第4579章 踏みつけにする
護花の近衛
「よし、賈師兄がそうおっしゃるなら、その顔を立ててやろう。この生きるも死ぬもわからぬ蟻どもは、今回は見逃してやる。だが次に俺の手に落ちたら、容赦しねえからな」馬当槍は賈目凡をじっと見つめ、それから獰猛な笑みを浮かべて、ゆっくりと喬宏材の手から足をどけた。「そうだ、次はちゃんと事前に約戦を申し込むんだぞ！」
ひいっ！一同は喬宏材の、踏みにじられて見る影もなくなった手を見て、思わず揃って息を呑んだ。これまで数多の殺し合いを見てきた彼らですら、人間の手がここまで血肉にまみれて潰れるものだとは知らなかった。もはや手の形すら判別できないほどである。しかも喬宏材は最初から最後まで一声も上げなかった。こいつの意地っ張りさは、まったく信じがたいほどだった。
最も近くにいた蕭澈と李政銘は互いに目配せし、馬当槍の一挙手一投足を警戒しながら、慌てて喬宏材を人型の窪みから救い出した。そしてゆっくりと盧辺義と苦逼師兄のそばへ後退し、敵を前にして肩を並べた。
「お前たちはもう行ったほうがいい。この場所は今日から馬師弟のものだ、今後はここへ来るな、厄介事を招くだけだからな」賈目凡は一同に向かって静かに言った。
「何だって？ここは確かに林師弟の住まいじゃないか？どうして他人に渡せるんだ？」盧辺義たちは愕然とした。これまでは、馬当槍がただ面倒を起こしているだけだと思っていたのだ。まさか本当のことだったとは。
「林師弟？あのくそったれの衛昭のことか？はははは、一年余りも消えて、生きているのか死んでいるのかも分からぬくせに、よくもまあ場所だけ占めて居座っていられるな？ここは青雲閣内門で最高の住まいだ。俺の目に入った以上、俺のものだ！お前たち、まさか文句があるというのか？」馬当槍は得意げに大笑した。
盧辺義たちの怒りが沸き上がるのを見て、今にもその場でまた馬当槍に手を出さんばかりの勢いだった。賈目凡は思わず心の中で嘆息し、目配せでそれを制しながら言った。「この件には別の事情がある、ちゃんと説明する。とにかくまず俺について外へ出ろ」
そう言うと、賈目凡は盧辺義たちの前に歩み寄り、先頭に立つ盧辺義に軽く頷いてから、先導して門の外へ向かった。
一同の視線は一斉に盧辺義に注がれた。今や衛昭が不在の以上、皆の中で盧辺義が先頭に立つ。彼が行くと言えば行き、残ると言えば残るのだ。
もし中心人物が喬宏材だったなら、今日のこの件は絶対に馬当槍と決着がつくまでやらずにはおかなかっただろう。たとえここで死んでも構わない、という覚悟で。だが盧辺義は違う。彼はそれほど短気ではなく、大局を重んじるたちだった。
青山さえ残っていれば薪に困ることはない――勝てぬと知りながらここで意地を張り続けるのは、賢者のすることではない。ましてやそうなれば、仲裁に出てくれた内門管事の大師兄である賈目凡まで一緒に怒らせてしまう。その後の結果は想像するだに恐ろしい。
「よし、行こう」盧辺義は深く息を吸い、先頭を切って賈目凡の後を追った。他の者たちは少しばかり納得がいかない様子だったが、これが今の最善の選択だと分かっていた。馬当槍をぎらりと睨みつけてから、次々とその場を離れた。
「ははっ、玉無しの臆病者どもめ！」馬当槍は後方で得意げに大笑いし、からかうように言った。「おっと、そうだ、言い忘れていた。俺はもうすぐ青雲閣内門管事の二師兄になる。俺の麾下は無能は取らねえが、お前たちも元新人王の弟分だったということで、下っ端の席をいくつか空けておいてやってもいい。賢い奴は俺のところへ来て身を寄せるんだな。さもなきゃ次はこんなに運がよくはねえぞ！」
盧辺義たちは互いに顔を見合わせ、このろくでなしと言葉を交わすのも煩わしいとばかりに、それぞれ心の中で冷ややかに笑った。次？ふん、次こそはお前が血で血を洗う報いを受ける時だ！
一行は重苦しい雰囲気で門を出た。盧辺義はふと足を止め、前方を行く賈目凡に向かって言った。「賈師兄、もう何がどうなっているのか教えてくれてもいいだろう。林師弟の住まいが、どうしてあのろくでなしのものになったんだ？」
賈目凡は足を止め、一同の顔を一通り見回してから、ため息をついて言った。「実はな、内門大比が終わった翌日のことだ、この場所を馬師弟が一目で気に入って、そのとき俺のところへ譲ってくれと来たんだ。だがここは林師弟の場所だからと、その場で断った」
「それからは？」盧辺義たちは揃って眉をひそめた。
「それからも何度か俺のところへ来たが、そのたびに俺は適当な理由をつけて追い返した。正直に話してやろう、俺は林師弟とそれほど親しいわけでもなく、たいした付き合いもない。だが彼は上官閣主とうちの於閣主の二人に同時に見込まれた人物だ。内門管事の大師兄であるこの俺が、こんなことでわけもなく林師弟を怒らせるなど、あるはずがないだろう？」賈目凡は誠実に語った。
一同は頷き合い、賈目凡を見る目は明らかに和らいだ。彼の言葉がどれも本音であることは聞けば分かった。しかも内門管事の大師兄という立場の者が、自分たちにこんな腹の内まで明かしてくれるなど、それ自体が極めて珍しいことだ。この男、人付き合いの作法を心得ているのは確かだと、認めざるを得なかった。
「それならどうして、あいつの手に渡ってしまったんだ？」盧辺義たちは顔を見合わせた。青雲閣内門弟子の洞府の分配権はすべて賈目凡が握っている。彼が断ったのなら、馬当槍が名分も筋もなく直接奪いに来るなど、できるはずがないではないか？
「お前たちは知らんだろうが、今や馬師弟の青雲閣内門における地位は、もはや俺の下ではない。多くの青雲閣上層部が彼を高く評価していてな。今回彼は是が非でも手に入れる構えで、閣内の長老数人に連名で後押しさせ、強引に青雲閣内部の長老会でこの住まいを自分の名義に組み入れてしまった。だから俺にもどうしようもないんだ」賈目凡は仕方なさそうに肩をすくめた。
「くそっ！踏みつけにするにもほどがある！」一同はたちまち義憤に駆られた。もし衛昭が今ここにいたなら、青雲閣のこれらの長老たちとて、さすがにこんな真似はできなかったろう。衛昭を怒らせることは上官天霞の顔に泥を塗るに等しい。青雲閣閣主である於鎮陽ですら、そんな露骨なことはできまい。ましてやその配下の長老たちには、なおさらだ。
だが今は衛昭が不在であり、上官嵐児も用がない限りこちらへは来ない。つまり、こちら側で何かあっても、上官天霞のほうでは知らぬままである可能性が高いのだ。