第4589章 殺気を悟る！
護花の近衛
漲りくるる戦意、身を切るような殺気――天地の間にはもはやこの二つしか残っていないかのように、八方を余すところなく覆い尽くしていた。
自己防衛の本能から、衛昭は無意識にこの恐ろしく危険な戦いの場から逃れ出ようとした。たとえ脳裏に映し出された記憶の断片の中でその光景を見ているにすぎなくとも、まるで実体化したかのような恐怖の威圧に、息苦しさを覚えずにはいられなかった。
しかし始まりと同様、衛昭はすでに記憶の断片の奥深くへと嵌まり込み、抜け出すことができない。今の彼には自分の意志を制御することなどできようはずもなく、五毒蛟龍と巨大電気鰻の天地を滅ぼさんばかりの戦いが、抗いようもなく脳裏へと刻み込まれていく。どれほど目を閉じようとも、そのすべてが克明に映し出されるのだった。
一瞬のうちに、衛昭の全身は篩にかけられたかのように激しく震え始め、今にも崩壊の淵に落ち込むかと思われた。鬼東西がついに堪りかねて手を出し、これを断ち切ろうとしたまさにその時、衛昭はふと動きを止めた。そして全身が、奇妙な状態へと入り込んだのである。
「ほう……こやつ、いったいぜんたい福運が厚いのか、それとも天賦の根骨がもともとこれほど特異なのか。どうしてまたしても、他人が夢にまで見て得られぬような好事に恵まれるのだ？」鬼東西は思わず舌を巻いた。
衛昭はこの瞬間、なんと再びこの上なく玄妙な頓悟の境地へと入り込んでいた。ただし、前回の無意識な神識の覚醒とは異なり、今回いったい何を悟り得たのかは、彼が意識を取り戻してからのお楽しみである。鬼東西が今なすべき唯一のことは、彼のために見張りを務めることだった。この機会は求めても得がたく、断じて外力によって妨げられてはならない。
この時、衛昭の意識の海の中では、五毒蛟龍と巨大電気鰻が天地も暗くなるほど激しく打ち合っていた。強大を極める五行殺気と深紫の電弧が、天地の間で絶え間なく激突し、ぶつかり合うたびに天地はその色を変え、周囲の海域から大海原全体に至るまで、まるで終末のような惨憺たる災厄を蒙るのだった。
そして衛昭はこの時、最初に深紫の電弧を見た折に覚えた、あのむずむずと疼く本能の感覚を、再び味わっていた。ただ、今回模倣しようとしているのは深紫の電弧ではなく、五毒蛟龍が放つ五行殺気のほうだった。
何しろ衛昭はもともとこの五行殺気について深い体感と理解を有しており、今こうして五毒蛟龍が幾度も五行殺気を繰り出すのを目の当たりにするのは、まさに出来合いの師匠がそこにいるも同然である。これほど明白な機会を前にしてなお、すぐさま学びに取りかからぬとすれば、衛昭もよほどの愚か者というほかない。
五毒蛟龍にせよ巨大電気鰻にせよ、本来この世に存在するはずもない頂級の凶獣であり、互いの実力もまた相拮抗しているらしい。この期せずして巡り合った稀代の戦いは、わずか数度の打ち合いで雌雄を決することはなく、むしろ意外なほどに泥沼の消耗戦へと陥った。相打つほどに双方の怒りは募り、ついには切り札を出し尽くし、死んでも引かぬ死闘の様相を呈するに至った。
これがかえって、傍観者である衛昭には幸いした。もし以前のように、五毒蛟龍の技も巨大電気鰻の深紫の電弧と同様、一閃したかと思うとすぐに終わってしまうような戦いであれば、彼にはどう手を出したのかすら見極めることができなかったろう。ましてや盗み学ぶなど、なおさらである。
しかし今はどうだ。何はともあれ、五毒蛟龍が五行殺気を催しただけでもすでに百度を下らない。その繰り出しの過程のすべてを、傍らで盗み学ぶ衛昭は隅々まで克明に見て取ることができた。加えて彼はもともと五行殺気に対する認識がきわめて深い。盗み学ぶに当たって効率が倍加するのは当然であった。
まして衛昭は今、得難き頓悟の境地に浸っている。洞察力も演練の能力も、尋常の比ではない。平時なら想像すら覚束ないことが、今は考えるまでもなく、本能的にすでに手を動かし始めているのだった。
少しずつ手探りで学んでいき、五毒蛟龍が五行殺気を一度催すたび、衛昭もそれを一度真似てみる。初めのうちは五里霧中であったが、こうして百度余りも繰り返すうち、衛昭の動きは次第に恰好のついたものになっていった。
同じ五行殺気とはいえ、五毒蛟龍が催し出すものと、これまで天然に形成されていたものとでは、本質的には同じ類に属しながらも、いざ構造を解き明かしてみればまるで別物である。前者は修練者が掌握し得る強大な武技であり、後者は天地にのみ属する強大な力、冒涜すべくもなく、まして模倣など思いも及ばぬものだった。
どれほど時が過ぎたか、あるとき衛昭の掌から、有るか無きかの微弱な真気がふと溢れ出した。威力の面からいえばまったく見るも無残なもので、築基期の使い手なら誰でも軽々と打ち消せよう。だが、この一道の真気を察知したとたん、さしもの鬼東西も驚きを禁じ得なかった。これこそ、五行殺気であったのだ。
微弱ではあるが、これは紛れもなく五色の真気であり、金木水火土の五行がすべて揃っている。疑いようもなく、これは紛う方なき五行殺気であった。
「なんと、本当に会得しおったのか。こやつ、まさに化け物だな！」鬼東西はしばし呆けたのち、ようやく唸るようにして驚きの声を漏らした。実力が十分であれば五行殺気を催すことができるとは彼も言ったが、それは少なくとも開山期以降を指していた。しかるに衛昭は今、まだ元嬰初期の絶頂にすぎないのだ。
鬼東西の見解では、五行殺気という技は、たとえ開山期ひいてはさらに上の境地にあっても、四方を薙ぎ倒し得る恐ろしい武技である。それが今、たかが元嬰初期絶頂の若造に掌握されたとなれば、それはいったいどのような光景となろうか。
ひとたび衛昭の手から本物の五行殺気が放たれれば、その時の光景はとうてい格上への挑戦などという生易しいものではあるまい。その感覚は、三歳の稚児が懐からいきなり拳銃を取り出したようなものである。玩具の銃ではない。まさしく人の命を奪い得る本物の銃なのだ。
見識広き鬼東西とても、その光景を思い描くだけで、衷心より戦慄を覚えずにはいられなかった。これまで長く衛昭に寄り添ってきた彼は、衛昭のことを人間に紛れ込んだ化け物だと思ってきた。しかし今思えば、人間どころか、天下のあらゆる生物を見渡しても、この小僧は紛れもなく狂人の類である。彼という前任の青龍と比べても、遜色なく、いや、それ以上ですらあった。
五行殺気の強度は、それにつれて彼の手のうちで少しずつ強まっていった。演練を重ねるたびに一分ずつ強くなる。初めは築基期の程度であったものが、次第に金丹期の程度となり、やがて元嬰期の程度となり、ついには意のままに全力で催し得るまでになって、衛昭だけに属する新たな武技と成り果てたのである！（続く）