第4631章 西島へ
護花の近衛
皆の資質からすれば、この二年、衛昭がそばにいさえすれば、蕭澈たちの何人かはすでに金丹期の使い手になっていたはずだ。今のようにまだ築基期のあたりをうろついているはずがない。
衛昭自身はもう元嬰初期の絶頂にまで達している。実力の差が大きすぎて、この弟分たちは右腕どころか、足手まといにすらなりかねない。
だからこそ衛昭は、何としても皆の実力を一日も早く引き上げねばならなかった。その中で最低限必要なのは、十分な丹薬を供給し続けることである。たとえ衛昭が不在のときでも、それだけは絶やしてはならない。
皆の身の振り方を整えたあと、衛昭が次にすべきことは、中島へと向かうことだった。丹薬は洪鍾に頼んで送ってもらえるが、それでも自分の足で一度行く必要があると衛昭は考えた。一つには、ひょっとすると章力鋒に会えるかもしれない。二つには、天嬋と雪梨の二人の様子も見ておくべきだからだ。
そう決めると、衛昭はまず洪氏商会を訪ね、洪鍾に丹薬の送付を先に頼んだ。ついでに商会の通行証も一枚受け取った。これがあれば飛行霊獣を中島の埠頭に離着陸させることができる。中島の上空へまでは入れぬままだが、それでもずいぶん便利になる。
洪氏商会を出ると、衛昭は霊獣場へと向かうつもりだった。そこは三畳閣が霊獣を育成するための専門の場所で、今や霊鳥はその霊獣場でも一角の主として、なかなか潤った暮らしを送っている。
霊鳥には大した種族の天賦があるわけではないが、何しろ等級が高い。元嬰期の霊獣ともなれば、北島の霊獣場の全域を見渡してもそう何頭もいない。ましてや手向かってくる霊獣があれば、その速さだけで相手を目を回させるほどに走り回り、誰が敵うというのだろう。
だがその前に、衛昭は上官嵐児に会って別れの挨拶をしなければならなかった。ついでに先ほど煉成したばかりの丹薬も渡しておく。何しろ自分側の人間だからだ。相手の家柄が良いのは相手の都合であって、衛昭が彼女だけを差し置いて薄く扱うわけにはいかない。
ところが衛昭が思いもよらなかったのは、道の途中で上官嵐児と出くわしたことだ。彼女は遠くから笑顔で声をかけてきた。「あれ？ こんなところで奇遇ね、ちょうどあなたを探していたところよ！」
「ふふ、私もあなたを探していたところよ！」上官嵐児は衛昭を見るなりぱっと嬉しそうな顔になり、弾むように駆け寄ってきた。その顔には隠しきれぬ喜色が浮かんでいる。「小師弟、またお仕事に出るのね！」
「お仕事？ 何の？」衛昭はぽかんとした。
「自分が何の役職に就いているか、もう忘れちゃったの？」上官嵐児は彼をじろりと睨んだ。
「役職？ 青雲閣内門管事の二師兄のことですか？」衛昭は怪訝そうに言った。
「何言ってるのよ。あなたは島花の近身護衛でしょ、忘れたの？」上官嵐児は口をとがらせた。
「ぷっ……」衛昭は思わず吹き出した。そういえば、寧雪菲が北島へ来た折、上官天霞が自分に使者接待の役職を授けたのだった。要するに二人の女の側近護衛ということだが、それももう随分前の話だ。かれこれ二年近くも前のことである。この明らかに冗談半分の臨時の役職が、まだ効力を持っているというのか。
「いいから！ 小師弟、さっさと支度して、本師姐について西島へ花の護衛に行くのよ！」上官嵐児は待ちきれぬように宣言した。
「西島？ 花の護衛？」衛昭はますます訳が分からなくなった。
「そうよ、もうすぐ寧雪菲の誕生日でしょ！」上官嵐児は興奮してそう言うと、すぐに不満げにこぼした。「この前は小師弟の消息がまったく分からなかったから、去年の彼女の誕生日にも行けなかったのよ。でも今年は絶対に行かなくちゃ！ ちょうど小師弟も戻ってきたし、ふふ、天は我に味方するわ！」
「なるほど、そういうことでしたか。じゃあいいでしょう。私も特に支度するものはありませんし、いつ出発しますか？」衛昭はすぐに頷いて承諾した。
衛昭と寧雪菲の仲も悪くない。上官嵐児がそう言い出した以上、引き受けても差し支えあるまい。何しろ中島のほうには今のところ急ぎの用事もないし、西島から戻ってから行けばよい。誕生日の宴に顔を出すだけなら、さほど時間は取られないはずだ。
「今日よ！」上官嵐児はそう言うやいなや、衛昭の手を引いて華嵐居へと歩き出した。衛昭には荷物らしい荷物はないが、彼女は違う。寧雪菲への誕生日の贈り物だけでも山ほどあるし、そのうえ自分の細々としたものもたくさんある。もちろん、これらは皆、護衛役の衛昭が運ぶことになるのだ。
華嵐居に着くと、衛昭は仕方なさそうな顔で力仕事に精を出すしかなかった。
上官天霞は衛昭が近身護衛を引き受けると知っても、別段異議はなく、ただにこにこといくつか言葉をかけただけで、自分はさっさと書斎へ字を書きに行ってしまった。孫娘が西島へ行くことなど、少しも心配していないかのようだ。
衛昭はひそかに不思議に思った。これは自分に対する百パーセントの信頼なのか、それとも他に保護の手を打ってあるのか。上官嵐児は北島の小さな姫君である。西島へ出向くのに自分一人だけが付き添って守るなど、どうにも筋が通らない話である。
だが最後に上官嵐児が上官天霞に別れを告げるその直前、上官天霞は衛昭の疑惑を解いてくれた。今回上官嵐児に付き添う使い手は、表向きは自分一人だけだが、陰では実力も地位もきわめて強力な二人がついてくるという。
一人は上官天霞の腹心である沖天閣内門管事の大師兄・藍鉄山。もう一人は衛昭もよく知る人物で、執法堂の堂主・公羊俊である。
表と陰を合わせて三人だけというと、いかにも心細く見える。だがそのうちの誰一人として、北島三畳閣の全体を震え上がらせるほどの強力な人物ではない者はいない。とりわけ公羊俊は、将来必ず北島の頂点に立つ公認の存在なのだ。
上官天霞が安心しきっているのも無理はない。この三人が手を携えて護衛するのである。これで上官嵐児にまで事が起きるとしたら、それはただ一つのことしか証明できない。すなわち、ある勢力が北島に対して全面戦争を仕掛けたということだ。
もちろん、そんなことはありえない。北島三畳閣はこれまであまり強硬な姿を見せてはこなかったが、それでも一島を独り占めしている。どれほど強大な勢力であろうと、これに楯突こうとするなら、まずはよくよく勘案しなければなるまい。
上官天霞に別れを告げると、一行はすぐさま華嵐居を出発し、北島の埠頭へと向かった。
先頭をゆくのは上官嵐児で、足取りも軽く意気揚々としている。その次は小巻々熊で、ふんふんと鼻息荒く巨大な鋏を引きずりながら、時折り鋭い目つきで周囲を見回している。まさに忠実に主を守る走狗の体たらくだ。最後尾が、いかにも気の毒そうな顔をした衛昭である。体のあちこちに大小の荷を山のように積み上げられ、この惨状は何が花の護衛か、まるっきり出来合いの無料の苦力ではないか。
そしてもう二人の、由緒正しき近衛だが、陰で守ると言った以上は、当然ながら人の目に届くところには現れない。そのせいで衛昭は少々楽をできるかと思いきや、せめて荷を担ぐ者が二人ほど増えればよかったものを……（未完待続。。）