第4652章 深き意あり
護花の近衛
衛昭はようやくいくらか胸をなで下ろした。南洲と南島では一文字違うだけだが、青龍のこの言葉の意味するところは天と地ほどの差がある。もし南島と言ったのなら、衛昭は間違いなく見破られたと悟っただろう。しかし今は南洲と言った。となれば、おそらく南洲の鏢局の大会の一件を指しているのだろう……
「青龍長老、過分なお言葉です。私はただ友人の手助けをしたまでのことで、大したことではございません」衛昭は淡々と言った。
「そなたの大したことのないことが、南洲の者どもにとっては伝説となったのだ。それは彼らが弱すぎると言っているのか、それともそなたが強すぎると言っているのか」青龍は否とも応ともつかぬ笑みを浮かべ、衛昭の返事を待たずに続けた。「いずれ私も北島へ挨拶に参ろう。その折には林特使、引き合わせのほどを頼みたい」
そう言い終えると、青龍は衛昭や周囲の者たちの驚きの視線などまるで意に介さず、一人で身を翻して南島の貴賓区へと戻っていった。
この男、一体何を企んでいるというのか。衛昭の頭は疑念でいっぱいだった。なぜ青龍が突然自分に声をかけてきたのか分からないし、なぜこんなことを言ったのかも分からない。その裏にいったいどんな深い意味が潜んでいるのか、まったく見当がつかなかった。
衛昭が訝しんだのはもちろんのこと、その場の他の者たちはなおさら不可解に思った。霊獣族の高みに立つ青龍長老が、公然と北島青雲閣の若い弟子に話しかけるなど、到底理解できることではなかった。何しろ双方の格はあまりにも違いすぎるのだ。
青龍のせいで、このとき衛昭はすっかり会場の注目の的となっていた。先ほどまで彼に気づいていなかった斉文翰は、にわかに驚きと喜びに包まれた。西島で衛昭に出会えるとは夢にも思っていなかったのだ。
もし一つ一つの挙措が南洲海域を代表するものでなく、もし今この場がこれほど重大で敏感でなければ、斉文翰はこのときとばかりに駆け寄って衛昭に抱きついていただろう。しかし今はただ、胸の高鳴りをぐっと押し殺し、遠くから衛昭に手を振って挨拶するしかなかった。
衛昭はすぐにその様子に気づいた。青龍のことはたちまち頭の片隅へ追いやり、斉文翰に手まねで合図を送った。誕生日の宴が終わったら、また改めてゆっくり集まろうという意味だった。
衛昭が斉文翰と挨拶を交わすのと同じころ。北島の貴賓区に座る藍鉄山と公羊俊の二人は、思わず意識を深く沈めていた。二人の目は青龍の背中をじっと見据え、その内側を見透かそうとしているかのようだった。
先ほど青龍が衛昭に語った言葉を、二人ははっきりと聞いていた。これは紛れもない大事件であり、すぐさま上に報告せねばならなかった。
突然この世に姿を現して西島の姫君の誕生日の宴に出席する。青龍のこの行動だけでも十分に怪しむべきものだったのに、今度は北島を訪れるとまで言い出した。霊獣族は一体何をしようとしているのか。わざわざ出てきてうろつき回るなど、かつて霊獣の王と人類の同盟が結んだ公約を公然と破ろうというのか。
五大雲階島がこの何年も平和を保ってこられたのは、ひとえにこの公約のおかげである。さもなければ、霊獣族と人類の修行者との隔たりゆえに、いつ戦争が勃発してもおかしくはなかった。それはとんでもない大事である。
宴はまだ続いていた。しかし誰もが思わず南島の貴賓区のほうへと目をやっていた。青龍が与えた衝撃はあまりにも大きかったのだ。西島の姫君に祝いを届けに来たというが、誰の目にもこの行動からは霊獣族の落ち着かぬ気配が読み取れる。ひょっとするとこれこそ、霊獣族が南島の外へ踏み出そうとしている兆しなのかもしれない。
そう思うと、誰もが次々と身の毛がよだつのを覚えた。
霊獣族の強大さと恐ろしさは疑いようもない。しかし彼らは決して南島の地を出ることはなかった。だからこそ人類の修行者は安穏としていられたのだ。
そして今、霊獣族が世に出ようとしているとなれば、それは五大雲階島に天大な変数をもたらすに違いない。
たとえ戦争を挑まなかったとしても。彼らの赴く先々で人類に与える潜在的な脅威は、形勢を変えるに十分だった。長く平穏に過ぎてきた天階五大島は、必ずや再び風雲を巻き起こすだろう。ひょっとするとまた、極上の乱世となるのかもしれない。
「皆さま、遠路はるばるお運びいただき、まことに感謝いたします。本日は娘の十八歳の成人の儀。また我が西島にとってもめったにない祝いの日でございます。西島の姉妹を代表いたしまして、ここに皆さまにお礼を申し上げます」寧尚荷が口を開いた一言で、人々の視線はようやく青龍から離れ、宴はついに平常の調子を取り戻した。
「娘の生誕の喜びを祝い、皆で杯を掲げ、この杯の酒を飲み干しましょう。今夜、帰る者はなし！」寧尚荷は微笑みながら杯を掲げて言った。
「この杯の酒を飲み干そう、今夜帰る者はなし！」人々は意気軒高に声を揃えて応じ、いささか沈みがちだった雰囲気は一瞬にしてかき立てられた。誰もが高々と杯を掲げ、一気に飲み干した。
寧尚荷は女ではあるが、西島の女はもともと世間の常識で測れるものではない。ましてやこの西島の島主ともなれば、静かなれば高貴で冷艶、情熱を傾ければおおらかでゆったりとしており、こうした場での一挙一動はいっそう気宇壮大であった。一島の尊き身でありながら自ら酒を注いで回り、端から端まで一つの貴賓区も残さず巡り、しかもいずれも快く一気に飲み干した。会場には轟くような喝采の声がとめどなく響きわたり、まさに巾幗須眉に譲らずであった。
寧尚荷が酒を勧めに出れば、寧雪菲も当然それに従った。こうした場での彼女はなかなか母親の風格を備えており、酒の飲みっぷりもきわめてさっぱりとして、衛昭さえ少し驚いて見やったほどだ。この娘は幼いころから仕込まれているのではないか。
寧尚荷と寧雪菲の赴くところは、当然ながら会場でただ一つの注目の的となる。そして今回、二人は北島の貴賓区へと歩み寄った後、なんとわざわざ衛昭の前で足を止めた。北島から来た賓客すべてに酒を勧める形ではあったが、目のある者には、これが明らかに何かしらの意図を伴っていることが分かった。
周囲の異様な視線を感じて、衛昭は思わず心の中で苦笑した。先ほどは青龍、今度は寧尚荷、二度までも自分を会場の焦点にしたてるとは。今日は主役の後光が差しているのか、なぜ大物が次々とやってくるのか……
酒を勧める折に、寧雪菲は衛昭に向かってまばたきをした。何か伝えたいことがあるらしい。しかし衛昭にはまったくもって訳が分からなかった。彼女とは親しい間柄ではあるが、目配せ一つで相手の心が分かるほど息の合った仲でもない。これはいったいどういう意味だろう。
酒を勧め終えると、慣例に従えば寧尚荷はすぐ次の貴賓区へ向かうはずだった。ところが今回は意外にもしばらく足を止め、何か含みのある目で衛昭をじっと見つめて、微笑んだ。「あなたが衛昭ですね？菲々から何度も聞いております。このたびは娘がお世話になりました」
「寧島主、ご丁寧なお言葉をありがとうございます。私と菲々はよい友人で、互いに助け合っておりますゆえ、どちらが世話をしたというものでもございません。菲々には私もずいぶん助けられております」衛昭は少し驚いたが、顔には依然として落ち着いた淡い笑みを浮かべていた。（未完待続）