救う間もなく、その結末は想像を絶するものとなる。
もっとも、三疊閣には弟子同士の争いに関する厳しい規定があり、大衆の面前での約戦でもない限り、互いに殺し合うことは固く禁じられ、破った者には厳罰が下る。もし馬当槍が怒りのあまり喬宏材を殺せば、彼自身も必ずや痛い代償を払うことになる。だが彼は今や青雲閣上層部がこぞって重んじる天才であり、払う代償は決して小さくはないものの、到底受け入れられぬほど惨いものにはならないだろう。
「本当に俺がお前を殺せぬと思っているのか？」馬当槍の顔に一瞬、獰猛な色が走り、その眼差しが冷たく変わったかと思うと、彼は突然、喬宏材の手を足で踏みつけた。この手は、彼が部屋に入ってきた最初からずっと彼を指し示していたものだ。自分の一線を挑もうとする者に、良い結末など一つもありはしない。
ごきっ！頭皮が痺れるような骨の砕ける音が響き、喬宏材の顔色がさっと青ざめた。彼は思わず大きく息を呑み込み、冷や汗が雨のように流れ落ちる。しかし、最初から最後まで、彼はうんともすんとも言わなかった。
そばで盧辺義たちはたちまち顔色を変え、思わず馬当槍に向かって手を出そうとした！（続く）R527