第4621章 俗世間からの手紙
護花の近衛
この時、鋳器池の様子は以前と少しも変わっていない。相変わらずあの目も当てられない鉄の塊で、相変わらずぬるま湯のような状態のまま、池の中では時折泡が一つ二つ浮かぶが、大半の時間は淀んだ水のごとくで、形になろうとする気配など微塵も見えない。
「違う！違う！ここにはきっと何か問題がある。だが、どこに問題があるんだ？」くず鉄王は突然、眉をひそめてつぶやき始め、いかにも思案に暮れた顔をした。
「まず何か食べよう。頭を切り替えれば、少しは助けになるかもしれない」衛昭はそう言いながら、酒と料理を彼のそばに置いた。
「うん、それもそうだな」くず鉄王は振り返りもせずにうなずき、見もせずに酒と料理をつかんでむさぼり食った。しかし両眼は依然として原稿用紙に釘付けだ。やがて半柱ほどが過ぎ、料理をほとんど食べ終える頃になって、ようやく彼ははっと我に返り、猛然と振り向いて衛昭を見ると、驚きと喜びの声を上げた。「おお、帰ってきたのか！」
「はは、やっと私に気づいたか。もしこれがほかの良からぬ企みを持つ者だったら、何度死んでいることか。これからは少し警戒するんだぞ」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えず言った。
「へへ、つい夢中になって、うっかり気が逸れてしまってな」くず鉄王は頭をかいて照れ笑いした。
もっとも、くず鉄王は別に気にしていなかった。衛昭の言葉を聞いてかえって驚いた。「えっ？もう二年近く経ったのか？知らなかったな……」
「う……」衛昭はますます胸が痛んだ。くず鉄王は年中この鋳器池に張り付き、日も見ずに一歩も外へ出ていない。だから時間さえ忘れてしまったのだ。衛昭は思わずこみ上げるものがあって言った。「私のせいで、王兄には苦労をかけてしまった」
「は？そのことか。林兄、俺をあまり見くびるなよ。忍耐は鋳器師にとって必修科目だ。ここを守ることは苦行ではなく、得がたい修行の試練なんだ！たとえこの件がなかったとしても、以前から忍耐を試すようなことをやってみようと思っていたところだ。二年にも満たないなんて、まだまだ序の口さ」くず鉄王はいかにも当然といった顔だった。
衛昭は半信半疑でくず鉄王を見た。この言葉は少し本当のようにも聞こえるが、自分を慰めるためにでたらめを言っているだけかもしれない。だが真偽はともかく、彼はひどく感動した。
「さあ、君の忍耐と恒心に乾杯！」衛昭はすぐには何も言わず、千の言葉を酒に込めた。
「だから大したことじゃないって言ってるだろ……」くず鉄王はへへっと笑ったが、それでも快く衛昭と杯を交わし、一息に飲み干した。
「そうだ、王兄、ここに書いてあるのは何だ？ずいぶん高度なもののように見えるが？」衛昭はくず鉄王に酒を注ぎながら、思わず好奇心をあらわにした。
「ああ。これはこの間、ふとひらめいた改良案だ。もしかしたら今の行き詰まりを打ち破れるかもしれないし、それに兵器が成型した後、とても実用的な新特性を一つ追加できる。だが、まだ完全には推算出しきれていない。この進み具合だと、もうしばらくかかるな。まあ、どうせ待つだけなら、あれこれ考えて試してみるのも悪くない。林兄、そうだろう？」くず鉄王は笑って言った。
「うん、とにかく今のこの半死半生の状態よりはましだ。私は王兄の実力を信じている」衛昭はうなずいた。鋳器の方面では、くず鉄王と比べれば自分は小学生にも満たない。外へ出て何か材料を手に入れてくるのは難しくないが、この技術的な難題についてくず鉄王に何か提案をしろと言われれば——それは早々に顔を洗って寝るしかない。
「ああ、実はこの間、面白い着想がたくさん浮かんだんだ。もし一つ一つ実現できれば、少なくともこの兵器を何段階か引き上げられる。ただ残念ながら、これらの着想はいずれも非常に高い精度と火加減が要る。今の俺の腕ではとても御しきれないだろう。惜しいな……」くず鉄王は思わずため息をついた。
これはおそらく彼の生涯で鋳造できる最高級の兵器だろう。もちろん完璧に仕上げたいのは山々だが、残念ながら材料が上等すぎるせいか、この兵器は成型時の火加減と精度への要求がそら恐ろしいほど高い。
「先は長い。実はこれだけの間、現状を変えずに維持できているだけでも、とても貴重なことだ。どうしてもだめなら、今回は練習台と思えばいい。鋳器の材料はまた手に入れられる。やり直せばいい」衛昭は慰めた。
「それではだめだ！万年樹晶や上古浄土なんて、来世でも出会えないものだ。練習台で済ませられるか！林兄、安心してくれ。たとえ今すぐ成型できなくても、現状を維持することくらいなら俺には確信がある。方法は、これからゆっくり考えて、ゆっくり試していけば、いつかきっと成功する日が来ると信じている！」くず鉄王は目を輝かせて言った。
くず鉄王の確信に満ちた様子を見て、衛昭は思わず一瞬呆けたが、すぐに笑って力強くうなずいた。こいつは鋳器の天才であり、しかも一本気な鋳器の天才だ。自分は宝を拾ったなあ。
二人は話しながら酒を酌み交わし、そのまま一晩中続けた。二人は酔うどころか、ますます元気になった。とりわけくず鉄王は意気軒昂で、世間では酒を飲むと文思が泉のように湧くというが、彼の場合は酒を飲むと構想が尿のように迸る——あっという間に奇抜なアイデアが一つ浮かび、そのたびに半人前の衛昭はぽかんとさせられた。
最後にはくず鉄王は話に夢中になって、衛昭をそっちのけにして、再び石台の上に突っ伏して推算を始めた。まったく、衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。
困り果てていると、くず鉄王がようやく気づいて、合間を縫って彼に一言言った。「林兄、やっぱり帰ってくれ。ここは俺一人で十分だ。ちょうど一人で閉関して忍耐を鍛えられる。これはいい機会だ」
衛昭は彼を見て、時間を計算すると間もなく夜が明ける。結局うなずいて立ち上がり、「わかった。では王兄、頼んだぞ。数日したらまた様子を見に来る」と言った。
くず鉄王の秘密基地を出た衛昭は、青雲閣へは戻らず、まっすぐ坊市へ向かった。今はもう、洪鍾が話していたあの手紙を一刻も早く見たくてたまらなかった。
朝早く衛昭が訪ねてきたのを見て、洪鍾はしばらく呆けたが、すぐに衛昭に急かされてあの手紙を取り出し、衛昭の手に渡した。（学園のマドンナネットドラマ、7月13日、愛奇芸で配信開始！さらに情報は携帯QQ——動態——趣味部落——学園のマドンナの近身護衛で。ここはマドンナ読者の交流と情報発信の場です！魚人22）（未完、続く）