第4612章 さいかい、らんじ
護花の近衛
それも衛昭と馬当槍の二人には、そもそも実力に大きな開きがあったからこそ、こともなげに優劣が決したのだ。さもなければ、元嬰期の手練れが二人して大立ち回りを演じていたなら、この場所などとうに更地と化していたに違いない。こうして難を逃れられたのも、ひとえに衛昭のおかげである。
便乗しようと押し寄せてくる者は、波が打ち寄せるように後を絶たなかった。その中には青雲閣の弟子も大勢いる。普段から顔を合わせる間柄であり、しかも苦逼師兄たちは皆お人よしだった。どうして遠ざけるような真似ができよう。仕方なく腹をくくり、一人ずつ相手をしていくしかなかった。
ただ衛昭だけは、悠々自適に暇を持て余していた。のんびりと霊茶をすすっていると、公会の管事が抜け目なく上等な霊茶へと取り替えてくれた。これは彼が何年も大切にしまい込み、自分でさえ飲むのを惜しんでいた品である。今回は衛昭と親しくなるため、まさに血の出る思いで差し出したのだった……
現場がなおも騒然としているさなか、ひしめき合っていた人の群れが、突然、自ら左右へ分かれていった。たちまち両側にはっきりと境目のついた細い道ができる。前方にいた者たちは、初めこそ不満の声を漏らしていた。だが後方からやって来た人物の姿を目にするや、すぐさま恭しく頭を垂れ、手際よく道を空けた。
衛昭はわずかに驚いたものの、すぐに笑みを浮かべた。人込みの中では、小巻巻熊がいつもの愛嬌ある愚鈍さをかなぐり捨て、皆の頭を踏み台にしながら手足を総動員して衛昭のもとへ駆け上がってきた。そして衛昭の首にまたがり、大はしゃぎしている。その同時に、清らかで俗塵を脱した美女が衛昭の前へ姿を現した。上官嵐兒である。
小巻巻熊と同じく、抑えきれぬ喜びを顔いっぱいに浮かべたこの小師姐を見て、衛昭は思わずわずかに呆けた。一年半ぶりの再会だというのに、上官嵐兒は相変わらず天真爛漫であった。しかし体つきも気質も、以前より明らかに成熟している。清新で純美な雰囲気の中に、あるかなきかの艶やかさまで漂わせており、見る者は知らず知らずのうちに頬を赤らめてしまう。
衛昭はこれまで、さまざまな美女を見てきた。彼の紅顔の知己たちは、誰もがこの世のものとは思えぬ美貌の持ち主である。それでも今回、上官嵐兒を目にすると、やはりこう嘆じずにはいられなかった。この娘は果たして、生まれながらの美人の器なのだ。今でさえ人を惑わせてやまないというのに、いずれ完全に成長した暁には、眉をひそめても笑みを浮かべても、人の魂を奪うほどの魅力を放つに違いない。
「小師弟、怪我はない？」上官嵐兒は、自分が傾国の美女であることなどまるで自覚していなかった。毎日のように衛昭の無事を祈っていたせいか、一年半も会っていなかったとは思えぬほど、よそよそしさは微塵もない。周囲の奇異な視線も意に介さず、ぴょんぴょん跳ねながら衛昭のそばへ駆け寄った。そして小巻巻熊を脇へ押しやると、主と従魔はそれぞれ手慣れた様子で、衛昭の片腕を一本ずつ占領した。
「ああ、ないよ」衛昭は笑って首を振り、ふと尋ねた。「どうして俺がここにいると分かったんだ？」
「えへへ、おじいちゃんが教えてくれたの。あなたが馬当槍っていうあれに絡まれてるっていうから、会いに来たのよ！」上官嵐兒はにこにこと笑い、ぺろりと舌を出した。心の中では、自分の成果をひそかに誇っている。前回、衛昭の消息が入ったら真っ先に自分へ知らせるよう祖父に頼んでおかなければ、今回これほど早く駆けつけることはできなかったのだ。
「上官閣主が？」衛昭は思わず目を見張った。自分が戻ってきたことで注目を集めるのは不思議ではない。だが、これほど早く上官天霞の耳にまで届いたとなると、なかなか興味深い話である。北島屈指の大物がそこまで気にかけてくれるとは、自分もずいぶんと特別待遇を受けたものだ。
「えへへ。小師弟は南島へあんなに長く行っていたんでしょう？ どんな面白いことがあったのか、早く姉さんに聞かせて。私、こんなに大きくなるまで南島へ行ったことがないのよ！ あっちはどこへ行っても霊獣だらけなの？ ほかの巻巻熊には会った？」上官嵐兒は待ちきれない様子で尋ねた。
北島以外で彼女が行ったことのある場所は、中島と西島だけだった。前者は言うまでもなく雲階島の中心であり、後者は親友である寧雪菲の領地である。だが南島となると話は別だ。あの地は人間の修煉者にとって、まさに騒乱の火種となる場所である。普通の者ならまだしも、上官天霞のような北島の頂点に立つ大物が突然南洲の海域へ現れたりすれば、大騒ぎになるのは必至だった。
「その話は長くなりそうだ。戻ってから、ゆっくり聞かせてやるよ」衛昭は笑い、盧辺義や苦逼師兄たちにも声をかけた。そうして皆に取り囲まれながら、威勢よく青雲閣へと戻っていった。
理屈の上では、今の衛昭には青雲閣に住まいがない。かつての一号居所は、ずっと前に馬当槍に占拠されていたからだ。しかしその話を聞いても、衛昭は気に留める様子もなく笑った。馬当槍が一号居所に居座れたのは、自分が戻っていなかったからにすぎない。今こうして帰ってきた以上、馬当槍に何ができよう。
衛昭はそのまま皆を連れて、一号居所へ直行した。同時に洪氏商会へ人を遣り、洪鐘にも知らせる。皆はすぐさま一号居所で宴の支度を始めた。衛昭を旗印とする一派の者たちは、笑い声を響かせながら一堂に会し、そろって衛昭の帰還を祝ったのである。
そのほか、衛昭は誰にも挨拶をしなかった。規則からいえば、これほど長く行方をくらませたうえ、戻るなり馬当槍の両膝を潰したのだから、青雲閣の上層部へ一言報告くらいはすべきだった。だが衛昭には、そんな気など毛頭なかった。
今の彼は、青雲閣のいわゆる高層の長老たちに、好感など微塵も抱いていない。あろうことか陰で馬当槍を後押しし、自分の住まいを奪わせたのだ。まったく、堪忍袋の緒が切れて当然である。もし気性の荒い者であれば、乗り込んで殴り込みをかけていたに違いない。
もっとも、衛昭にはそんな暇も気力もなかった。そこでいっそ無視することにした。今日から一号居所は、再び自分の名義に戻る。もし不服のある長老がいるのなら、本人が目の前へ出てきて話をつければよい。もっとも、あの連中にそんな度胸があるかどうかは別の話だ。
正直に言えば、南洲へ赴く前の衛昭は、青雲閣の長老になれる者に簡単な人物など一人もいないと思っていた。だが今は、もはや昔とは違う。実力の向上に伴って見識も高まり、現在の彼は玄升期の手練れでさえ一招で葬れるのだ。その大半が元嬰期にすぎない、いわゆる長老たちが、彼の目にどれほどの重みを持つというのか。そんなものを深刻に受け止めろというほうが、まったくの冗談である……
衛昭たちは一号居所で賑やかに宴の準備を進めていた。それとは対照的に、名目上の主である馬当槍の境遇は、まさに悲惨そのものだった。衛昭の五行殺気によって両膝を粉々に砕かれたのである。これで完全な廃人になるわけではないにせよ、北島丹堂の医術をもってしても、そう簡単に治せる傷ではなかった。
楽観的に見積もっても、完治までには少なくとも半年以上かかる。章力鋒のような医聖が自ら手を施さない限り、これから半年、彼は徹底した廃人として過ごすしかない。まさに本人が口にした言葉どおり、家に閉じこもって養生する、暗く希望のない日々を送ることになるのだ。
丹堂でひとまず治療を受けたあと、馬当槍はここに残って療養することはなかった……（続く。飄天文学を検索してください。小説の更新がより早く、より充実しています）