第4662章 亡霊は消えず
護花の近衛
衛昭が韓静宜と上官嵐児に伴われて広場へやって来たとき、今回の西島試煉の受付はすでに正式に始まっていた。形式は実に簡単で、試煉の名簿に署名するだけでよい。元嬰期を超えぬ実力という条件さえ満たせば、ほかにほとんど門戸はなく、歴代の西島試煉のなかでもこれほど条件の緩いものはなかった。
とはいえ、試煉に参加するための最低限の実力の敷居はやはりある。少なくとも金丹期の使い手でなければならず、そうでなければ上古戦場遺跡へ行ってもただ死ぬだけで、まったく意味がない。
衛昭は司会台に目をやったが、少し失望したことに寧雪霏の姿は見えず、寧尚荷という西島島主の姿もなかった。今回の西島試煉を取り仕切るのは、副島主の燕辛蘭である。
「元嬰期以下の使い手しか試煉には参加できません。実力を隠してごまかし通そうなどと考えても無駄です。これは我々が人為的に判定するのではなく、専用の転送陣によって決まるからです。この陣はなかなか特殊でして、元嬰期以下の使い手だけが転送されうる。もし実力や境地がそれを超えるお客様なら、無駄な画策はなさらぬよう。恥をかくだけですからね」燕辛蘭は雑踏の受付の列を見つめ、淡々と言った。
その言葉を聞いて、人ごみのなかから果たして数名が気まずそうに抜け出てきた。彼らは必ずしも寧雪霏を争おうというのではなく、おそらくはただ上古戦場遺跡へ行って一稼ぎしようというだけなのだろう。何しろそこには各種の天材地宝があるうえ、運が良ければ上古の伝承まで手に入る。玄升期の使い手すら目を血走らせる話である。
衛昭はそれを見てふっと笑った。大きな利が目の前にあれば、本当にいろいろな者がいるものだ。振り返って韓静宜と上官嵐児に声を掛けると、人ごみをかき分けて進み、申し込みに向かった。
「凌兄さん！」衛昭が署名しているところへ、背後から突然誰かが肩を叩いた。振り返れば、それは齊文墨だった。
「来たんだな」衛昭は振り返って挨拶し、そこでようやく齊文墨のそばに女が立っているのに気づいた。齊文墨のいささか気まずげな表情を一目見て、すぐに合点がいった。この女こそ、この男の想い人、すなわち船王の娘に違いない。
衛昭は俄然興味を惹かれ、思わずその女をもう一度見やった。女の装いはきわめて平凡で、人ごみのなかでも少しも目立たない。容貌すら並と言うほかなく、全体に与える印象はごく普通の女で、これといった際立ったところがまるで見当たらない。上官嵐児や寧雪霏、韓静宜と並べたら、比べるべくもないといった具合だった。
だが衛昭はすぐにある怪しげな点に気づいた。相手の綻びはごく小さなものだったが、それでも彼の目は逃さなかった。この顔は易容されている！
普通の者にはなかなか気づけぬことだが、衛昭は人を見るとき、単に容貌だけを見るのではない。むしろ相手の気質を重んじる。昨今、容貌はいくらでも偽装できるが、気質は変えにくい。少なくとも目の前の女の気質と、この一見平凡な容貌とのあいだには明らかな隔たりがある。この一点をもってしても、相手が易容しているのは間違いないと断じられた。
もっとも無理もない話だ。女性の修煉者は外を歩くだけでも男の修煉者よりはるかに危険が多い。ましてや彼女は船王の娘である。今回また秘密任務を帯びているとなれば、易容して身なりを変えるのもごく当たり前の手段というものだ。
「どうも、衛昭と申します。齊兄さんの友人です」衛昭は齊文墨をからかうように一瞥し、さっそく自己紹介をした。
「夏淺淺と申します。あなたは我々南洲海域では名の知れぬ者ではありませんわ。文翰がいつもあなたとは良い兄弟だと言っていて、今日ついに本人にお会いできました」女はおおらかにそう笑って、うなずいてみせた。
「はは、夏さんに笑われてしまいましたね」衛昭は齊文墨に向かって眉を上げた。以前あれほど卑下して語っていたのを聞いて、さぞこの船王の娘は高嶺の花で近づき難いのだろうと思っていたが、どうやら二人はもうこれほど親密な仲なのだ。そう遠からず祝杯を挙げることになりそうだ。
このときになって、衛昭は改めて齊文墨をじろじろと眺めた。この男の気勢はすでに一変しており、やはり見事に元嬰を凝結して、紛れもない元嬰初期の使い手となっている。道理で本人がずいぶん自信に満ちてきたわけだ。
「こ、こほん。それはそうと、凌兄さんは今回一人で申し込むのか？」齊文墨は衛昭に見つめられて気まずくなり、相手が言うべきでないことを口にするのではと気を揉んだ。何しろ自分と夏淺淺の仲はまだはっきりさせていないのだ。そこで慌てて話題を変えた。
「ああ、俺はお前たちのようにつがいで行動するわけにはいかんからな。その様子だと、お前たちも申し込むんだろう？」衛昭はからかうような笑みを浮かべて言った。上官嵐児と韓静宜は付き添いたいと言ったのだが、西島試煉には危険が満ちている。衛昭は二人の安全を保証できなかったので、確実を期して二人を説得して思いとどまらせていた。何しろ今回は遊びではない。寧雪霏の一生の幸せがかかっているのだから、絶対に失策は許されない。
「ええと……」齊文墨と夏淺淺は顔を見合わせ、視線がぶつかると慌ててそらした。夏淺淺は少し顔を赤らめてうつむき、齊文墨は慌てて言った。「俺たちが参加するのは天材地宝のためであって、凌兄さんと西島の姫君を争うわけじゃない。誤解するなよ」
「分かってるさ、だからお前たちはつがいで行動すると言ったんだ」衛昭の言葉に、齊文墨と夏淺淺はますます顔を赤らめ、揃ってうつむいて黙り込んだ。しかも時折こっそり相手を盗み見し、視線が合えばすぐさまそらすのだった。
衛昭はそれを見て思わず笑いを誘われた。わざとそう言ったのは、この効果を狙ってのことだ。男女の仲というものは、ある程度まで進めば最後の一枚の窓紙を破らねばならぬ。これはその流れに乗せてやったまでで、齊文墨がまたあれこれ思案してぐずぐずと引き延ばすのを避けるためだった。
そう話しながら、衛昭は自分の名を申込冊に書き込んでいた。同時に名簿をざっと一瞥したところ、そこに二人の旧知の名を見つけた。徐霊衝と康景明である。
「ふん、やはり亡霊のように消えぬな」衛昭は冷ややかに笑った。先の歓迎の宴の一件で、彼はすでに気づいていた。あの二人はまるでわざと自分に汚名を着せようとしており、とりわけ自分と寧雪霏の仲を裂こうとしている。それが何を企んでいるのかは知らぬが、まさか本気で寧雪霏の夫にでもなろうというのか。
一人は男でもない男、もう一人は事を成すには足らず、事を壊すには余る小人。その程度の二匹が寧雪霏を争おうなどとは？冗談にもほどがある！
やがて、その場の全員が申し込みを終えた。司会台に立つ燕辛蘭が、そこでようやく口を開いた。「さて、これから今回の西島試煉の注意事項を申し上げます。皆さまにはよく心に留めていただきたい。これは皆さまが優勝を勝ち取れるかどうかに関わるだけでなく、皆さまの命に直接関わることだからです。ここで改めてくれぐれも申し上げておきます。西島試煉は実に危険なのです」