第4592章 天霊鳥
護花の近衛
霊鳥の速度はきわめて速い。この果てしない大海のただ中にあっても、衛昭が常に真気で海水を遮っていたおかげで、その速さは少しも侮れるものではなかった。何しろ元嬰期の霊獣なのだ、海中だからといって本当に手も足も出なくなるはずもない。
海獣に絡まれるのを恐れている衛昭以上に、霊鳥のほうがもっと恐れていた。この瞬間に爆発したその恐るべき速度には、さすがの衛昭も目を剥いた。これまで霊鳥には速度以外に取り柄などないと思っていたが、今にしてみればその言葉もやはり間違いとは言えない。速さこそがこの生き物の十八番であり、この果てしない大海とてもてはないが止められるものではなかった。
衛昭は思わず舌を巻いた。今の霊鳥が見せる速度なら、多くの土地生まれの海獣とても追いつけるものではあるまい。ひょっとするとこいつはもともと水鳥だったのではないか、それが今まで誰にも気づかれていなかっただけなのではないか――そんな疑いすら湧いてくる。
とりとめもない考えを巡らせるうち、霊鳥はすでに衛昭を乗せて天へと舞い上がった。一本の矢のように海面を貫き、大空を劃って飛んでいく。
すべてはあまりにも順調すぎるほど順調で、最初から最後までどの海獣にも狙われることはなかった。
まる半年余りを経て、これが初めての本当の意味での再びの日の目である。長く抑え込まれていた鬱屈した心境がついに解き放たれ、衛昭は自分というものがずいぶん軽くなったように感じた。今のこの情景と相まって、まさに天高くして鳥の飛ぶに任せん、といった超然たる気概が胸に満ちあふれる。
「やはり危険だな！」衛昭は身を乗り出して下方を一瞥した。自分が駆け上がってきたあの一帯に、今はなんと幾つもの巨大な影が遊弋しつつ逡巡しているではないか。具体的にどんな海獣かは見分けられぬものの、その体つきから察するに、いずれも手強い連中に違いない。衛昭は思わず、逃げ足が速くて助かったと胸を撫で下ろした。さもなければ今度こそ、まさに危ういところであった。
気持ちを少しばかり落ち着けると、衛昭はすぐさま霊鳥に北島の方角へ飛ぶよう命じた。今回、西山旧宗に追い回されたせいで、任務の期限をとうに過ぎてしまっている。北島で何か異変が起きていないとも限らない。
衛昭の胸中は今、早く帰りたい一心であった。生粋の北島の人間ではないとはいえ、この雲階島にあって、北島は衛昭にとってまさしく第二の故郷だ。馴染みの者も出来事もすべてが北島にあり、心の中でのその位置は他のどこにも比べようがない。
霊鳥は嬉しげに一声清らかに鳴き、さっそく翼を広げて北方へ飛び立った。この時のその逸りようは、衛昭をしのぐほどである。北島に未練があるからではない。元嬰期に昇格してからというもの、初めて限界の速度に挑めるようになったからだ！
霊鳥の一族は速度に対して本能的な渇望を抱いている。誇りとする限界の速度をしょっちゅう試させてやらなければ、彼らは本当に気が狂ってしまう。黄小桃が遺したこの霊鳥は、すでにまる三か月以上も溜め込んできたのだ。これ以上存分に飛ばせてやらねば、本当に狂ってしまうかもしれない……
「おや、この霊鳥、なかなか面白いではないか！」鬼東西がふいに興味津々といった口調で言った。
「どうした？」衛昭は不思議に思って問い返した。彼自身も今、乗っている霊鳥の速さにいくらか度肝を抜かれていた。この霊鳥は天賦も凡庸、実力が急伸したところで速さもせいぜい数倍といったところだろうと思っていた。だが今見る限り、数倍どころではない。まさに数十倍である！
「お前は知っているか、霊鳥が全霊獣のうち、公認で最も無能な種族だということを？」鬼東西は答えずに逆に問い返した。
「はあ？ そりゃないだろう？」衛昭は意に介さぬように口を歪めた。霊鳥は確かに、これまで見てきた多くの強力な霊獣には及ぶまい。だが公認で最も無能とは、いくらなんでも言い過ぎであろう。この世に霊獣の種族はいくらでもあり、霊鳥より弱いものなどいくらでも見つかるはずだ。
「これは俺が言ったことではない、霊獣一族の公認の話だ」鬼東西は笑い、続けて一言添えた。「そして俺に言わせれば、霊鳥一族はたとえ真の最弱でないにせよ、必ずそのうちの一つであることは間違いない」
「なぜだ？」衛昭にはまだ合点がいかない。
「理由は簡単だ。どの霊獣の種族にも、それぞれ独特の種族天賦がある。強きも弱きもさまざまだ。だが確かなことが一つある。すべての霊獣に種族天賦があるのだ。ただ一つだけ例外がある、それが彼ら霊鳥なのだ」と鬼東西は説き明かした。
「はあ？」衛昭はたちまち呆気に取られた。そんな話は初めて聞いた。だがよくよく思い返してみれば、どうやら確かにその通りである。
これまで見てきた霊獣はどれも種族天賦を持っていた。天雷猪のような戦闘力ゼロの代物でさえ、天下に並ぶ者のない宝探しの天賦を備えている。ただこの霊鳥だけは、かつて一度たりともそうしたものを見せたことがない。等級は低くないのに、この霊鳥が与える印象は、他のありふれた鳥類とさほど変わりがないように思えた。
「彼らが天地の霊気を頼りに修行できるのでなければ、そもそも霊獣一族の範疇に数えられもしなかっただろう。種族天賦すら持たぬ霊獣の種族、これが最弱でなくて何だという？」鬼東西は一息ついてから言った。「霊鳥には種族天賦が一切ない。無理に長所を一つ挙げるとすれば、かろうじてその基準に届くのは速度がまあまあということくらい。だがまあまあ止まりだ。この世で彼らより速い種族は、一つや二つではない」
「なるほど、そう聞くとまことに悲惨きわまりないな」衛昭は少々言葉を失って霊鳥を一瞥した。こいつは天賦が凡庸どころか、天賦など端から無いも同然ではないか！
もしこれが他の元嬰期の霊獣であったなら、間違いなく無視できぬ強力な戦力となったことだろう。だが今は霊鳥だ。元嬰期であろうとどうだというのか。無理に戦わせようものなら、せいぜいが家禽の拡大版。その光景を想像するだけで、衛昭は直視するに忍びない気持ちになった……
「そう失望するのはまだ早い。霊鳥一族には天賦が一切ないとはいえ、必ずしも全く逆転の機会がないわけではない。俺の知る限り、これは全霊獣の中で唯一、速度を極致まで極められる種族なのだ。たった一つの特例にすぎぬとはいえ、少なくとも本当に少しの潜在能力もないわけではないことを物語っている」と鬼東西は話題を変えた。
「速度を極致まで極める？ 先ほどこの世で彼らより速い種族は一つや二つではないとも言っていたではないか」衛昭にはまったく訳が分からなかった。
「平均的な水準で言えば、霊鳥の速度は確かに中の上程度にすぎぬ。だが彼らの中にはかつて、最も速き特例が現れたことがある。人呼んで天霊鳥！」鬼東西はここまで来ると、珍しくいくぶん熱のこもった口調になった。「お前たち俗世には、無堅不摧、唯快不破という言葉があろう。速度が極致に達したならば、たとえ他のあらゆる能力がすべてゼロであろうとも、なお天下に並ぶ者はない。当時の天霊鳥こそ、まさにこの万中無一の特例であった。あのような存在を前にしては、たとえ最高位の長老であろうと手も足も出なかったのだ」