第4606章 完全無視
護花の近衛
彼らが危険を冒してまで南島へ行こうとしている理由は、彼にも当然察しがついた。今の実力で混乱極まる南島に乗り込めば、生きて帰れる見込みはほとんどない。それでもなお決断したというその情義は、胸に刻んでおかねばならない。
「林師弟だ！」――衛昭を先頭に、一同はしばらく呆然としたのち、ようやく我に返ると、叫びながら一斉に飛びかかって衛昭を力一杯抱きしめた。死を恐れぬ硬骨の男たちが、この瞬間ばかりは目を赤くし、熱い涙を浮かべていた。
その騒ぎはたちまち外の群衆の狂ったような注目を集めた。衛昭が先ほど任務大廳から入ってきたとき、目ざとい者たちはすでに彼の素性を見抜いていた。今しがた盧辺義たちの呼びかけを耳にして、衛昭の正体はますます確かなものとなった――先代の伝説の新人王、あの上官天霞さえも甚く期待を寄せる超一流の天才なのだ。
衛昭が戻ったという報せはまたたく間に広まった。門の外は見物人でごった返し、一方の門の内側では、久方ぶりに再会した衛昭と盧辺義たちを除けば、冷汗をかきながら傍らに立つ公會の管事、そして残る一人、馬当槍の顔色がどうにも芳しくなかった。
彼は衛昭に会ったことはなかったが、この光景を見ても衛昭の素性が分からぬようでは、豆腐に頭から突っ込んで死んだほうがましというものだ。
何しろこの男こそ、彼がかねてより画策して排除しようと狙い、さらに正確に言えば、自らが必ず足の下に踏み敷くべき踏み台と信じて疑わぬ相手なのだから。
今日ここへ来たのも、任務を受けて南島へ行き、衛昭を探し出すためであった。ところがその当の本人が向こうから現れるとは、あまりにも予想外で、何と言ってよいやら言葉もない。
馬当槍にとって、はるばる南島まで出向かずに済むのは願ってもないことだったが、こうも突然では不意を突かれた感が否めない。喜べと言われてもとても喜べるものではなく、心境はまことに複雑であった。
「林師弟、どうして急に戻ってきたんだ？」喜びが過ぎたあと、盧辺義は思わず口を開いた。傍らの苦逼師兄らも皆、一様に怪訝な顔をしている。つい先ほどまで衛昭の生死を案じ、そのために命を懸けて馬当槍と対抗しようとしていたのだ。まさか幸福がこんなにも突然訪れようとは。衛昭が戻ってきた以上、彼らもようやく心の支えを見つけた思いであった。
「はは、用事が済んだから自然に戻ってきたのさ」衛昭はそう言いながらあたりを見回し、公會の管事に向かって言った。「以前、邪修の巫暴良の指名手配任務を受けたんだが、今はもう期限切れだ。だが以前にすでに片付けてある。その証拠は三疊閣の情報で確認できる。今回は任務を納めに来たんだ」
任務を納めに来たのでなければ、彼は真っ先に北島修練者公會へは足を運ばなかっただろう。この任務は当初賈目凡の手から受けたものとはいえ、本質的には北島修練者公會発行のものだ。任務を納めるとなれば、当然ここへ来るほかない。
「任務を納める？ 邪修の巫暴良だと？」公會の管事はそれを聞いて一瞬きょとんとし、頭をかきながら妙な表情で言った。「ですが、その任務はすでに取り消されております。青雲閣の賈目凡大師兄が直々に私に話を通されたのです……」
「そのとおりだ。その件は我々が賈師兄に伝えた」盧辺義が頷いて言った。
「ああ、そうかい」衛昭はどうでもよさそうに頷いた。任務の報酬など端から気にも留めていない。すぐさま一同の肩を抱いて嬉しそうに言った。「さあ、さっさと帰ろう。こんなに長く会ってなかったんだ、じっくり集まろうじゃないか！」
この提案に、一同が従わぬはずもない。さっそく意気揚々と衛昭を囲んで立ち去ろうとした。衛昭が戻った以上、南島の任務など受ける必要はもちろんない。つい先ほどまで彼らを圧迫していた馬当槍のことさえ、この瞬間にはすっかり頭の隅へ追いやられていた。
これには馬当槍の顔色がさっと鉄青に変わった。衛昭は最初から最後まで彼に一瞥すらくれなかった。その感覚はまるで、自分が取るに足らぬ道化に成り果てたかのようであり、これほど徹底的に無視されて、この屈辱をどうして飲み込めようか。
「待て！」馬当槍は猛然と怒鳴りつけ、ようやく一同の注意を引いた。そして衛昭を冷ややかに上から下まで値踏みしながら、見下すように言い放った。「お前が衛昭か？」
「おや、どなたさん？」衛昭は振り返って彼を一瞥し、そういえば先ほど盧辺義たちを襲ったのはこいつだったかと思い出した。もっとも自分が軽くいなしただけだが。盧辺義たちに会えた嬉しさのあまり我を忘れていたのでなければ、衛昭とてここまで人を見ずにこの男を忘れ去ることもなかったろう。相手が何者であれ、自分の兄弟に手を出した以上、きっちりと懲らしめてやらねばなるまい。
衛昭のこの、道端の下っぱを見るような表情と口ぶりは、自尊心の塊のような馬当槍をもう一度刺激した。これまでどこへ行くにも輝かしく持てはやされる主役であった彼が、衛昭が来た途端、その場のすべての注意が意識せずとも相手へと集まるとは。自他ともに認める頂級の新人王である馬当槍が、今や人に一顧だにされぬ扱いとは。
「俺はお前の爺さんだ！」馬当槍は怒りに任せて思わず口走った。所詮はまもなく自分の足下に踏み敷かれる踏み台にすぎぬ相手が、よくも俺の目の前で偉そうに振る舞うとは、命知らずにもほどがある！
一同はそれを聞いて思わず顔を見合わせ、馬当槍を見る目はひとりでに軽蔑の色を帯びた。確かに彼らもこの元嬰期の頂級新人王を高く評価してはいるが、優れた腕前の者にはそれ相応の器量が備わっていなければならぬ。自らを爺さんと称するなど、蟻のような町の下々の者だけの所業だ。馬当槍のこの器量には、いささか敬服しかねるものがあった。
「ふうん」一同が見守るなか、衛昭には少しも怒る気配がない。ただ淡淡とこの男を一瞥すると、すぐに横へ向き直って尋ねた。「苦師兄、こいつはどこのどこの狂人だい？」
この一言で、門の外はたちまちどっと沸いた。馬当槍の実力に怯えて彼らは同調して嘲ることはしなかったが、衛昭がそう言ったとき、その顔には紛れもなく幾分の同情が浮かんでいた。堂々たる元嬰期の頂級新人王を狂人扱いとは、この話が広まればいったいどうなることか。
これは前代の新人王たる衛昭と、現役の新人王たる馬当槍が初めて顔を合わせた一幕である。まるで火星が地球にぶつかるような、それだけでも十分に見世物としての価値があるところへ、衛昭のこの一言でさらに火薬の匂いが加わった。門の外の見物人たちはたちまち興味をそそられ、噂を聞きつけて集まる者はますます増え、この部屋の敷居さえすり減りそうな勢いであった。
「この男は馬当槍と言って、我らの青雲閣の弟子だ……」苦逼師兄が衛昭に説明した。
しかし彼が言い終わらぬうちに、向こう側で馬当槍の連れてきた子分がすかさず口を挟んだ。「ふん、世間知らずのお前さん、よく聞け。こちらは天下に名高い槍哥だ。今や青雲閣内門管事二師兄にして、このたびの内門大比で大暴れした頂級新人王であらせられる。賢明な奴ならさっさと来て槍哥に土下座して詫びるんだな。さもないと……」