第4603章 いったい誰が行くのか
護花の近衛
「俺は絶対に行く」と盧辺義がまず口を開いた。一行の中で南洲海域へ行ったことがあるのは彼だけであり、斉文翰を知っているのも彼だけなので、この点は疑いようがなかった。
「私も絶対に行きますよ。この話を考え出したのはこの私ですからね、誰にも止めさせやしません！」喬宏材が慌てて手を挙げて言った。
「ならば私はなおさら行かねばならんな。林师弟には最も世話になっておるし、彼がいなければ今日の私はない。行かぬなど、それでも人と言えようか」と苦逼师兄が続いて言った。
「私と衛昭は揃って俗世から上がってきた。付き合いも最も長く、誼も最も深い。私が行かぬなど、なおさら理屈が通らん！」蕭澈もすぐ後に続いた。
蕭澈の言葉が終わると、皆の視線が一斉に李政銘へと注がれた。残るは彼一人しかおらず、留守番役は彼以外にありえないと思われた。ところがこの男、のろのろと一言吐き出した。「俺の命は衛昭領頭からもらったようなものだ。俺が残るなんて期待するなよ」
五人のうち、誰一人として残ろうとはしなかった。しかも一人また一人と、より立派な理由を並べ立てる。皆はたちまち顔を見合わせた。これはどうしたものか。くじ引きにするわけにもいかない。そもそもそんな手段が実行可能かどうかはさておき、誰も同意するはずがないではないか。もし自分がくじを引いてしまったらどうするのだ。
しばし沈黙の後、結局は盧辺義が采配を振るうことになった。何しろ一行の中では彼が最も年長で実力も最も高く、人望も厚く、まさに徳望高く一言九鼎の重みを持つ人物である。「こうしよう。苦师弟と蕭师弟、お前たち二人は残って守りにつけ。俺と宏才、政明で南島へ行く」
「なぜですか？！」苦逼师兄と蕭澈が声を揃えて眉をひそめた。喬宏材と李政銘は嬉しそうだったが、自分たちがなぜ残らねばならぬのか……
「理由は簡単だ。お前たち二人は、一人は迎新閣の三閣主、一人は青雲閣外門管事二師兄、どちらも要職に身を置いておる」と盧辺義は苦笑しながら二人に説明した。
この中でも特に特筆すべきは、蕭澈がひと月前に青雲閣新人管事大師兄の座から、突如として青雲閣外門管事二師兄へと躍り出たことである。これはまさに大出世であり、両者の地位と権柄にはまるまる一大段の差がある。青雲閣外門管事二師兄の権限もさほど大きいとは言えないが、それでもこの機遇は間違いなく他人の羨望の的であった。
考えてもみよ、あの修練二代たちとて、この職位を手に入れようとすれば相当な代償を払わねばならぬ。まして蕭澈が青雲閣に加わってまだ三年目に入ったばかりであり、たとえ一年間新人管事大師兄を務めたとしても、この経歴はいまだ表に出すのが難しいものだった。
事実、この任命が持ち出された当初は確かに大きな論争を引き起こし、青雲閣の長老の八割がこれに机を叩いて怒った。これは彼らの子弟のために用意された箔付けの職位なのだ。どうしてわけもなくよそ者に、しかも何の基盤もないよそ者に譲れようか！
これまでこの席を占めていたのは盧辺義であったが、盧辺義が長く失踪してからというもの、この席は自動的に空いたも同然となった。盧辺義が戻った後も続投を許されなかったのは、表向きの理由は彼がすでに金丹期の弟子として自動的に青雲閣内門へ入ったためとされたが、実際のところは数名の青雲閣長老たちがこのために暗に張り合い、血みどろの争いを繰り広げていたのである。
そうした状況の中、突然蕭澈が現れたのだ。これでは彼らの顔を生々しく殴るようなものではないか。笑止千万ではないか！
しかしこの奇妙な任命は、最終的に意外にもすんなりと可決された。なぜならこの提案を出したのが青雲閣内門管事大師兄の賈目凡であり、さらに決定的だったのは青雲閣閣主の於鎮陽が公の場で采配を振るって可決したことである。青雲閣の長老たちは心裡どんなに不承知でも、この些細なことで於鎮陽に楯突こうとはあえてしなかった。
何しろ相手は青雲閣閣主である。これまで上官天霞のような人物を前にした時の於鎮陽は、いつも人畜無害な温厚な姿を見せていたが、相手が彼ら青雲閣の長老ともなれば、この男は決して手を緩めはしない。なにしろ屍の山と血の海をくぐり抜けてきた強悍な存在なのだから。
於鎮陽が何を考えているのか、賈目凡が何を考えているのか、誰にも分からなかった。とにかく結果として、蕭澈は突如として青雲閣外門管事二師兄へと変身し、それ以来正式に青雲閣上層部の視野に入り、実権のある地位へと確かな一歩を踏み出したのである。
「それがどうしたというのです。盧師兄、あなたも以前は外門管事二師兄でしたが、同じように南島へ行ったじゃないですか？」苦逼师兄と蕭澈がほとんど声を揃えて問い返した。
「だからこそ、俺はこの職位を失ったのだろう……」盧辺義は苦笑して首を振り、厳かに言った。「苦师弟、蕭师弟。俺たちが今回南島へ行くのはただ人を探すためだ。だから人手は多くは要らぬ。それよりも肝心なのは、この旅がどれほど長くなるか分からぬことだ。一年半になるかもしれぬ。そなたたち二人の今の立場なら、ひと月以上も消えれば大問題になる」
「それなら構いません。この職位なんて要りませんよ」と蕭澈は気にも留めずに言った。
「そのとおりだ。私の迎新閣三閣主の座は林师弟が勝ち取ってくれたものだ。彼が事に遭っているのに座視するなど、この座に落ち着いて座っておれぬ。座らぬほうがましだ」と苦逼师兄も頷いて言った。
「愚か者め！」盧辺義は突如二人の鼻先を指差して罵った。「林师弟の心血と分かっておきながら、それをそう無造作に投げ捨てるとは、それで義気のつもりか？ 間違いだ、大間違いだ。これは紛れもない愚かさだ。そなたたちが林师弟の苦心をこうも無駄にするのなら、どの面下げて彼を訪ねるつもりだ？」
盧辺義に突然こう罵られ、苦逼师兄と蕭澈はたちまち黙り込んだ。よくよく考えてみれば、まさにその道理であったからだ。
「俺が特別にお前たち二人を残せと言ったのには訳がある。お前たち二人が職務の関係で長く離れられぬというのはその一つに過ぎず、肝心なのはお前たち二人が多少なりとも要の人物だということだ。他人はお前たちに手を出そうにも、まずは秤にかけねばならぬ。だからお前たちは宏才や政明よりも留守を守るのに適しておるのだ。分かったか？」盧辺義は引き続き懇々と説得した。
「分かりました。では私たちが残ります」苦逼师兄と蕭澈は顔を見合わせて頷いた。盧辺義の言うとおり、どの点から見ても、この二人こそが北島の留守を守るのに最も適していた。
「よし、それならばすぐに出発しよう。まずは適当な試煉任務があるか見に行く」盧辺義は即座にそう決断した。
一行はすぐさま北島修練者公会へと向かった。盧辺義の内門弟子という身分ならば、賈目凡を直接訪ねることもできたが、そうすれば喬宏材と李政銘を連れて行くことができなくなる。（未完待続）