第4654章 西島の試練
護花の近衛
「西島の試練？ そりゃ一体何だ？」衛昭は逆に面食らって、どうにも釈然としない様子だった。同席の他の者たちは西島の事情を多少なりとも知っているのに、彼だけは耳にしたことすらなかった。先日はずっと寧雪菲たちと一緒にいたとはいえ、皆が自動鋳器機関のことばかりにかまけていて、この話は一切出なかったのだ。
今思えば、寧雪菲はおそらくわざとこのことを口にしなかったのだろう。衛昭たちの前では、終始何の心配もなさそうに振る舞っていた。しかもその演技はなかなかのもので、衛昭たちは彼女の胸の内に潜む重苦しさに気づくことすらできなかった。
皆のこの上ない期待に満ちた表情を見て、衛昭は訳も分からず肩をすくめた。まさかこの西島の試練、よほど名高いものなのだろうか。西島の人間でもないこれらのよそ者まで、これほど熱狂するとは。
かつて俗世にいたころ、衛昭にとって試練は少しも珍しいものではなかった。折に触れてあれやこれやの試練に参加させられたものだ。だが雲階島へ来てからはめっきり減った。最初の新人試練を除けば、この一年余りの間に試練らしい試練には一度も参加していない。それが突然、しかも何の準備もない不意打ちのような形で持ち出されてきたのだ。
「衛昭お兄ちゃん、三年に一度の西島の試練はね、天階五大島のどこでもとっても有名なんだよ」隣で韓静宜が、衛昭がきょとんとしているのを見て、すぐさま耳元へ寄って小声で説明した。
「何か特別なところでもあるのか？」衛昭は興味をそそられて訊いた。試練そのものは珍しくもないが、五大雲階島に名を轟かす試練となれば、少々話は別だ。ましてや今回は寧雪菲の一生の大事がかかっているのだから。
「具体的にどこが特別なのかは……私もよく分からないの」韓静宜は気まずそうに舌を出した。
彼女は西島に来てこの二年、ほとんど島主の御殿から出たことがなく、正確に言えば研究室から滅多に出なかった。外界のことはさほど知らず、試練などにも決して参加したことがないのだ。
ましてやこの三年に一度の試練となれば、これまで巡り合う機会すらなかった。彼女にとっても初めてのことであり、以前は寧雪菲の口からたまたま一、二度耳にした程度なのである。
「それ、私知ってるわ！」隣で上官嵐児は韓静宜よりずっと事情に通じていて、身を寄せて説明した。「この西島の試練のことはお爺様がわざわざ話してくれたことがあるの。五大雲階島で最も価値のある試練の一つだって仰ってたわ。滅多にないことなのよ」
「ほう？」衛昭は思わず息を呑んだ。上官天霞の見識と眼界は間違いなく雲階島でも一流だ。その彼女が西島の試練をこれほど重んじるとなれば、そこには必ず他に類を見ないものがあるに違いない。
「試練の規則そのものに変わったところはないの。西島の試練が最も貴重なのは、その開催場所にあるわ」上官嵐児は小首を傾げて思い出しながら、二人に続けて話した。「言い伝えによると、西島の近くに冒険海域が広がっていて、そこは上古の時代に残された戦場の遺跡なんだって。海霧や禁制などに幾重にも囲まれていて、普段はまったく立ち入れないの。見つけることさえできないくらいで、三年ごとに訪れる特定の機にだけ開かれるんですって」
「上古の戦場？」衛昭の胸の内で何かが動いた。古びた凄絶な気配が、おぼろげに顔を打って迫ってくる。思わず身の毛がよだつのと同時に、いても立ってもいられなくなる衝動がこみ上げてきた。上古の時代には天才が輩出し、強者が林立していたという。ならば、無数の上古の英霊を葬ったこの戦場の遺跡とて、さぞ並々ならぬものがあるに違いない。
「うんうん、お爺様が言うには、とても危険な場所なんだって。でもその中には確かに数え切れないほどの天材地宝があるのよ！ 運が良ければ、上古の強者の伝承を手に入れることだって不可能じゃないんだから！ 試練を生き延びてやり遂げた弟子は、ほぼ例外なく見違えるほど成長する。だからこそ西島の試練はあれほど名を馳せているのね。実は私たちの北島にも似たような試練があるんだけど、求められる等級がずっと高いの！」上官嵐児はそう言った。
「なるほどな。上古の強者の伝承を得る機会があるとは……どうやら確かにとんでもない試練のようだ」衛昭は何やら考え込むように頷いた。
「この上古戦場の遺跡は、西島全体にとって戦略級の存在なの。これまで開かれるたびに、基本的に西島出身の中核弟子にしか開かれなくて、外の者が関わることなど滅多になかったのよ。でも寧おばさんの話の口ぶりからすると、今回はどうやら少し話が違ってきそうね……」上官嵐児は言った。
「ああ、だから皆あんなに興奮していたのか」衛昭は会場を見渡して、人々の興奮し、小躍りせんばかりの表情を目の当たりにした。上古戦場の遺跡というこれほど肝心な資源を、今寧雪菲のゆえに、寧尚荷は前代未聞の外部開放に踏み切ろうとしているのだ。
さすが一島の主と言うべきか。世間の武闘招婿など、せいぜい擂台を一つ設けるのが関の山だ。それが寧尚荷の手に掛かると、放つのは何と上古戦場の遺跡である。この気魄と手並み、ただ事ではない。
だが、彼女自身が言うように最も潜在能力と実力を備えた若い世代を選び出すには、確かにこれほど絶好の戦場が必要だろう。さもなくば、ただ擂台で打ち合うだけでは、今の実力こそ窺えても将来の潜在能力までは見抜けず、そうやって選ばれた者が堂々たる西島の姫君に釣り合うはずもない。
衛昭の視線はやがて寧雪菲の上に留まった。このいつも無邪気で楽観的な娘の顔には、今、異様なほど青白い色が差している。
極北の島で寧雪菲と知り合ってこのかた、衛昭が彼女の顔にこうした表情を見るのは初めてだった。頼りなげで、戸惑い、いたいけなその姿は、見る者の胸を締めつける。
いわゆる西島の試練とは、寧雪菲にとって疑いようもなく武闘招婿の場である。こうした話は大半の娘にとって嬉しいものではない。寧雪菲も抗いたいのだろうが、ままならないのだ。
彼女は西島の姫君であり、生まれながらにして至高の地位と権力を有している。その一方で、相応の代償も払わねばならない。婚姻などそのうち最も取るに足らないものにすぎず、この点は女性の権利が盛んな西島とて例外ではない。
衛昭はふと思い出した。先日のもてなしの宴で、突如乱入して自分を陥れようとしたあの女を前に、寧雪菲が憚ることなく大勢の前で口にしたあの言葉。あのときはただ妙だと思うばかりだったが、今思えばあれは暗示だったのだ。いや、むしろ露骨な明示とさえ言うべきか――衛昭、なぜ私を選ばないの？
それに先ほど寧尚荷が彼女を連れて盃を酌みに来たときも、寧雪菲の眼差しは明らかに同じことを伝えていた。そこまで思い至って、衛昭はふと胸の内が動くのを覚えた。心の琴線がそっと弾かれたような気がしたのである。