第4647章 わたしたち、どちらがきれい？
護花の近衛
燕辛蘭は先ほどから衛昭にいささか思うところがあった。もともと彼女は女権主義者であり、男が何人もの女を侍らせるような振る舞いをひどく嫌っていた。ましてや今回は、西島の後継者である寧雪菲まで関わっている。だが先ほどは場の雰囲気を壊すわけにもいかず、その不快感を胸の内に押し込めるしかなかった。
しかし今やこんな茶番まで繰り広げられたのだ。宴の主催者である彼女の面目は、もはや保てるはずもない。衛昭は一見すると立派で、めったにいない逸材のように見えた。それがまさか、女をたぶらかしては捨てるような人渣だったとは。まったく、憎むべき薄情者だ。
燕辛蘭のこの一言は、衛昭の人間性に直接烙印を押したも同然だった。衛昭に恥をかかせるまでには至らなかったものの、彼女と西島がこの件に対してどのような態度を取るかは、すでにはっきり示されていた。居合わせた者たちはひそひそと囁き合い、なおも何事もなかったかのように座り続ける衛昭を指さして、口々にあげつらった。ここまで事が進んでも、まだ取り澄ましているとは。なんという面の皮の厚さだ。さすがは天下に名高い大物ぶりたがりめ。
「燕島主のおっしゃるとおりです。衛昭、お前は北島の面汚しもいいところだ。恥をさらすなら、よりによって外島にまで持ち出しやがって。そのざまでよくも公的な特使など務められるものだ。北島の面子は、お前にすっかり潰されたぞ！」康景明が頃合いを見計らって飛び出し、罵声を浴びせた。
ぬれぎぬを着せて陥れるには、相手に弁明の機会を与えないことが肝心だ。まず人々の心に先入観を植えつけ、そこへ勢いを乗せて罪を確定させる。そうしてしまえば、あとになってどれほど弁解しようとも、もはや手遅れである。弁明すればするほど泥沼にはまり、釈明すればするほど人々から見下されるだけなのだ。
今はまさに火の回り具合が絶妙だった。ここで康景明が声を上げれば、衛昭をさらに奈落へ突き落とせる。彼を完全な公敵にまではできずとも、少なくとも面目を失わせ、惨めな姿にすることはできる。これからは、どんな者であれ、こんな評判の地に落ちた人渣に近づくなら、世間の圧力をよくよく考えねばならなくなる。ましてや、雲の上の存在ともいうべき西島の姫君、寧雪菲ならなおさらだ。
大勢から指をさされる薄情な人渣に落ちぶれようとしているというのに、衛昭はこの期に及んでも少しも慌てなかった。彼は振り返り、意味ありげな目で康景明と徐靈沖を一瞥した。やはり、この二人の仕業だったか。
衛昭にそんな視線を向けられた途端、心理的な重圧のせいか、それとも気迫に押されたのか、康景明の顔が見る間に強張った。胸に重い槌を叩き込まれたかのように、足元がよろめき、危うく無様に倒れかける。隣にいた徐靈沖の顔色も、明らかに険しくなっていた。ただ一瞥されただけでこれほどの重圧を感じるとは。衛昭のやつ、いつの間にこれほど恐ろしいところまで成長したのか。
以前、馬当槍が元嬰中期の実力をもってしても、わけも分からぬまま衛昭の一撃で廃人にされたことを思い出すと、二人の胸はさらに冷え切った。奸計がうまく運んだことで先ほどまで浮かんでいた得意げな気分も、たちまち跡形もなく消え失せた。たとえ今回、衛昭を世間から見放されるところまで追い込めたとしても、この男が侮れぬ強敵であることに変わりはない。
とはいえ、今回はこのろくでなしに大きな損をさせられそうなのは幸いだった。ひとまず利息の一部を取り立てたと思えばいい。あとは上の許しが下りてから、改めてこの宿敵をきっちり始末するのだ。
大勢の視線が注がれるなか、衛昭は泣きじゃくりながらなおも芝居を続ける女を一瞥した。すると口元に、からかうような笑みが浮かんだ。確かにこの状況は人をいたたまれなくさせるものだが、彼の目には所詮、子供だましにすぎない。少なくとも百通り以上、自分の潔白を証明する手立てがあった。
衛昭が口を開こうとしたそのとき、隣に座っていた寧雪菲が先に言葉を発した。女をひととおり眺めたあと、彼女は康景明へ顔を向けて言った。「ただこの女が一方的に言っているだけなのに、どうしてそこまで確信できるの？ まさか、あなたは最初から事情を知っていたのではなくて？」
「そんなもの、見れば分かるでしょう。相手は面子もかなぐり捨てて、わざわざここまで乗り込んできたんですよ。一生の貞節に関わる大事でしょう。天下の女が、そんな大ごとを冗談にするはずがありますか？」康景明は首を突き出すようにして言い張った。
人々は次々とうなずき、同意の声を上げた。女の貞節が重大事なのは、どこへ行っても変わらない。北島でもそうなのだから、女権が何より重んじられる西島ではなおさらである。ここの女たちはただ地位が高いだけで、女としての羞恥心まで持ち合わせていないわけではない。
「ええ。女の貞節がとても大切なのは分かっているわ。でも、まず一つ聞かせて。あなたは、わたしとあの女、どちらがきれいだと思う？」寧雪菲は突然、話の矛先を変えた。
「えっ？」康景明はたちまち目を丸くし、会場中の者たちも一斉に凍りついた。皆、奇妙な顔をしながら寧雪菲とあの女を交互に見比べる。寧雪菲はまさに絶世の美貌であり、あの女の容姿はせいぜい中の上といったところだ。片や天上、片や地上。その答えは、見れば明らかだった。
何を問われているのか分からず、康景明は返答に窮した。だが、いい加減なことを口にするわけにもいかない。ここは西島の本拠地なのだ。もし彼が皆の前で、西島の姫君である寧雪菲は美しくないなどと言えば、それこそ自殺行為である。
そもそも、それは目を開けて白を黒と言うようなものだ。目のある者なら誰でも答えを知っている。康景明は、いくら頭に水が入っていようとも、二つ目の答えを口にする勇気などなかった。
「もちろん、姫君のほうがお美しいです」康景明は、正直に答えるしかなかった。
「わたしのほうがきれいだと思うのなら、おかしいわね。では聞くけれど、あなたが衛昭の立場だったら、わたしとあの女、どちらを選ぶ？」寧雪菲はさらに問いかけた。
その言葉に、会場はたちまち騒然となった。皆が思わず顔を見合わせ、燕辛蘭でさえ眉をひそめる。いったいこの娘は、何を企んでいるのだ。
「それは……もちろん姫君を……」康景明はわけが分からぬまま徐靈沖と目を見交わし、そう答えるしかなかった。何しろ、これは選択問題ですらない。寧雪菲とこの女を並べられたら、誰を選ぶべきかなど、馬鹿でも分かる。
「そうでしょう。あなたでさえ、どちらを選ぶべきか分かっているのなら、どうして衛昭はわたしを選ばず、あの女を選んだの？ それとも、あなたたちは本気で、衛昭が美醜の区別もつかない馬鹿だと思っているのかしら？」寧雪菲の口元に、得意げな笑みが浮かんだ。
「それは……」康景明はその言葉を聞いて、たちまち呆然とした。なんだ、このむちゃくちゃな理屈は。衛昭が女をたぶらかして捨てたという話とは、まるで別の問題ではないか。
しかし寧雪菲の問いを前にすると、康景明は一時、何も言い返せなかった。寧雪菲の言い分にはいささか強引なところがあるとはいえ、まったく道理がないわけでもない。何より相手は西島の姫君なのだ。康景明に、皆の前で食ってかかる度胸などあるはずもなかった。
康景明だけではない。この場にいる誰もが、すっかり訳が分からないながらも、なぜか深遠な道理を聞かされたような顔をしていた。芝居に入り込みすぎていたあの女でさえ、いつの間にか泣くのを忘れ、ただ呆然と寧雪菲を見つめるばかりで、しばらくは一言も口にできなかった。