第4622章 感慨無量
護花の近衛
ひと目見ただけで、衛昭がようやく落ち着けた心はたちまちまた抑えを失い、涙がほとんど自分の意志とは無関係に目尻からあふれ出そうになった。
彼が雲階島へ来てまだ三年にも満たないとはいえ、これしきの歳月など俗世間でいえばせいぜい海外へ留学した程度のもので、二、三年帰らぬ者などざらにいる。だが衛昭は違う。雲階島と俗世間は厳密にいえばすでに二つの次元であり、天の果てに隔てられていても再び会える日はある。しかし二つの次元に分かたれてしまえば、それはなかなかそうもいくまい。もしかすると永遠の別れになるやもしれぬのだ。
中枢商会というものが現れ、さらに五毒沼沢で鬼東西が語ったあの言葉のおかげで、衛昭は俗世間との往復に望みを見出すことができ、心がいくらか落ち着いたからこそ、そうしていられた。さもなければ、衛昭とて来たばかりの頃と同じように方々を探り回っていたに違いない。
もう一度深く息を吸い込み、衛昭は興奮のあまり無意識に震える両手を押さえ込み、注意深く読み始めた。便箋は全部で十枚、五枚ずつ二通に分かれており、一通は紅顔の知己だけのもの、もう一通は例の弟分たちの連名によるものだった。
手紙の冒頭の一言を見て、衛昭はたちまち笑い出した。どうやら連中はそれぞれ一通ずつ書いてまとめるつもりだったのが、いざ集めてみると十万字にもなってしまい、重ねれば分厚い一束で、封筒三、五枚では到底収まらず、ましてや一つの封筒などには収まりようもなかったらしい。
当時、中心速達の配達員が集荷に来て唖然とし、涙ぐましいほどに説得を重ねたおかげで、連中もようやくしぶしぶと考えを変え、ああでもないこうでもないと相談した末に今のような形、つまり各々が衛昭に一言ずつ語り、それを二通にまとめて同封して送るという運びになったのだった。
しかしそれでも、この手紙は重量超過のため何度も行き来を繰り返し、どうしようもなく削れるだけ削りに削って、ようやく中心速達の条件を辛うじて満たしたのだった。
そして衛昭の手にあるこの二通は、すでに皆が知恵を絞りに絞って改訂した第七版であった。手紙を書くなどというこれほど簡単なことが、論文を書くよりもなおこじれる羽目になろうとは……
二通の手紙には、数え切れぬほどの筆跡が入り混じっている。とにかく一人が数句ずつ、たとえ一句か二句であっても必ず自分で書き、決して人に代筆させようとしなかったのだ。手紙にはさらに、皆がこの件のためにわざわざ二日間の会議を開き、手紙の書式や文法の問題を専門に論じ合ったと記されていて、衛昭はもう泣くに泣けず笑うに笑えなかった。
まったく、この連中は精力を持て余して仕方がないらしい。衛昭はあきれて首を振ったが、よく考えてみれば、俗世間のかつての一流の手練れたちはほとんど皆、雲階島へ来てしまっている。残された者たちの実力は天下に並ぶものなしといってよく、途中で何弾頭が厄介をかけに来たほかは、誰も彼らにちょっかいを出そうなどとは思わないのだから、精力が有り余るのも無理はなかった。
皆は手紙の中で、先のいざこざ、林東旭が救援に駆けつけたことなども含めて事細かに語っており、そのほかは取るに足らぬ些事ばかりだった。それでも衛昭は何度も何度も読み返し、読むたびに口元がひとりでに緩んで、一人で半日も薄笑いを浮かべていた。
洪鍾は疑いを避けるため、わざわざ部屋を衛昭に譲ったのだが、隣室にいても折々笑い声が聞こえてきた。一度や二度ならまだしも、半時も続けてそんな有様なのだから、見識広い洪鍾ですら衛昭にすっかりたじろぎ、思わず眉をひそめて、まさかこの便箋に何か毒でも仕込まれているのではあるまいな、と推測したほどだった。
さもなければ、あの落ち着き払った泰然自若の極上の天才が、どうして理由もなく笑い続けることがあろうか。これはきっと何かあるに違いない。
衛昭が半時薄笑いを浮かべれば、洪鍾も半時隣室で落ち着かずにいた。そしてついに堪えきれずにやって来て戸を叩いた。「林少侠！ 林少侠！」
「洪老、何か用ですか？」衛昭はしばらくしてようやく戸を開けに来た。
「いや、わしは何でもない。ただお前に変わりがないかと聞きたかっただけだ。」洪鍾は奇妙な面持ちで衛昭を上から下まで眺めやったが、どうやら自分が思っていたような異変はどこにもなく、かえってその姿は晴れやかで、長年胸に引っかかっていた大きな悩み事を一つ下ろしたかのように、いかにも全体が輝いて見えたのだった。
洪鍾の見立てに誤りはなく、この手紙は確かに衛昭の大きな悩みを一つ解いてくれたのだった。俗世間の皆が無事平穏であることこそ、彼にとって何よりも大切なことであり、さらに林東旭の救援もあり、加えて皆はもともと俗世間でも稀に見る手練れぞろいなので、まさに万全の安心というものだった。何弾頭すら鼻先で一泡吹かせたのだから、衛昭に何の心配があろう。
「何でもありませんよ。」衛昭はいくらか気まずげに頭をかき、それからふと思い出したように尋ねた。「そうだ洪老、この中枢商会についてどれほどご存じですか。彼らが始めたという、俗世間への手紙を届ける業務のことはご存じで？」
「俗世間への手紙を届ける業務？」洪鍾はそれを聞いて一瞬きょとんとし、思案顔で言った。「それはわしも小耳に挟んだことはあるが、詳しく調べたことはない。まさか、その手紙が俗世間から届いたものなのか？」
「ええ、これは私が以前、中島のオークションで競り落としたもので、俗世間の親しい者たちに手紙を一通書くことができるのです。そして今私の手にあるのが、俗世間の側から送り返されてきた受領の手紙というわけです。」と衛昭は頷いて言った。
「うむ、あのオークションにはわしも居合わせなかったが、あの一件はなかなかの物議を醸した。この一通の手紙を書くために天文学的な代価を払うそうで、その額はまったく常軌を逸していると聞いた。」と洪鍾が言った。
「当時の即決価格で、十万霊玉でした。」衛昭は笑った。
「おお？ それはまさに天文学的な値だ。林少侠、お前は本当に太っ腹だな。」洪鍾は思わず感嘆した。十万霊玉ともなれば、大抵の天材地宝を買い占められる額である。多くの強力な修練者が十万霊玉のために命を懸けて戦うというのに、衛昭はそれをただ手紙一通のために使ったのだ。この胆力は並の者にはとても真似できぬ。
「私のような者にとっては、この一通の手紙のほうがどんな天材地宝よりもはるかに貴重です。十万霊玉どころか、二十万、三十万であっても何としても手に入れようとしたでしょう。」衛昭は一息ついて、続けて尋ねた。「中枢商会のこの俗世間への手紙を届ける業務は、あの中島のオークション以来まったく聞かなくなりましたが、洪老は人脈が広いことですし、誰かに頼んで、この業務がまだ続いているのか、私がまた俗世間に返信できるのかを聞いてきていただけませんか？」
「よかろう、ここで少し待っておれ。すぐに人に訊いてくる。」洪鍾は二つ返事で引き受け、そのまま身を翻して戸を出た。彼が今回向かう先は洪氏商会からそう遠くない、同じ坊市の内街にある中枢商会であった。
中枢商会の業務であるのなら、遠回しに外部の者へ訊ねるよりも、いっそ堂々と langsung 門を叩いて尋ねたほうがよい。そうすれば効率もよく、間違いも起きない。(つづく。。)