第4643章 一人静かに
護花の近衛
「衛昭お兄ちゃん、そんなに喜ばないで。この自動鋳器機関はまだ本当には完成していないのよ。実のところ、まだ半製品にすぎないんだから……」韓静宜は仕方なさそうに水を差した。
「は？ 半製品？」衛昭の表情はたちまち固まった。喜ぶにはまだ早すぎたというのか。
「そうなの。大まかな構造はもうほとんど出来上がっているけれど、まだいくつか技術的な難題が解決していないの。今は中枢商会の電子部品を待っているところよ」と韓静宜はうなずいて言った。
「ぷっ！」衛昭はそれを聞いて思わずむせかえり、驚きの声を上げた。「おいおい、この代物に電子部品が必要だっていうのか？！」
「そうよ。でなきゃ賢くはできないでしょ。この手のスマートチップ部品はなかなか手に入りにくくて、雲階島じゃまず手に入らないの。でもありがたいことに中枢商会が突然現れて、ちょうど炭を雪の中に届けてくれたってわけ。ふふっ！」韓静宜は笑った。
「中枢商会はそんな専門的なチップ部品まで売っているのか？」衛昭はまたしても驚かされた。中枢商会が雲階島で科学技術製品のブームを巻き起こすだけならまだしも、まさかスマートチップ部品まで売り出すとは。雲階島に工業化を成し遂げさせるつもりなのか？
「あるわよ。でも、あのスマートチップ部品はあまりにも目立ちすぎるから、私たちも軽々しく発注できなかったの。余計な注目を集めるのが怖かったから。こういうものはやっぱりとても微妙で、下手をすれば私たちの自動鋳器機関の秘密を漏らしてしまうかもしれないでしょう。警戒しなくちゃ」と寧雪菲はうなずいて言った。
「じゃあ、どうするのよ？」上官嵐児は興味津々に尋ねた。
「ふふっ、わたしは菲菲に頼んで、わざと彼らのところでデジタル機器をいくつか予約してもらったの。どれも高級品だけど、こうしたものはぜいたく品の類だから、いくら買っても怪しまれないわ。中のトランジスタや各種の電子部品は取り出して使えるし、チップ部品もそこから組み立てられるから、問題はないと思うわ」韓静宜は自信ありげに笑った。この分野にかけての彼女の自信は、まさに比類がなかった。
「ただ、この中枢商会ったら仕事が遅すぎるのよ。こっちはあんなに前に予約したのに、まだデジタル機器を届けてくれないんだから。のろのろしていて。あとで誰かにまた催促させてくるわ」寧雪菲は口をとがらせて言った。
「ほう、まさかわざと売らないつもりなのか？」衛昭の胸にふと何かが引っかかった。
「そういうわけでもないのよ。中枢商会だってここで商売をするからには、うちの母の顔色をうかがわないと腰を落ち着けられないんだから。わざと売らないなんて、そんな度胸があるはずないでしょ……」寧雪菲は舌を出した。
ここは北島とは違う。北島は三畳閣が掌握しているとはいえ、環境は比較的ずっと緩やかで、実力さえあればどの商会でも進出できた。しかしこの西島ではそうはいかない。ここは女権が支配する土地で、全体の雰囲気は非常に結束が固く排他的だった。ここで商売をするには寧家の顔色をうかがわねばならず、寧家の機嫌を損ねてしまえば、どんなに強大な商会でもここに足場を築くことはできなかった。
「それはなぜだ？」衛昭は不思議そうに尋ねた。
「ふふっ、主な理由はね、静々が注文したこれらのデジタル機器がどれもありふれた品じゃないってことよ。俗世でもほんのいくつかの限られた場所でしか売っていないものだから、彼らの手元に在庫なんてないの。だから取り寄せを予約するしかなくて、いつ届くかは彼ら次第ってわけ。これも菲菲だからこその特権で、他の人じゃとても予約なんてできないわ」韓静宜は笑って言った。
「なるほどな」衛昭はようやく得心した。今や勢い盛んな中枢商会のことだ、普通の者なら霊玉をいくら積んでも、あるものを買うことしかできない。寧雪菲のような特権階級の人間だけが、こうした特殊な注文を出せるのだ。何しろ中枢商会がこの西島に根を下ろすには、あまり面倒でないものならば望みをかなえるはずで、せいぜい手間をかけて個別に仕入れるくらいのことなのだから。
一呼吸おいて、衛昭はふと言った。「そうだ、静々、この中枢商会、何か底知れない感じがしないか？ 俺は以前、俗世の凌珊たちに手紙を書いたんだ。それに返事も来た。それがこの中枢商会を通じてなんだよ！」
「うん、彼らは俗世とつながることができるんだから、確かにすごいわね。だから今のこの自動鋳器機関を片づけたら、静々が次に決めた研究テーマはこれなの。ただ今は資料が少なくて、すぐには手がかりもつかめないけれど、中心部の科学者たちにできるんだから、静々だって彼らに負けたりしないわよ！」韓静宜は興奮して拳を握りしめた。世の中に彼女をこれほど熱くさせるものがあるとすれば、それはきっとこういう解けない難題しかないだろう。
「おいおい、静々、お前はすごすぎるだろ。これまで研究するのか？」衛昭は額に手を当てて、思わずくらくらした。
自分ならこんなことに出くわしたら、章力鋒に助けを求めるか、あるいは何とか中枢商会に潜り込んでその核心の機密を探り出そうと考えるだけだ。ところが韓静宜にかかると、興味津々に一人で研究を始めるのだ。やはり天才の思考は凡人の想像をはるかに超えている。少なくともこの点において、衛昭は韓静宜に一万本の街路分も引き離されているのだった。
この話は聞いていて唖然とさせられるが、よく考えてみれば、韓静宜がこれまで発明してきたもののうち、神農薬鼎をはじめとして、どれ一つとして時代を超え、天の理に逆らうようなものではないものがあるだろうか。
もし他の者なら、衛昭はきっと冗談と受け取っただろう。しかし韓静宜のこととなれば、本当に不可能とは言い切れない。もしかしたら、自分が雲階島と俗世を行き来したいという願いも、最終的には彼女によってかなえられるのかもしれない。
「ふふっ、静々だってそんなにすごくないわよ！」韓静宜はそう言われて、照れくさそうに笑った。
「いや……俺を一人静かにさせてくれ……」衛昭はたちまち言葉を失った。俗世を行き来するなどという天の理に逆らう課題すら、口を開けば研究しようと言い出す。これでまだすごくないとは、ではこの世にすごい人などいるのだろうか。
「あら、じゃあ嵐児、私たちは外に出ましょう。彼は静々と二人きりでここにいたいんですって」寧雪菲はすかさず、からかうような笑みを浮かべて言った。
「いいわねいいわね。この夫恋し石と妻恋し石の二人に、思う存分見つめ合わせてあげましょう。私たちは先にご飯を食べに行くわ。ちょうどお腹も空いたしね」上官嵐児もふざけて笑いながら同じ調子で言った。
「晩餐会の準備もそろそろできているはずよ。二人ともここで少しいちゃついたらそれでおしまいにして、絶対に遅くならないでね。北島の公式特使が晩餐会を欠席するなんて許されないんだから！」寧雪菲はいたずらっぽく変な顔をすると、上官嵐児を引っ張ってさっさと扉の外へ向かった。小巻巻熊はもう少しこの研究室で遊んでいたかったが、結局二人の女に耳を引っ張られて連れ去られてしまった。
だだっ広い研究室には、衛昭と韓静宜の二人だけが残された。互いに気まずそうに目を合わせると、その場の空気はふと何とも甘く微妙なものに変わり始めた……R1152