第4616章 謎の人物の召喚
護花の近衛
「鍾永亮も一緒に来いだと？」徐霊沖は紙切れの上の文言を見て、思わず一瞬ぼうっとした。彼は謎の人物が衛昭を始末するつもりだとばかり思っていたのに、どうして突然こんな妙な命令が下ってきたのか。書き間違いではないのか？ 自分と孟舟が一緒に行くというのならまだしも話は分かるのだが。
心の中ではそう勘繰りながらも、さすがの徐霊沖もいくら大胆とはいえ、謎の人物の手令を勝手に書き換えるなどとてもできない。あの文面に何か深い意図が込められているのかもしれないのだから。
「品亮、お前も俺と一緒に来い。上から名指しでお前を呼んでいる。」徐霊沖は胸の内の疑問を押し殺し、一同の前でそう告げた。このとき他の者たちはまだ散っておらず、孟舟と康景明はこれを聞いて俄かに怪訝な顔をし、皆の視線は思わず鍾永亮の上へと注がれた。
鍾永亮は表面こそ茫然とした顔をしていたが、その心の内は恐怖のあまり張り裂けそうで、一瞬にして冷や汗がどっと噴き出した。この言葉を聞いた彼の最初の反応は、くそっ、まさか俺が間者をやっていることが露見したんじゃないか、というものだった。
立場で言えば、彼はこの面々の中でも馬当槍のような連中よりわずかに上という程度で、徐霊沖はおろか孟舟にも遠く及ばず、せいぜい康景明と同程度か、あるいはそれにも劣る。何しろ相手は中島のほうに玄虛老祖という後ろ盾がいるのだが、この鍾永亮には何もないのだ。
組織に加わってから今に至るまで、彼の鍾永亮のみならず、孟舟や康景明といった者たちを含め、誰一人として謎の人物に公式に接見されたことはなかった。これはこれまで一貫して徐霊沖だけに許された特権だったのだ。事が露見したのではなければ、どうしてこんな機会がわけもなく自分の頭上に降ってくるというのか。
皆の幾分羨ましげな眼差しを前に、鍾永亮の心の中では狂ったように太鼓が打ち鳴らされていた。これは本当にただ事ではないぞ、という予感がする！ 事が露見した以外に、第二の解釈などありえない。自分を徐霊沖に付き添わせて謎の人物に会わせるなど、これではまるで自ら網にかかりに行くようなものではないか！
鍾永亮の表情はたちまちひどく強張り、心の奥からは波のように寒気が湧き上がってきた。恐ろしいことに思い至るほどに身の毛もよだち、両脚は鉛のように重くなって、いつまでも動けずにいた。
「早く行くぞ、そこで何をぐずぐずしている？ まるで世間知らずの田舎者だな！」徐霊沖は怪しげに彼を一瞥した。喜びのあまり我を忘れているのだとばかり思ったのだ。
「あ、はい。」皆が複雑な表情で自分を見つめているのを目にし、鍾永亮は慌てて恐怖を胸の底に押し込めた。こんなとき、内なる怯えを表に出すわけにはいかない。ただ一歩進んでは一歩を窺うしかないのだ。
夜の闇に身を隠し、徐霊沖は鍾永亮を連れて三疊閣の守衛の目をわざと避け、音もなくある荒れた斜面へとやって来た。斜面の頂には小さな鬱蒼とした不気味な松林があり、謎の人物が指定した密室はその下にあった。
徐霊沖の後ろに従いながら、鍾永亮はまさに戦々恐々としていた。心臓はどきどきと激しく打ち、今にも喉の奥まで飛び出しそうなほどだ。月黒く風高い、人を殺す夜とでもいうべき光景を眺めては、何度も思わず向きを変えて逃げ出したくなった。だが、最後には何とかそれを押し留めた。何しろ徐霊沖の実力は自分よりはるかに高く、逃げようにも逃げられないのだ。事が露見すれば、ただより早く死ぬだけのことだ。
二人は前後して密室の中へと入り、待機した。鍾永亮は息を殺して気を集中させつつ、密室の造りをそっと窺い、同時に頭の中で逃走経路を算段していた。いよいよとなれば、必死に一搏ちするしかない。
緊張のうちにしばらく待っていると、前方にふいに一陣の清風が吹き過ぎ、それとともに謎の人物の姿が二人の眼前に現れた。頭から足先まで、相変わらず黒い外套に覆われている。そのせいで容貌も体つきもはっきりとは見分けられない。もちろん、こんな状況で鍾永亮がまともに見るなどできるはずもなく、ただひたすら頭を垂れ、相手に今の強張った表情を悟られまいとするばかりだった。
「属下、前輩にお目通りいたします！」徐霊沖は慌てて片膝をついた。彼は謎の人物にかなり重用されてはいるものの、今に至るまで相手の素性を知らず、具体的な役職も分かっていない。ただ、この人物が中心においてきわめて高い地位にあり、多大な権力を握っていることだけを知っているため、「前輩」という曖昧な呼称で礼を取るしかないのだ。
鍾永亮も怠るわけにはいかず、徐霊沖のやりようを真似て礼を取った。それと同時に、この機に乗じてさらに深く頭を垂れ、相手に自分の顔から綻びを見抜かれはしないかと怯えていた。
謎の人物はしばし沈黙した。その視線が鍾永亮の上に注がれ、疑念を帯びて上下に彼を品定めしているのが感じ取れた。やがてふいに口を開いた。「鍾永亮、命を聞け！」
鍾永亮は瞬間、ひどく驚かされた。呼吸は思わず止まりがちになる。いくら必死に抑えようとしても、手足の震えだけはどうしても抑えきれない。まったく、恐れていたことがそのまま現れるとは、まさか本当にぼろを出すことになるのではあるまいな？
一方、傍らの徐霊沖もこれを聞いて同じように一瞬たじろいだ。どうやら先ほど受け取った伝令は書き間違いなどではなく、本当に鍾永亮を呼び出そうというのだ。この男、いったいぜんたい、いつから上層部の目に留まるようになったのか。まったく不思議なことだ！
謎の人物はやや意外そうに鍾永亮を一瞥した。この男の緊張による震えはまるで隠しきれていない。その心中はますます怪しくなった。この男、どう見ても取り立てて目立つところなどないではないか。砲師弟はなぜこれほど彼を重んじるのか……
「上峰の命により、鍾永亮を本日より中心の北島駐在特使に任じ、徐霊沖と同格とする。主な任務は、この私と、もう一人の高人殿に協力し、ともに北島分部を管理することだ。」謎の人物は淡々とした口調でそう宣言した。
「えっ？！」その言葉が落ちるや否や、鍾永亮はすっかり呆け果ててしまった。彼はつい先ほど、潔く死ぬ覚悟すら固めていたというのに、まさかこんなことになるとは思いもよらなかった。中心の北島駐在特使？ これはわけも分からぬうちに自分を昇進させたということなのか？
鍾永亮は五里霧中で、力いっぱい頭を揉んだ。自分は最近、これといった仕事をした覚えもなければ、ましてや中心に何か手柄を立てたなどということもない。どうして突然こんな破格の幸運が降って湧いたのか。
鍾永亮のみならず、このとき徐霊沖もまた驚きのあまりしばし言葉を失い、怪訝な顔で謎の人物を見つめていた。どういうことだ？ なぜ鍾永亮が突然栄転し、何の手柄もないまま、いきなり自分と同格になるというのか？
「この……前輩、世に言う一山に二虎は相容れずと申します。この鍾永亮はもともと私の配下でございます。それが御一言で私と同格になられては、私も扱いにくく、衆を納得させることも難しゅうございます……」徐霊沖は思わず口をついて不満を漏らした。
彼はもともと鍾永亮に対してこれといった含むところはなかった。しかし、配下の小弟が忽然と自分と肩を並べるなど、誰が聞いても面白くないに決まっている。ましてや徐霊沖のような高慢ちきな人物にとって、こんなことが許せるはずもない。
そのうえ、北島特使の座はもともと彼一人のものだった。それが今、鍾永亮が突然名乗りを上げたことで北島特使が二人になったなど、これは明らかに自分の手から権力を奪い取ろうというのではないか。（未完待続……）