第4599章 嵐児、包囲を解く
護花の近衛
上官嵐児に見据えられて、馬当槍はただ歯噛みしながら傍らに立って眺めているしかなかった。先ほど盧辺義が自分の手に掴まれていた時なら、音もなく口を封じて始末する機会もあったが、今はもう断じて不可能だ。くそっ、この臆病者が難を逃れおって！
衆人環視の中、盧辺義は体面も何もなく、しばらく荒い息をついていたが、ようやく息が整うと、ゆっくりと立ち上がって少し乱れた衣服を整え、上官嵐児に向かって深々と一礼した。「上官お嬢様、命をお救いいただき、感謝の言葉もございません。この恩、一生忘れはいたしません」
「大したことではありません、お気になさらず。それよりも先ほどの話をしましょう。この生き物は本当に、私の祖父が人を見る目がないと申したのですか？」上官嵐児はかすかに微笑んだ。彼女は衛昭とは親しくしていたが、盧辺義とはこれまで付き合いがなく、遠くから何度か見かけた程度だった。今回たまたまこの場に居合わせたのは盧辺義にとって運がよかったというほかなく、さもなければ今日はまさに生死のほども測りがたかったに違いない。
盧辺義はそれを聞くと、凶悪な面構えの馬当槍を一瞥し、さらに周囲で頭を垂れたまま声も立てられずにいる青雲閣の弟子たちを見渡した。この瞬間、心中はまさに失望の極みだった。門下の弟子が皆このような尻込みばかりの連中で、普通の人間としての責任感すら持ち合わせていないのだ。青雲閣がこのような気まずい境遇に陥ったとて、いったい誰を責められようか。
「忠告しておくが、余計なことを口にするな。さもなければ、じっくりと話をしに行ってやるからな」馬当槍が傍らで陰湿な口調で脅した。口にしたことは必ず実行する。盧辺義が本当に自分を告発する胆を持つのなら、今夜また一人、命を増やすことになっても構わないと思っていた。
これほど露骨な脅しを前にしても、盧辺義は平静な表情で彼と視線を合わせ、少しも譲る気配を見せなかった。そしてゆっくりと口を開いた。「上官お嬢様にお答えいたします。はい、申しました」
「貴様！！」馬当槍は怒りのあまり、思わず再び手を出そうとした。実力のない臆病者は数多く見てきたが、盧辺義のように死を恐れぬ者を見るのは初めてだった。
「よろしい、実によろしい。この私もこれまで生きてきて、祖父が人を見る目がないなどと言う人間を初めて聞きました。あなたは私の見聞を広げてくれたわ。この言葉、ぜひともあの方ご自身に聞いていただかなくては」今度こそ彼女は本気で怒っていた。鼻で冷笑すると、馬当槍を睨みつけて言った。「さあ、申しなさい。あなたの名は？」
「い……いいえ、そうではございません、上官お嬢様、どうかお聞きください。この生き物は恨みを抱いて出まかせを申したのです。上官閣主はかねてより私が最も敬愛してやまぬお方、どうして陰で悪口など申しましょうか？ 私の赤誠の心は日月にかけても明らかでございます。上官お嬢様、どうか小人の言葉に惑わされませぬよう！」馬当槍は慌てて、この上なく無実の罪を着せられたかのような顔つきを装った。
「彼の名は馬当槍と申します」盧辺義が傍らで淡々と告げた。
「馬当槍？」上官嵐児はしばらく考え込んだが、それが何者なのか思い出せなかった。衛昭が去ってからというもの、彼女は自分から外へ遊びに出ることはほとんどなくなっていた。もっぱら上官天霞から外の話をいくつか聞く程度で、馬当槍といういわゆる頂級の新人王の名など、本当に耳にしたことがなかったのだ。
馬当槍はもともと言い訳するつもりでいたが、上官嵐児のこの、五里霧中といった困惑の表情を目にした途端、自尊心はたちまち手ひどく打ち砕かれた。上官天霞が自分という頂級の新人王を相手にしないのはまだしも、今や上官嵐児までが無名の小卒の名を聞いたかのような軽蔑の表情を浮かべるとは、あまりにも人を馬鹿にしすぎている。こればかりは耐えられぬ、断じて耐えられぬ！
思い上がった者にとって最大の打撃とは、貶されることでも辱められることでもない。無視されることなのだ。
かつてはただの無名の小人物だったが、一躍飛翔して元嬰期の使い手となったその日から、馬当槍は誰もが自分の名を知るようになることを誓った。ところが上官天霞と上官嵐児の祖父娘の二人は、いつの間にか彼の心をびりびりに引き裂いてしまったのだ……
「その通り、この私が馬当槍だ。上官お嬢様がさほど世間知らずでなければ、近ごろ青雲閣に元嬰期の頂級新人王が現れたくらいのことはご存じのはずだが」馬当槍はたちまち考えを変え、それまでの上官嵐児への媚びへつらう態度を一変させ、威圧的な気迫をまとった。
「聞いたことがありませんわ」上官嵐児は彼をじっくりと打量し、最後には正直にそう言った。
それを聞いた馬当槍は、またもや口元をひくつかせ、怒りを必死に押し殺して言った。「よろしい、では上官お嬢様も今、お聞きになったでしょう。正直に申し上げますが、上官閣主が人を見る目がないという言葉、確かにこの私が申したことです。申しただけでなく、それを証明してみせましょう。お前たち全員に、この私とあのくそったれの衛昭と、どちらが真の頂級の天才なのか、とくと見せてやる！」
「林師弟と比べるおつもり？」上官嵐児は思わず信じられぬといった表情を浮かべた。彼女の心の中で、衛昭は三畳閣の弟子たちの中では完全に無敵の存在だった。かつての上官天霞の態度が何よりの証拠だ。まさか今日、負けを認めぬ者に出くわそうとは。道理でこの生き物が、自分の祖父が人を見る目がないなどと言えたはずだ。
「どうやって証明するおつもり？」盧辺義は相手のその言葉の要点を捉えていた。馬当槍が突然こんなことを言い出したということは、何か企みがあるに違いない。
「簡単なことだ。お前たちは、この私があのくそったれの衛昭に及ばぬと思っているのだろう？ よかろう、では今すぐ南島への試煉任務を見つけてきて、この手で奴を廃人にして捕まえてきてやる。その時、お前たちにまだ何が言えるというのだ！」馬当槍はそう言い捨てると、鼻で冷笑して意気揚々と立ち去った。
これは流れに乗ったまでのことだった。何しろ徐霊衝から任務を言い渡された以上、自分は必ず南島へ衛昭を探しに行かねばならない。然るべき口実もなく、ただ無意味に走り回るだけでは、きっと人に軽んじられるばかりか、勘の鋭い者には疑いまで抱かれよう。ところが今、ちょうどこの進退窮まるような事態に出くわしたのだ。ここで公衆の面前で言い放ったのは、まさに一石二鳥というものだった。
これで南島行きは名目を得たばかりか、上官天霞のほうにもまとめて言い訳が立つ。少なくとも、この馬当槍と衛昭の対決の結果が出るまでは、あの沖天閣閣主とて自分を責めることはできまい。責めればそれは後ろ暗い証拠であり、ひいては人を見る目がないという評判を裏づけることになるからだ。そしてもし自分が衛昭を始末し終えたあかつきには、上官天霞はますます自分に手出しができなくなる。この対応はまさに完璧としか言いようがなかった。
これほど大勢に見られていなければ、馬当槍は自分の機転に惜しみない拍手を送りたい衝動にかられたことだろう。こいつはまったく、何と賢いのだ！
馬当槍が横柄に遠ざかっていく後ろ姿を見つめながら、上官嵐児は軽蔑したように舌を出した。だが盧辺義は憂いに満ちた面持ちだった。もし衛昭が本当にこの生き物に出くわすようなことがあれば、まさに危ういことこの上ない。何しろ相手は元嬰期の使い手なのだから！（つづく）