第4635章 海霧に遭遇――だが同時に、震撼もあった。藍鉄山に驚かされ、思わず鬼東西の実力を推し量らずにはいられない。藍鉄山よりもさらに強いとは、いったいどれほどの格の存在なのか
護花の近衛
心の中の取り留めのない考えを押し殺し、衛昭はもう日の出を眺める気など毛頭なくなっていた。自分をじっと見つめる二対の眼があると知った途端、全身に針を刺されるような居心地の悪さが襲ってきたのである。それは深い森の中で二頭の強大な霊獣に狙われたときのような感覚で、形なき圧力が息をも詰まらせるのだった。
だが玉佩は何の警告も発していない。ということは、公羊俊も藍鉄山も悪意を抱いているわけではないのだろう。おそらくは上官天霞の命を受けて、陰ながら自分を守るためにやってきただけなのに違いない。衛昭がそう思い至れたことだけが、せめてもの慰めであった。
波ひとつ立たぬ航海が果てのない大海の上で続いていく。海上一面に広がる単調な景色を前に、最初の新鮮な興奮が過ぎ去ってしまえば、その先の旅路はただ退屈で味気ないものになっていく。衛昭はといえば平気なもので、日の差さぬ五毒沼沢の底で半年あまりも息を潜めていられた男である。わずか半月の船旅など何ほどのこともない。
しかし上官嵐児と小巻巻熊の一人と一匹は、そうもいかなかった。一日中なすこともなく、ただ衛昭のところへやってきては、折に触れてこれまでの話をねだる。暇つぶしの噂話でも聞くような気分なのだろう。
上官嵐児は、衛昭の南洲での冒険談には実のところさほど興味を示さなかった。彼女が本当に心惹かれたのは俗世間のほうである。衛昭から俗世間の話をあれこれ聞かされるうちに、彼女の中には一つの思いさえ芽生えていた。いつか必ず俗世間へ遊びに行かねばならない、さもなければ平凡に雲階島で一生を過ごすことになり、それではあまりにも悔いが残る、と。
航路によれば、巨大宝船は半月のあいだ海上を駆け抜けることになる。最初の二日こそ船内のあちこちをうろうろしていた衛昭だったが、それ以降はほとんどすっかり上官嵐児の語り部と化してしまった。心から嘆息せずにはいられないのは、この娘の俗世間への興味が並々ならぬものであることだ。ちょっとした取るに足らぬ小事でも彼女は半日も興奮し、衛昭を追い回しては根掘り葉掘り問いただすのだった。
そうした状況は十日目まで続いた。その日、衛昭が上官嵐児に自分の殺し屋としての日々を語っていると、突然、船員が報告にやってきた。前方に濃い海霧が現れ、これ以上進めないというのだ。
衛昭ははっとした。慌てて上官嵐児と小巻巻熊を連れて甲板へ出て様子を窺うと、すでに大勢の者が集まっていた。公羊俊、藍鉄山、そして徐霊衝までがそこにいる。何しろ海霧に阻まれて航行不能に陥ったのだ。これはただ事ではない。
巨大宝船は海上を移動する要塞とはいえ、それはあくまで普通の船と比べての話にすぎない。ましてや果てのない大海のまっただ中に閉じ込められてしまえば、長引くほどに航程が大きく滞るばかりか、補給にも支障をきたす。もっとも、後ろの二つの脅威に比べれば、それらはまだ小さな問題にすぎないのだが。
その二つの脅威とは、一つは海獣、もう一つは天候である。巨大宝船は八割の状況ならば難なく切り抜けられるが、残りの二割には不測の事態が起こる可能性があり、ひとたびそれが起これば致命的な危機となる。
もし突然、巨大電気鰻のような裂海期を超える超強力な海獣に遭遇したとしたら。巨大宝船はそれでも無事を保てるのだろうか。その答えはおそらく心もとない。
同じく、極端な悪天候に見舞われた場合も、巨大宝船が危険を免れる保証はない。
そのとき、甲板に集まり続ける人々のあいだには、いささかの不安が広がっていた。海霧そのものは恐ろしいものではない。人々が恐れているのは、この濃い海霧の向こうにいったい何が潜んでいるのかということだ。何もないのか、それとも凶暴をきわめた海獣の群れか、あるいは宝船をひっくり返すに足る大波か。
衛昭と上官嵐児の姿を見とめるや、人々はおのずと周りを取り囲んだ。この西島使節団には名目上、三疊閣の長老が三名ついてはいるが、誰もが知っているとおり、彼らはただの儀礼役にすぎない。三人とも実力は元嬰期どまりで、その威嚇力はといえば、新顔の弟子である衛昭にすら及ばないのだ。
まして衛昭は上官天霞が直々に選んだ護花の使い手であり、今回北島を代表して西島を訪れる使者でもある。いざ決断を迫られる事態となれば、情理の両面から見ても彼が采配を振るうべきなのだった。
「林特使、前方の航路はことごとく海霧に覆われておりまして、詳しい状況はまったく掴めません。このまま無闇に進むのは危険かと存じますが、いかがいたしましょう」と、長老の一人が皆を代表して尋ねた。実力がものを言う世界である。長老たちとて、みな鼻っ柱の高い愚か者ばかりではない。頭を下げるべきときには誰よりも素早く下げるものなのだ。何しろ年を経て狡賢くなるのが人の常である。
衛昭はそれを聞いて微かに笑みを浮かべ、隣の公羊俊と藍鉄山のほうを振り返った。「私はただの新米の後輩にすぎません。公羊堂主と藍師兄がおられる以上、当然ながらお二人が決めるべきことです」
人々の視線はたちまち二人に注がれた。この二人が衛昭をはるかに超えた存在であることは言うまでもなく、その言葉となれば当然、衛昭のそれよりも説得力がある。
公羊俊と藍鉄山はそれを聞くと、そろって衛昭に一瞥をくれた。そのまなざしにはいくばくかの測りかねる含みが宿っている。互いにまったく格の違う相手ではあるが、これまでの衛昭の振る舞いをもってすれば、すでに彼らの視界に収まるに十分なものだった。こんなときにこれほど心得た振る舞いを見せられては、誰であっても悪い気はしない。
ただし二人の表情はいずれもいささか厳しかった。目の前の海霧はきわめて濃く、神識を妨げる度合いはすでに極まった感がある。彼らの階梯の使い手とてそれを克服できず、他の者たちのように神識をまったく広げられぬというわけではないものの、探知できる範囲はごく限られていた。
「本座の神識では、周囲五十丈までしか覆えぬ」と、公羊俊はそれだけ言うと、たちまち口を閉ざした。
「某も同じだ」と藍鉄山が淡々とした口調で言った。
人々の顔色は、それを聞いてますます強張った。航海にあって五十丈ほどの感知範囲ではまったく足りない。まして巨大宝船のような大物ともなれば、これほどの距離では危険を避けるどころか、危険を察知する時間すら取れない。その場にじっと留まって動かぬほかはないのだ。
さしもの衛昭も頭を抱えずにはいられなかった。鬼東西の神識の探知範囲は彼らよりはるかに広いが、それとて安全を保証するには足りない。このまま無闇に進めば、船に乗る全員の命を賭け金にした博打を打つに等しい。ひとたび事が起これば、最後は全滅という結末になりかねないのだ。
「それならば、まずこの場に停泊し、成り行きを見守るとしよう」と、衛昭は決を下すしかなかった。
人々はこぞって頷いた。ほかに手立てのない策ではある。大海の上にこうして停まったままでも危険が生じる可能性は同じだが、動かぬほうがましというものだ。そうしておけば、いかなる予期せぬ事態が起ころうとも、少なくとも反応する時間だけは稼げるのだから。
「とはいえ、この大海の上は危険が至る所に満ちている。その場に停泊するにしても、警戒を緩めるわけにはいかぬ。見張りを厳重にせねばならん」と衛昭は言葉を続けた。（つづく）R466