第4660章 霊獣の動き
護花の近衛
「怒りをあえて口にしない——少なくとも南洲海域だけを見れば、全部合わせても霊獣族の歯の隙間を埋めることすらできん。屁ひとつ漏らせんのも当たり前だ」齊文墨は力なく苦笑し、少し間を置いて言った。「今のところはまだいいが、恐ろしいのは霊獣族が今後ますます手を広げることだ。だから今回出てきたのには、実はもうひとつ使命があってね。西島の上層部と腹を割って話し、西島がこれにどういう態度を取るのか見極めることなんだ。その後は他の勢力にもできる限り接触を図るつもりだ。人類の勢力が手を組んで霊獣族を共に牽制できれば、それに越したことはない」
そこまで聞いて、衛昭の脳裏にふと青龍の姿が浮かんだ。とりわけ、誕生日の宴で見せたあの態度と、自分に言ったあの一言が。
さっきまでは五里霧中だったが、どうやら衛昭にも少し分かってきた。青龍がそうした意図は恐らく齊文墨と同じで、同じ一事のため。ただ互いの立場が違うだけなのだ。
霊獣族はもともと世を離れて暮らしていた。今は朱雀に駆り立てられて第一歩を踏み出したものの、朱雀も馬鹿ではない。天下を敵に回せるなどと自惚れるほど愚かではないのだ。霊獣族が一歩進むごとに、人類勢力の反応をしっかり見極めねばならない。十分な実力もないうちに人類の勢力から袋叩きに遭えば、霊獣族とても耐えられはしない。
そういう状況だからこそ、朱雀が自ら引き立てた新任の青龍は、人類勢力と渡り合うのにうってつけの人材となった。今回彼が西島の誕生日の宴に来たのは、単なる好意の表明だけでなく、必ずや齊文墨と同じ思惑を抱き、この機に西島上層部が南洲の情勢をどう見ているかを探り出そうとしているのだ。
西島だけでなく、北島をはじめ他の幾つかの雲階島も、青龍が必ず渡り合わねばならぬ相手である。そこまで考えて、衛昭の口元は思わず緩んだ。道理で青龍はわざわざ自分に声をかけてきたわけだ。
だが、衛昭はまだ一点を見落としていた。青龍が人類勢力と渡り合う使命を負っているのは確かで、北島を訪れる機会を窺っているのも確かだ。しかし、それだけでは青龍が自分に声をかけた理由にはならない。少なくとも、その理由としてはまったく足りないのだ。
衛昭は所詮、北島の特使にすぎない。格で言えば、青龍のような霊獣族の頂点に立つ長老とは比べものにならない。青龍が本当に北島を訪ねるだけなら、なぜ衛昭を選ぶ必要があろう。藍鉄山を訪ねたほうがよほど適切ではないか。
北島、西島、そして南洲、さらには中島までも——衛昭自身も気づいていないが、彼はこれら幾つもの地と少なからぬ接点を持っている。小物ではあるが、いざ働けば、杠杆で南洲全体を動かすに足る要の支点なのだ。
青龍はまさにそこを見抜いていたからこそ、あの誕生日の宴であの一幕があった。そうでなければ、取るに足らぬ衛昭など彼の眼に留まる資格すらなく、ましてや自ら声をかけるなどあり得ない話だった。
「霊獣族のような巨獣は、南洲海域のこれしきの勢力で対抗できるものではない。正直に言えば、南洲海域が最終的にどうなるかは、地元の勢力とは何の関係もない。ただ霊獣族と他の幾つかの雲階島の人類勢力との間で、最終的にある種の暗黙の了解や妥協が成立するかどうか——鍵は、あの大物たちがどういう態度を取るかにある」衛昭は考え込むように言った。
「その通りだ、俺もそう思う。だからこそ各島の上層部に何とか接触しようとしている。どんな援助が得られるなどとは望まないが、少なくとも態度だけは先に掴んでおきたい。そうすれば前もって備えもできる」齊文墨はうなずいて言った。
「うむ、当分はそれしかあるまい。もし今後何か異変があれば、いつでも知らせてくれ。他はともかく、俺はこの幾つかの雲階島に多少なりとも人脈がある。役に立てるかもしれん」衛昭は少し考えて言った。
「よし、しかと心に留めた！」齊文墨は大いに喜んだ。
そんな話を終えると、二人はしばらく旧交を温めたが、そう遅くまでは話さなかった。齊文墨は今や聚嬰金丹を手にして、早く戻って突破の準備をしたくてうずうずしており、衛昭もまた、間近に迫った西島試煉に備えて状態を整え、実力を固める必要があったのだ。
寧雪菲のあの短い一封信が、衛昭の心の疑念をすっかり払いのけていた。今回の西島試煉は寧雪菲の一生の幸せがかかっている。絶対に失敗は許されない。
時間は迫り、残すところあと二日しかないが、衛昭はそれでもしっかりと閉関することにした。目覚ましい突破などは望まないが、せめて一身の実力をより円熟の域まで高めておきたい。衛昭には漠然と、今回の西島試煉はそう簡単にはいかない、おそらく激しい戦いを避けられまい、という予感があった。
衛昭が閉関する一方、同じく使節府に住む徐霊衝と康景明のもとには、思いがけず招かれざる客が訪れていた。
色白で髭のない中年の男が、二人の部屋の扉を叩いた。一目見たところ何の変哲もなく、人ごみに放り込めば二度と見つけられぬ類の男だ。強いて特徴を挙げれば、目が小さくぎらりと光を集め、一目で切れ者の商人だと分かることくらいか。
「わたくしは中樞商会西島分会の掌柜、東方果と申します。徐特使にお目にかかりたく」男は顔を合わせるなり、徐霊衝に深々と一礼した。しかも上下の礼に則った標準的な作法で、その姿勢は限りなく低い。
「うむ、入りなさい」徐霊衝と康景明は顔を見合わせてから、彼を部屋へ招じ入れた。中樞商会の大半の者は中心の存在を知らないが、分会掌柜という階層ともなれば、必ずや北島の司海濤と同じく、すでに中心に取り込まれた内部の構成員であるはずだ。
「何か用か？」徐霊衝は押しかけてきた東方果を引き続き値踏みした。事前に何の命令も知らせも受けておらず、この西島分会掌柜の来訪にはいささか合点がいかなかった。まさか、噂を聞きつけて顔つなぎに来ただけというわけではあるまい。
あり得ない話ではない。分会掌柜の職は外から見れば華やかだが、中心における地位は徐霊衝という北島特使には遠く及ばない。機を窺って好意を示すのはごく自然なことだ。
「徐特使、わたくしは昨日、上峰から密令を頂戴いたしました。お二人の行動に協力し、後方支援にあたれ、とのことでございます」東方果は恭しく言った。
「後方支援だと？」徐霊衝と康景明は同時に目を輝かせ、すぐに問い詰めた。「何を支援できるというのだ。丹薬か、それとも神兵利器か？」
「呵呵、お二方ともご冗談を。わが中樞商会もこれらの品に手を出してはおりますが、主力商品ではございませんし、短期間で効果が出るとも限りません」東方果は一呼吸置き、神秘的な笑みを浮かべて言った。「わたくしが今回持参したのは、特供のハイテク物資でございます。多少なりともお役に立つはずです」R1152